Чтобы исследовать свойства воды из Источника Вечности, одной пробы, разумеется, было недостаточно. А если требовалось получить несколько, то уже нельзя было просто попросить — приходилось расходовать собственную долю. Подобные стратегические ресурсы, даже на Острове Вечного Союза, имелись в ограниченном количестве. Их выдавали лишь для взращивания полулегендарных существ, и то далеко не каждому. А уж использовать их для опытов — плеснуть немного в колбу, скормить каплю человеку, другую — свинье… Даже при том, что авторитет Грэйта на острове достиг почти поклонения, ему всё равно требовалась веская причина, чтобы получить столь редкие эликсиры.
Грэйт заперся в библиотеке, бегло просмотрел все доступные материалы, затем собрал мысли и принялся писать заявку на исследовательский проект. Первым делом — цель эксперимента:
«Разработка замедленного препарата на основе воды Источника Вечности, а также методы её безопасного применения и снижения побочных эффектов…»
Он остановился, перечитал заголовок трижды, убедился, что формулировка точна, и только тогда продолжил. Перо заскользило по бумаге — строчка за строчкой, лист за листом. Когда три плотных страницы были исписаны, он переписал всё начисто и отправился к старейшине, ведавшему распределением ресурсов.
— Мне нужно обменять немного воды из Источника Вечности.
— Уже приготовил, — добродушно улыбнулся круглолицый хранитель склада и достал из ящика полушаговый квадратный ящичек. — Я уж думал, когда ты наконец за ней придёшь. Вот, подпиши здесь и оставь магическую метку.
— Сколько здесь порций?
— Одна, — старейшина поднял глаза, в которых мелькнуло лёгкое недоумение. — Одной ведь достаточно, не так ли? Маг Нордмарк, твой спутник хоть и дикарь, да телом крепок, но всё же лишь начальный высокий уровень. Ему хватит одной дозы, больше — только риск.
— Э‑э… на самом деле я хотел бы десять.
— Десять?! Маг Нордмарк, ты уверен? Десять порций воды — это целый легендарный ресурс!
Голос старейшины звучал строго, но в нём слышалось искреннее сожаление и забота. Он уже собирался продолжить, однако Грэйт почтительно протянул ему исписанные листы.
— Старейшина, я не собираюсь усиливать последователя. Это для эксперимента. Вот план — десять порций — минимальный объём для первой фазы.
— Десять… десять… — пробормотал старейшина, листая бумаги. Его взгляд остановился на первой строке, потом медленно пошёл вниз, строка за строкой.
В отчёте Грэйт сначала изложил принцип действия воды и отметил, что её воздействие на тело чрезвычайно разрушительно. Затем предложил рассчитать дозировку в зависимости от массы, уровня и конституции испытуемого, чтобы избежать передозировки. Далее — исследовать возможность дробного приёма или сильного разведения, чтобы уменьшить вред. После этого — изучить влияние воды на хромосомы: не вызывает ли она разрывов и нарушений, блокирующих дальнейшее развитие.
Исходя из этих гипотез, Грэйт спланировал серию опытов на животных — и на людях. Первая партия из десяти доз предназначалась исключительно для животных. Для этого требовалось подобрать существ, близких к эльфам по строению и массе: птицы и змеи не годились, а вот обезьяны подошли бы идеально; при их отсутствии — свиньи, волки или олени.
Старейшина дочитал до конца, перевернул листы, перечитал снова, потом в третий раз. Наконец тяжело вздохнул:
— Ты… ты… ладно, пойдём со мной. Без Великого Старейшины тут не разобраться.
Он коснулся конца длинного стола, и в стоявшем на нём горшке вспыхнул цветок из чистого кристалла. Старейшина произнёс несколько слов, затем с силой хлопнул ладонью по столешнице.
Гул прокатился по всему помещению, словно двигались и смыкались тяжёлые каменные плиты. Старейшина вывел Грэйта наружу; дверь за ними сама закрылась, стены сомкнулись, и вход исчез, превратившись в гладкий монолит.
Грэйт догадался, что это и был главный вход в хранилище. Одним движением старейшина, вероятно, запустил цепь заклинаний, закрывших все залы и проходы. Или, может быть, всё здание было живым магическим растением, которое по сигналу сворачивало свои «стволы» и «ветви».
«Вот бы ещё умело само сортировать, упаковывать и доставлять, да с пространственным карманом в придачу…» — с лёгкой завистью подумал Грэйт, следуя за старейшиной к покоям Великого Старейшины Аймата.
Аймат уже получил весть через кристальный цветок и встретил их с улыбкой. Он усадил гостей, достал откуда‑то блюдо с фруктами.
— Грэйт, давненько ты ко мне не заглядывал. Новые идеи? Ешь, ешь, рассказывай, а я пока взгляну на отчёт.
Он читал дольше, чем прежний старейшина, и внимательнее. Когда закончил, постучал пальцем с возрастными пятнами по столу и медленно произнёс:
— Грэйт, вопрос, который ты поднял, занимал умы многих поколений старейшин. Раз уж собрался исследовать, скажи, ты знакомился с прежними трудами?
— Я видел лишь записи о том, как воины принимали воду, — честно признался Грэйт. — Возможно, подробные материалы хранятся не в том архиве, где я искал.
— Верно, — кивнул Аймат, улыбаясь. Он протянул руку, и в окно влетел листок, опустившись ему на ладонь. Старейшина коснулся его — на поверхности проступили золотые строки. — Отправляйся в городок Таохара, он на другом берегу озера. Там есть хранилище древних манускриптов. Покажешь этот лист хранителю — он укажет путь. Ознакомься со всеми записями, а потом возвращайся. Ах да, заявку я утверждаю. Можешь начинать проект и подключить помощников.
Даже без этого разрешения Грэйт всё равно собирался просить доступ к архивам — любое исследование начиналось с изучения источников. Но теперь, имея подпись Великого Старейшины, он мог официально поручить Куса Оуксу и его команде собрать все прежние материалы.
Они сортировали, читали, делали выписки, выстраивали хронологию, отмечали, кто и когда достиг какого результата. И вскоре стало ясно: над этой темой трудились не три‑четыре десятка эльфийских легенд, а гораздо больше, и сожжено воды было не на сотни, а на сотни с лишним порций.
Использование воды Источника Вечности — вечная боль эльфийского народа: успех редок, а предел силы часто запирается навсегда. Поколения легендарных магов пытались преодолеть это проклятие, но тщетно.
В архивах Грэйт нашёл даже записи времён Нового Континента и ещё более древние — эпохи Старого. Их чудом сохранили беглецы, восстановив по памяти после Великого Взрыва.
Чем больше было исследователей, тем богаче становились данные. Они пробовали всё мыслимое, но итог оставался один: наилучший результат — ограничить дозу до одного грамма на килограмм массы тела, умноженного на сложный коэффициент. Ещё удалось выяснить, что воду можно разбавлять в десять и сто раз, создавая эликсиры. Но для продвижения к полулегендарному уровню прямое употребление оставалось и лучшим, и единственным способом.
Теперь, имея фундамент прежних трудов, Грэйт чувствовал уверенность. Он вновь подал заявку:
«Десять порций воды, измерительный магический круг и соответствующие материалы, десять высокоуровневых магических зверей».
Аймат посмотрел на него с трудно читаемым выражением:
— Маг Нордмарк… кхм, позволь старому звать тебя просто, маленький Грэйт. Ты и вправду хочешь потратить свой легендарный ресурс на это? Ты ведь видел, сколько сил ушло у предшественников. Одной доли тебе точно не хватит.
— Конечно! — Грэйт кивнул без тени сомнения. — Великий Старейшина, кажется, у меня числится четыре с половиной доли легендарных ресурсов? За прошлые заслуги, за заклинания исцеления крови и контроля жизни, плюс кое‑что по мелочи… — Он загибал пальцы. — Точно не считал, но примерно так. Одну оставлю Сайриле, ещё одну — для Нивиса, а остальное пусть идёт в дело!
На самом деле у него было даже больше: спасение наследного принца, помощь в восстановлении Источника Вечности — всё это записано на счёт Грэйта. Но его лёгкость, с какой он разбрасывался богатством, заставила Аймата невольно усмехнуться.
Всё это Грэйт делал ради того, чтобы его варвар‑спутник смог безопасно достичь полулегендарного уровня, не потеряв потенциала. Большинство бы не решилось тратить две легендарные доли на одно повышение силы… но Грэйт не был «большинством».
Аймат не стал говорить прямо, что это неразумно, лишь мягко заметил:
— Маленький Грэйт, ты молод, путь твой пока был лёгок, и, может, не чувствуешь: когда придёт настоящая преграда, наличие ресурсов решает многое. Верю, ты уверен в себе, но хоть немного‑то оставь про запас.
— Ай, ресурсы ведь для того и даны, чтобы их использовать! — беспечно махнул рукой Грэйт. — Не волнуйся, если всё пойдёт на пользу делу — это уже благо.
— Что ж, — старейшина усмехнулся, — не стану отговаривать. Есть, впрочем, ещё один путь.
— Какой?
— А не подать ли заявку на этот проект в Академию Заклинаний? — глаза Аймата лукаво блеснули под белыми бровями. — Тогда результаты станут достоянием всего народа, а расходы возьмёт на себя Академия.
Грэйт застыл.
Это что же выходит? Они сами предлагают мне деньги?
Нет, они буквально умоляют меня… ободрать эльфийский народ до нитки!
