— Этот мальчишка Грэйт снова выкинул что‑то новенькое, — покачал головой старейшина Тайпроса, легендарный жрец ордена Бога Природы. Он осторожно подстроил фокус микромагического микроскопа и вновь приник к окуляру.
Казалось, будто совсем недавно он впервые встретил этого юнца. Тогда Грэйт был всего лишь восьмого круга, изо всех сил стремился к девятому, а Тайпроса подарил ему птенца древней лозовой птицы. Прошло несколько лет, и та птица, пролетев через весь Новый Континент, точно вернулась к нему в ладони. В пространственном хранилище, прикреплённом к её лапке, оказалось несколько тонн поклажи — половина предназначалась для Громового Рога, но немалая часть была и для самого Тайпроса, и для ордена, и для наставника Грэйта, старейшины Эльвина.
Мальчишка не забыл о старших — и этим старейшины были безмерно довольны.
Вместе с лозовой птицей прибыла целая сокровищница: семена, плоды, цветы, лекарственные травы и даже редкие минералы из эльфийских лесов. Каждая находка была драгоценностью, каждая — новым исследованием. Легенды, старейшины и ученики ордена наперебой разбирали образцы, спешили унести их в лаборатории и оранжереи.
Чем больше растений и зверей они узнавали, чем глубже постигали формы природы, тем ближе становилось продвижение по пути жрецов Природы. Единственная трудность заключалась в том, что усвоить все эти дары требовалось время и силы. Посадить, вырастить, наблюдать — нужно было прожить хотя бы один полный круг времён года. А чтобы испытать новые травы, приготовить из них снадобья, проверить на больных, приходилось проводить десятки опытов, иной раз даже пробуя лекарства на себе.
Но даже при всей этой хлопотности старейшины чувствовали, как ослабевает внутренняя преграда, как близка новая ступень. Некоторые и впрямь перешли её. А уж среди учеников, помогавших им, продвижений было ещё больше.
Даже наставник Грэйта, старейшина Эльвин из храма Хартлана, благодаря обилию ресурсов, буквально «вытолкнутый» ими, достиг десятого уровня. Сначала он стеснялся пользоваться дарами ученика, хотел отдать всё молодым жрецам, но его друг, старейшина Вуд из Нивиса, лично приехал и сказал:
— Продвинься ещё раз, дай телу напитаться силой Природы — проживёшь дольше. Посмотри на Грэйта: он, похоже, ещё десятки лет будет странствовать по миру. Если к тому времени тебя не станет, каково ему будет? К тому же его учитель‑маг, Владыка Грома, уже легенда, влияние его огромно. Если ты не проживёшь подольше, мальчишку целиком уведёт Магический совет, а нам, ордену, останется вот столько! —
Он развёл пальцы, потом медленно свёл их, оставив между ними тонкую щёлку. Эльвин долго молчал, потом вздохнул:
— Хорошо…
И правда, возможность продвижения зависит не только от врождённого дара, но и от того, сколько вложено в тебя сил и средств. Даже такой средний по способностям жрец, как Эльвин, при поддержке ордена рос стремительно.
Тайпроса следил за этим с удовлетворением. Он ещё не успел написать Грэйту о достигнутом, как пришла новая волна благ — уже третья подряд, и орден снова не остался в стороне.
С Острова Вечного Союза прибыли два эльфийских легендарных друида — два! Пусть эльфы и горды, и замкнуты, и говорить с ними трудно, но когда речь идёт о природе, о её заботе и магии, разговор всегда находится. Тем более, многие заклинания ордена изначально пришли от эльфов. Возможность обсуждать их с первоисточниками — дар небесный.
Ради встречи с ними старейшина Тайпроса покинул свой лес, где прожил двести лет, и прибыл в Нивис. Там он беседовал с эльфийскими легендами, советовался с магами‑легендами Совета. Едва успел присесть на пень, как сверху свалилось новое поручение — исследовать дыхание демонического владыки.
Демонический владыка! Сущность, существующая лишь в преданиях, стоящая выше легенд, почти божественная. И поручение было особое: орден Природы должен работать вместе с некромантами.
Какой шанс! Его нельзя упустить. Ведь сила Природы всеобъемлюща, но если постичь и светлую, и тёмную её стороны, путь к высшему станет яснее.
Тайпроса с головой ушёл в работу. Вместе с эльфами и бессмертным магом он возился с микроскопом, соединял нити природной и мёртвой силы, вдыхал демоническое дыхание, наблюдал, записывал.
— Природная и демоническая силы, соотношение один к одному, тридцать пятый эксперимент, начать!
— Не выходит… При равных долях влияние Природы слишком слабо. Может, сама её суть низшего порядка? Надо увеличить долю.
— Пятьдесят к одному!
— Сто к одному!
Сила Природы исходит из растений, земли, лесов, из самого мира — она обильна, но не слишком концентрирована. А дыхание демонического владыки, хоть и в ничтожном объёме, по сути своей чудовищно мощно. Даже соотношение сто к одному не уравновешивало его.
Тогда по распоряжению Тайпросы жрецы обошли все горы и долины вокруг Нивиса, исследовали каждую чащу. Исключили земли, занятые башнями магов и священными рощами ордена, где сила Природы слишком плотна. В разных местах они зарывали кусочки заражённой плоти — от малых до всё больших — и наблюдали, как лес поглощает и очищает их.
Два месяца, тысяча образцов, бесчисленные расчёты — и наконец найдено верное число:
— Тысяча двести к одному! —
Тайпроса был воодушевлён. Он немедленно отправил результаты на Остров Вечного Союза и приступил к новому циклу опытов. При таком соотношении, введённом через уравнивающий магический круг, подопытные переставали взрываться.
Пятого уровня детёныш демонической свиньи шатался, кашлял кровью, но прожил день.
— Наблюдать хромосомы!
— Проверить точки сверхъестественных и демонических факторов!
— Убрать демоническое дыхание, продолжать вливать силу Природы — посмотрим, растворятся ли демонические гены!
— Не выходит? Тогда удвоим поток Природы. Я сам направлю силу, попробую воздействовать на демонический фактор!
— Попробуем ограниченное заклинание «Желание» — не на всё тело, только на конкретный участок!
Тайпроса сам сосредоточил природную силу и произнёс заклинание. После пятидесяти неудач, когда пятьдесят образцов взорвались, под микроскопом наконец мелькнуло изменение:
— Демонический фактор исчез! Стерт природной силой!
— Проверить другие ткани — изменились ли хромосомы там?
Увы, в пробах из левого уха, лба, переднего и заднего копыт, живота и спины изменений не оказалось — лишь в левом переднем копыте, ближе всего к месту заклинания. А вскоре свинья умерла.
— Но ведь это уже успех! — воскликнул Тайпроса. — Заклинание можно совершенствовать, шаг за шагом! Есть направление — значит, есть путь!
Весть о результатах быстро достигла Острова Вечного Союза. Там Грэйт, опираясь на труды старших, начал собственные опыты.
— Прежде всего, сила заклинания «Желание» должна быть достаточной, — рассуждал он. — Только мощный импульс способен повернуть влияние демонического владыки.
Чтобы добиться этого, он сам вышел из числа операторов: теперь действовать должны легендарные старейшины и полулегенды.
— Далее, нельзя воздействовать лишь на одну конечность или орган. Либо менять весь геном, либо не менять вовсе.
Шутка ли — изменить несколько клеток, и иммунная система тут же уничтожит их. Изменить руку или ногу — организм погибнет от отторжения.
— И наконец, при активации нельзя допустить разрыва хромосом. Нельзя просто «удалить» участок, нужно вернуть его в норму…
Грэйт даже не хотел представлять, что произойдёт, если хромосомы по всему телу хрустнут разом. Ведь даже естественная смерть клеток идёт постепенно, партиями. Если же оборвать всё сразу…
Это будет не лечение, а заклинание мгновенной смерти.
Он замер, моргнул и тихо пробормотал:
— Странно… как это я опять изобрёл заклинание мгновенной смерти?
Постойте. Почему — «опять»?
