Изменить магический круг, подобрать нужную концентрацию и скорость — на словах просто, а на деле почти невозможно.
Измерить энергию Источника Вечности, сравнить её с показателями во время лечения старшего принца, определить верхний и нижний предел — всё это несложно.
Но вот найти внутри этих пределов точное, «живое» значение — задача куда труднее. Даже если подача энергии будет равномерной, без сложных колебаний…
Грэйт нахмурился, глядя на два числа, выведенные на кристаллическом экране.
— Разница в десятки раз! — выдохнул он.
Лечение принца проводилось с помощью ограниченного заклинания желания, одно за другим, непрерывно, меняя отдельные участки хромосом.
Поэтому интенсивность энергии представляла собой не прямую, а пульсирующую кривую. Каждый пик по мощности равнялся среднему значению нескольких применений заклинания за определённый промежуток времени.
А энергия Источника Вечности, если усреднить её за трое суток, всё же значительно уступала даже растянутому по времени импульсу одного такого желания.
Ведь за один день — более девяти сотен заклинаний желания! Плотность энергии тогда достигала ужасающей величины, и удержать её могли лишь Источник Вечности и Мировое Древо.
— Значит, нам нужно максимально разбавить воду Источника и вводить её в тело трое суток? Или питать ею сам магический круг?.. Нет, так придётся учитывать потери энергии…
— А если наоборот — взять энергию Источника за эталон, подстроить под неё круг и попробовать один раз?
— Что ж, можно. Но кого возьмём в этот раз в качестве подопытного?
— Я распоряжусь, — откликнулся старейшина Аймат. — Альбатроса использовать больше нельзя. Посмотрим, кто подойдёт — чайка, крачка, поморник или фрегат.
Аймат взял задачу без колебаний.
В первой серии опытов использовали тигровую кошку, со второй — только птиц, преимущественно морских. Лишь когда морские закончились, переходили к наземным.
Старейшины прекрасно понимали: хоть Остров Вечного Союза и велик, внезапное появление множества полулегендарных чудовищ создаст немалое напряжение. Чем выше уровень магозверя, тем больше он ест и шире требует владения.
Одиноких существ вроде тигровой кошки ещё можно уговорить и сдерживать, а вот стайных — куда труднее. Стоит допустить ошибку — и остров погрузится в нескончаемые схватки. Тогда не только звери, но и живущие здесь эльфы не узнают покоя.
Хуже всего, что в природе всё связано: леопард ест кабана, кабан роет корни, из вывороченной земли прорастает трава, траву щиплет олень, а волк охотится на оленя…
Каждое звено цепляется за другое. Природа умеет выравнивать мелкие перекосы, но если десятки видов одновременно начнут расширять и сжимать свои владения, равновесие рухнет, и весь цикл сил на острове исказится.
Потому, как только Юдиан привёл первую тигровую кошку, старейшины сразу пересмотрели план:
сначала морские птицы, потом перелётные, и лишь в конце — наземные.
Даже если морская птица возвысится, охотиться она будет в море, и там же отвоёвывать себе место. Пусть лучше гибнут соседи, чем сам остров пострадает.
После коротких поисков старейшины вернулись с крачкой — крошечной, белоснежной, с чёрной шапочкой на голове и затылке.
Она помещалась на ладони, чуть длиннее пальцев, а клюв и лапки сверкали алым, словно коралл из глубин моря.
Прыгнув дважды на ладони старейшины, крачка подлетела к Грэйту, сложила раздвоенный хвост в прямую линию, постучала клювом по столу:
— Это ты поможешь мне возвыситься? Спасибо! Вот мой подарок тебе!
Она расправила правое крыло, взмахнула — и из‑под перьев посыпалось целое сокровище:
жемчужины, рыбья чешуя, косточки, пузыри, панцири крабов и какие‑то дурно пахнущие морские диковины.
Грэйт остолбенел, глядя на растущую груду. Крачка хлопала крыльями, подпрыгивала, и с каждым движением из‑под перьев сыпалось всё больше — скоро куча превысила её собственный размер.
Как она всё это уместила в себе?
Нет, так дело не пойдёт! Участие в эксперименте выбирают по критериям, а не по взяткам!
— Э‑э… пожалуйста, забери это обратно… — осторожно произнёс он.
Пришлось изрядно потрудиться, уговаривая упрямую птицу, но крачка не сдавалась:
— Ты помогаешь мне, я помогаю тебе — всё честно! Ты сделал добро, я должна ответить добром. Иначе кто потом станет мне помогать?
— Но само участие в опыте уже помощь! Ты берёшь на себя риск, и немалый. К тому же после этого путь к дальнейшему возвышению для тебя будет закрыт…
— Легенда? — крачка презрительно махнула крылом, хвост вновь раскрылся треугольником. — Да кто вообще видел легендарную крачку? Ни мой отец, ни дед, ни прадед! Полулегендарный уровень — уже чудо. А риск… где его нет? Летаем туда‑сюда каждый год — и то опасно, встречаем чудовищ — тоже риск!
Слова разумные, но…
— Я не могу принять твои дары! Это будет нечестно по отношению к другим!
— Нечестно? — она склонила голову, блеснув глазами, как два сапфира. — Что такое «честно»?
Объяснять понятие справедливости магическому зверю — занятие безнадёжное.
Грэйт глубоко вдохнул, выдохнул, потом решительно хлопнул ладонью по столу:
— Забери, иначе уйди, и мы выберем другую птицу!
— Заберу, заберу… зачем так сердиться, — пробормотала крачка и взмахнула крыльями.
Мгновение — и всё исчезло, будто и не было.
Она шагнула вперёд, расправила крылья, хвост разошёлся тупым углом:
— Вот! Теперь можно начинать?
— Подожди немного. Сначала оформим согласие на участие, — мягко ответил Грэйт, вытаскивая из ящика лист бумаги. — Итак, подтверждаем: вы добровольно и по собственной воле вступаете в эксперимент…
Крачка поникла, опустив крылья и даже перья на голове.
Старейшины настроили магический круг, задали нужные параметры и начали подачу энергии в тело птицы.
В тот же миг она взвизгнула:
— Горячо! Горячо! Очень горячо!
Но вырваться не могла. После опыта с тигровой кошкой Грэйт предусмотрительно попросил магическую лозу Варудо удерживать подопытную.
Как ни билась крачка, могла лишь дрожать кончиками крыльев — дальше мышцы и сосуды были надёжно связаны.
Магический круг работал на полную мощность.
Рядом гудел магический резонатор, выводя изображение на экран.
Грэйт прищурился, следя за линиями, а старейшина Фахим, сидевший напротив, сосредоточил духовное зрение на теле птицы:
— Разрывов мышц меньше, чем у предыдущих образцов…
Тем временем жизненная сила крачки медленно росла, словно прилив.
Сутки, двое, трое…
Когда суммарная энергия достигла расчётного предела, Фахим отключил круг. Птица пронзительно вскрикнула:
— Кии‑и‑и!
В дупле Грэйт зажал уши, лицо его сморщилось, как тесто, сжатое в кулак.
— Это что, успех? — простонал он. — Как же она орёт… я ведь даже надел звукоизоляцию, а всё равно голова гудит!
То ли она пробила инфразвук, то ли ультразвук — непонятно.
— Пожалуй, да, — вздохнул Фахим. — Но до полулегендарного уровня ей ещё далеко.
Он велел лозе развязать узлы и, как было условлено, повёл крачку на полное обследование: силу, скорость, навыки, энергию и, главное, повторный анализ хромосом.
— С высокого начального уровня она поднялась до среднего, но до высшего не дотянула. Похоже, в воде Источника Вечности скрыта тайна, которую нельзя измерить одной лишь энергией.
На обсуждении результатов Фахим говорил спокойно и уверенно.
Грэйт, сверяя две хромосомные схемы, кивнул:
— Зато почти нет нарушений структуры. Возможно, потенциал к дальнейшему возвышению не заблокирован, но это покажет время.
— Тогда готовим следующий опыт! Может, если усилить определённые хромосомы, шанс будет выше?
— Но какие именно усиливать? — спросил Грэйт.
Аймат и Фахим переглянулись, сохраняя невозмутимость: ты ведь сам основатель этого направления — тебе и решать.
— Ладно, — вздохнул Грэйт. — Проведём общее исследование. Пусть все эльфы Острова Вечного Союза — высокого, полулегендарного и легендарного уровня — пройдут анализ. Нужно определить, где расположены золотые точки.
— Тогда мы сможем целенаправленно усиливать нужные участки. Кстати, стоит спросить и у Нивиса — возможно, у них уже накоплены данные.
Подумав о масштабах работы и о расходах, Грэйт ощутил усталость.
Он раздал поручения, добрёл до дома — и остолбенел: у ворот громоздились десятки ящиков.
— Что это ещё такое?! — воскликнул он.
Из‑за угла показался Бернард, недавно вернувшийся из Академии Заклинаний, где проходил обучение и заодно сторожил дом.
— Хозяин, это подарки от эльфов, — пробасил он. — Они хотят участвовать в проекте. Знают, что расходы велики, и не желают, чтобы вы платили один.
Грэйт молча уставился на ящики.
Вот тебе и «вход с финансированием»…
Но ведь это — прямое нарушение этики эксперимента!
