Молитвенный возглас едва коснулся слуха, а у Грэйта уже встали дыбом все волоски на коже. Кто это? — сверкнуло в голове. Кто способен парить в ночном небе и посылать голос на многие ли?
Высший маг? Верховный священник?
Даже учитель Элвин не мог летать! А этот — парит, и моление его катится над склонами будто медный колокол. Десятый уровень? Одиннадцатый? Или ещё выше? А вдруг шар в его руках — артефакт, усиливающий силу?
Если такой противник бросится за ними…
— Бернард, угадаешь, какой это ранг? — прошипел Грэйт, стараясь не поднимать голоса. Варвар буркнул:
— Не знаю. Узнаем, когда стукнется.
«Когда стукнется»? — Если до драки дойдёт, будет поздно! Грэйт машинально сжал поясную сумку, потом — жемчужину манны на шее: ни капли спокойствия. Хранитель Природы, милуй, пусть он нас не заметит!
Но страх, как назло, притягивает беду. Как только молитва стихла, шар во власти белого мага вспыхнул, посылая лучи во все стороны — десница светила воссияла, и десять вёрст вокруг обернулись ярким днём. Отряд, ещё мгновение назад растворённый во тьме, оказался на ладони.
— На востоке! — тот же чистый, мирный голос вдруг окреп, будто лёд треснул:
— Ловите лукавых еретиков, бегущих вдоль подножья!
Разрозненный свет слёг в тугую колонну и упал прямо на беглецов. На земле расплылся ослепительный овал, величиной с избу: любой преследователь, даже в миле, увидит их, словно чернильную кляксу на снегу.
Холодная дрожь прошила кости.
— Правее! Прижимаемся к скале! — выкрикнул Грэйт. — Там поворот — пусть шар не дотянется!
Не верю, чтоб магический прожиг постоянно держал нас в прицеле! Если луч останется в старой точке — мы спасены.
Отряд резко взял правее, углубляясь под каменный навес. Но вскрик прервал грохот копыт: пятирядный щитоносец Йорк, конь и всадник, кубарем сорвались вниз.
— Йорк! — Барнс захрипел. Громила поднялся, ухватился за покорёженные стремена, глянул — и понял: конь уже не встанет.
Тяжёлая кавалерия жрала своих жеребцов. Плотного овса не дали, отдохнуть не дали: гонка к морю, стремглав обратно, теперь — снова марш-бросок. Даже рабочему мулу такого не вынести. Самому тяжеловесному панцирнику досталась худшая доля: первым рухнул его конь. Слабый стон копыт — и другие лошади закачались.
И тут позади, словно каменный дождь, посыпались новые копыта — преследование настигало.
Йорк оперся на щит, вскинул голову:
— Капитан, я прикрою! Уходите!
— Не останавливаемся! — разом крикнули Грэйт и Даниэль. Миг переглянулись — и послушник добавил:
— Держим ход! За поворотом укроемся, там устроим засаду!
Йорк стиснул клыки и побежал — даже без коня сила пятого ранга не уступала товарищам. Но и конь Грэйта задыхался. Варвар одним прыжком очутился на земле, подхватил хозяина, бросил на спину.
С высоты плеч Грэйт обернулся. За волнами белого сияния летели чёрные силуэты — десять всадников в чернеющих доспехах, на плащах едва различимые золотые молнии.
— Сколько их? Рыцари? — спросил Барнс, не оглядываясь.
— Десять, все в чёрной броне, двуручные мечи, эмблема молнии… Ещё один странный… — язык запнулся, подбирая сравнение. Но Даниэль глянул — и сцепил пальцы:
— Инквизиция! Чёрные гончие!
— Бежать!
Чёрные гончие — отделение суда Сияющего, мастера в выслеживании и допросах.
Грэйт лихорадочно шарил в сумке: кольцо сопротивления — пустяк; чистая вода — пас; светлый амулет — защита без удара; подвеска некроманта — трупов нет! Кольцо трупного взрыва — вот оно. Если успеть…
Справа скала наконец изогнулась внутрь, и прожектор-шар действительно остался позади. Тьма снова обняла беглецов — редкий случай, когда мрак показался милосердным.
Пусть же и преследователи утратят пыл…
Грэйт шарил глазами по расщелине: узкий проход — можно натянуть канат; дальше слепой изгиб — выкопать ловчую яму; будь тут обрыв — счастье полное… Ничего не нравилось. Он ступил к Барнсу, шепнул:
— Сразу за поворотом свалите две лошади!
— Засада?
— Да. — Грэйт показал кольцо. — Подарок некроманта.
Сзади грянул боевой клинок:
— Во славу Сияющего Владыки!
Чёрные рыцари подняли мечи — и на остриях вспыхнули фонари. Лучи рванули вперёд, вспарывая сумрак.
— Чёрт! — Грэйт захлебнулся ругательством и зажмурился: глаза кольнуло болью. Где ямы, где туман, когда световое копьё прочёсывает каждый куст?
Но это было только начало. В следующий миг щёлкнула тугая тетива. Бернард рухнул в полный рост, прикрывая хозяина; стрелы взвизгнули, и где-то рядом раздался вопль двоемечника:
— Сильные луки… они с арбалетами!
— Не стрелять в него! — отрезал позади чей-то холодный голос. И тут же, почти ласково:
— Святой маг и послушник впереди! Остановитесь, примите Свет — и Сияющий покажет милость! Я, Гордон Минерва, от лица Инквизиции обещаю жизнь!
Скормить нам ловушки? Нет уж! Грэйт стиснул зубы, ощупывая кольцо трупного взрыва. Он ткнул Бернарда в плечо, указал на Барнса и шепнул:
— Едва минуем изгиб — валим двух коней. Варвар коротко кивнул, а Грэйт поднял кулак: Смерть преследователям.
