Фахим, старейшина, крепко держал Грэйта, оберегая его, и стремительно взмыл в небо. Воздух свистел в ушах, а сам Грэйт, глядя вниз, чувствовал растерянность:
Зачем я вообще лечу туда? Что я собираюсь там делать?
Он хотел было спросить, но вспомнил, что именно Фахим, подхватив его, спросил: «Хочешь посмотреть?» — и теперь Грэйт не понимал, чего тот добивается.
Впрочем, старейшина явно желал ему добра. Наблюдать за восхождением легендарного мага — редкая возможность, и, по теории, она должна приносить огромную пользу.
Вон, недалеко, архимаг Байэрбо уже оставил за собой огненный след и, не скрывая нетерпения, мчался вверх.
Но Грэйт сомневался: его учитель — легенда второго круга, а сейчас, похоже, собирается перейти в третий. Разрыв между этими ступенями слишком велик. Даже если он подлетит поближе, всё равно поймёт не больше, чем зритель на ярмарке, глядящий на фокусы.
В чём же, собственно, разница между второй и третьей ступенью легенды? — мелькнуло у него в голове.
Пока он размышлял, Фахим уже вынес его в самую высь. Мир вокруг мигнул — то темнея, то вспыхивая всеми цветами радуги, — и вот уже небо стало чистым, безмятежно‑голубым: они прорвались сквозь покров иллюзий.
Над головой, в зените, хлынул вниз водопад молний.
В самом его сердце стоял человек. Грэйт лишь успел поднять взгляд — и тут же зажмурился, чувствуя, как по щекам потекли слёзы.
Слишком ярко! Невыносимо ярко!
Это было похоже на то, будто он взглянул прямо в электрическую дугу сварки. Ещё немного — и ослеп бы.
Он не видел, кто именно находился в центре сияния, но и без того знал: там, в самом пламени небес, парил его учитель — Владыка Грома.
Сколько же тысяч вольт в этих молниях?
Какую энергию он впитывает?
Если перевести это в материю… нет, грех даже думать — ведь по уравнению массы и энергии всё это, быть может, дало бы всего грамм вещества…
Он отвёл взгляд, огляделся. Над бескрайней семицветной пеленой облаков вспыхивали и поднимались всё новые точки света — легендарные эльфы с Острова Вечного Союза. Они окружали Владыку Грома, образуя кольцо охраны, чтобы ни один враг не помешал его восхождению.
Если бы появился сильный противник, каждый из них мог бы призвать на помощь силу островного узора‑ловушки — защитить или нанести ответный удар.
Владыка Грома провёл долгие годы на этом острове, трудясь ради исцеления старшего принца, и половина его усилий, быть может, была направлена именно к этой минуте.
Пусть узор‑ловушка защищает, пусть легенды Магического совета стоят на страже — но кто сравнится с эльфийскими легендами, готовыми отдать силу ради него?
Если бы он попытался вознестись в Нивисе, Светлая Церковь узнала бы об этом мгновенно и, возможно, атаковала бы. Здесь же, на далёком острове, даже если они и узнают, добраться не успеют.
Да и их средства наблюдения ограничены: когда всё завершится, они, пожалуй, и не догадаются, что перед ними уже легенда третьего круга.
А ведь разница между второй и третьей ступенью — не просто удвоение силы. Это пропасть.
Владыка Грома стоял в небе, распахнув руки, словно желая обнять само пространство. Рядом с ним медленно всплывал полупространственный мир, втягивая молнии и принимая в себя их мощь.
Грэйт долго держал глаза закрытыми, исцелил себя несколькими заклинаниями, потом осторожно приоткрыл веки. На этот раз он проявил благоразумие — сотворил себе очки‑затемнители.
Простейшее волшебство, нулевой круг: можно «сотворить» грубый, лёгкий предмет — вроде очков. Он надел их, и свет сразу стал мягче.
— Фух… наконец‑то можно смотреть, — пробормотал он с облегчением.
Он поднял взгляд, потом приподнял очки и потер глаза.
Над головой молнии уже не падали водопадом, а кружились, сплетаясь в сияющий кокон вокруг полупространства учителя.
— Переменный ток… переменный ток… — бормотал Грэйт. — Так, если поле вращается, должно возникнуть магнитное… линии магнитной силы… их не видно, но признаки должны быть…
— Грэйт, о чём ты там? — раздался за спиной любопытный женский голос.
Он едва не застонал. На правое плечо легла лёгкая тяжесть — чей‑то подбородок.
— Грэйт, ты так быстро улетел! Даже не подумал взять меня!
— Э‑э… — Он смутился. Конечно, не сам он летел — это Фахим его подхватил. Но обвинять старейшину в невежливости было бы недостойно.
Грэйт натянуто улыбнулся:
— Прости, прости… Я просто боялся, что тебе будет тяжело нести меня, да ещё против давления, которое создаёт учитель. В следующий раз обязательно позову.
Сайрила фыркнула, но всё же встала рядом и подняла взгляд к небу.
Пока они обменялись несколькими словами, полупространство уже начало сжиматься. Владыка Грома, окружённый тысячами молний, поднимался всё выше.
Сияние не поспевало за ним, и за его спиной тянулся длинный хвост искр — словно комета, оставляющая след в бездонной выси.
Грэйт беззвучно шевелил губами, повторяя древние строки:
«Тысячи громов и молний клубятся вокруг него; град, снег и дождь нисходят разом… и он, рассёкши небеса, возносится…»
Он смотрел, как Владыка Грома превращается в крошечную точку.
До какой же высоты он поднялся?
Молний становилось всё меньше — неужели он уже миновал тропосферу и вошёл в стратосферу? А может, и выше — в мезосферу? Нет, вряд ли… Стратосфера — около пятидесяти километров, мезосфера — восемьдесят…
С семи‑восьми километров ещё можно различить силуэт, но на пятидесяти — уже нет, а на ста тридцати и подавно.
Учитель, только не вздумайте прорваться в экзосферу и не вернуться обратно!
Он усмехнулся своим мыслям, но напряжение не спадало. Напротив, чем выше поднимался Владыка Грома, тем сильнее ощущалось давление. Воздух стал холодным и тяжёлым, дышать было трудно, приходилось усилием расправлять грудь, чтобы вдохнуть.
Позади Сайрила издала протяжный звук, расправила крылья и в одно мгновение обернулась сереброволосой драконицей. Её чешуя переливалась, то смыкаясь, то раскрываясь, когда она пыталась уловить течение сил вокруг.
— Странно… это чувство… — прошептала она, взмахнув хвостом.
Она не могла объяснить, что именно ощущает. Грэйт тоже не находил слов. Воздух густел, волосы вставали дыбом, будто само небо готовилось рухнуть.
И вдруг — в зените открылось нечто, похожее на чёрную дыру. Сначала — крошечная точка, потом — монета, чашка, миска, блюдо…
С ростом чёрного круга всё вокруг словно втягивалось в него.
Грэйт поднял палец, смочил его слюной — и сразу почувствовал, как ветер рвётся вверх, мимо руки, в направлении этой тьмы.
Под ногами облака закрутились в спираль, образуя воронку, похожую на кремовый завиток на торте или узор на печенье, с белым остриём, указывающим прямо в небо.
Воздух и облака втягивались вверх, а ещё выше сияние сливалось в гигантский столб света, устремлённый к центру чёрного круга.
— Учитель… что вы там творите? Неужели это чёрная дыра? — прошептал он, обращаясь к Фахиму.
Старейшина сперва кивнул, потом покачал головой:
— Название подходящее. Но это и есть переход в третий круг легенды. Полупространство расширяется, поглощая материю и энергию. Хорошо ещё, что он не стал делать это прямо на острове.
Если бы восхождение проходило там, деревья, почва, скалы — всё, включая сам узор‑ловушку, было бы сорвано и втянуто. Даже эльфийские легенды, когда поднимаются выше, улетают за десятки ли, на дальние острова.
А Владыка Грома поднялся в небо — не втянет землю и живое, но зато поглотит свет, тепло и ветер в куда большем объёме.
Грэйт облегчённо выдохнул: значит, Фахим понимает под «чёрной дырой» не то, что он сам.
Но тут Сайрила вскрикнула:
— Нет! Что‑то не так!
— Что случилось? — Грэйт резко обернулся.
Драконица била крыльями, моргала, вновь открывала глаза, и мощный поток воздуха отбросил Грэйта на десятки метров.
— Всё не так! Пространство… направление! — её голос дрожал. — Я не чувствую, где юг, где север! Всё перепуталось! Я… я что, больна?!
Ориентация… магнитное поле… земной магнетизм… — осенило Грэйта. Он поднял голову: в небе медленно рос и опускался чёрный диск, уже величиной с дом.
— Сайрила, сверни чувствование! — крикнул он, усилив голос заклинанием. — Это учитель создаёт магнитное поле! Оно сбивает твои ориентиры! Не паникуй, не пытайся определить стороны света — скоро пройдёт!
— Ты ведь не упадёшь, правда?!
— Не упаду… — ответила она, сделав несколько взмахов крыльями. Постепенно дыхание её выровнялось, и она зависла в воздухе.
Сереброволосые драконицы рождаются с умением левитировать и мягко снижаться, словно под действием заклинаний «Полет» и «Падение пера».
Грэйт подлетел ближе, опустился ей на спину и погладил холодные чешуйки на шее:
— Учитель, похоже, добился огромного успеха… Даже отсюда его сила ощущается.
Он повернулся к Фахиму:
— Старейшина, может, нам стоит отлететь подальше?
