Всё случилось так, как и предвидел Бернард.
Грэйт завершил продвижение своих варваров‑последователей, и этот долгий замысел можно было считать окончательно завершённым. Никто не знал, как именно мир вознаграждает такие свершения, — ведь прежде столько эльфов успешно перешли на новую ступень, а никакого отклика не последовало. И только теперь, в этот решающий миг, на него обрушилось щедрое, почти торжественное воздаяние.
Грэйт потянулся, прислушался к себе — и вдруг побледнел. Он торопливо бросил Сайриле короткое предупреждение и, не теряя ни секунды, нырнул в дупло. Раскинув руки, он прижался к стене, словно растворяясь в древесной коре:
— Отведи меня в хорошее место… туда, где безопасно и где сила Природы гуще. Кажется, я начинаю переход…
Сайрила, стоявшая у входа, увидела, как он будто погрузился в воду — или, словно применив «Прохождение сквозь стену», медленно «втёк» в древесную плоть. Мгновение — и исчез.
— Эй! Куда ты подевался?! — воскликнула она, топнув ногой.
Сереброволосая драконица умела говорить с животными — не слишком искусно, но всё же могла вытрясти ответ, если хорошенько встряхнуть собеседника за шиворот. С растениями же дело обстояло куда хуже: понимали они её не лучше, чем камни. А ведь Грэйт не сказал, куда именно направится, только бросил, что «пусть Мировое Древо подберёт ему подходящее место». Хоть бы попробовала потрясти само Древо — всё равно бы не сдвинула.
К счастью, перемена внутри ствола уже встревожила старших эльфов. Старейшина Аймат поспешил к дуплу, приложил ладонь к коре, на мгновение замер, прислушиваясь, и, подняв голову, с усталой усмешкой произнёс:
— Он ушёл на вершину Древа…
На вершину Мирового Древа!
Одного слова оказалось достаточно, чтобы само Древо перенесло его туда.
Даже природные странники, владеющие «Древесным шагом», могли перемещаться лишь между обычными деревьями, и только с согласия древних, мыслящих стволов. А ведь даже эти старейшины, легендарные эльфы, дети самой Природы, многие годы ухаживавшие за Мировым Древом, не имели такой чести. Лишь в самых крайних случаях им позволялось подниматься — и то через порталы.
— Я подниму тебя, — сказал Аймат, протянув руку Сайриле.
Позади старейшина Фахим сделал то же самое, обращаясь к Аппе. Старшие эльфы один за другим взмыли в воздух, направляясь к ближайшему кругу переноса. Молодые же, не имея иного выхода, тяжело дыша, карабкались вверх по ветвям или расправляли крылья, чтобы поспеть за ними.
Надо же посмотреть!
Ведь хотя переход с четырнадцатого на пятнадцатый уровень не считался редкостью, каждое продвижение Грэйта сопровождалось бурей. А вдруг на этот раз проявится нечто особенное? К тому же следовало охранять его — потоки силы мира могли привлечь безумных чудовищ, решивших урвать себе долю.
Так старейшины и высшие чародеи нашли себе предлог и поспешили к вершине. Лишь немногим не повезло — например, Куса Дуб, которого наставник остановил строгим голосом:
— Передай весть Владыке Грома и Владыке Пылающего Венца. Их ученик и младший брат готовится к переходу. Возможно, они уже чувствуют это, но всё же следует известить. И… — старик нахмурился, морщась, будто проглотил горечь, — архимага Хайнса тоже предупреди. Не можем же мы делать вид, будто ничего не происходит.
Куса Дуб, хоть и кипел от нежелания, покорно отправился исполнять поручение. Когда он, обежав всех, вернулся на вершину, там уже царила тишина. В центре, на самом краю ветвей, сидел один лишь Грэйт, а вокруг, на расстоянии доброго километра, парили наблюдатели.
— Что происходит? — шёпотом спросил Куса.
— Тсс… Смотри вверх.
Он поднял голову — и невольно втянул воздух.
Над ними, в зените, раскинулась вторая, сотканная из облаков Мировая Древесина. Её крона заслонила небо, накрыв и настоящее Древо, и всех, кто парил вокруг. Но под этим облачным сводом не было тьмы — напротив, оттуда лился поток звёздного света, струился вниз, озаряя всё вокруг: лица эльфов, верхушки ветвей, птиц, кружащих в сиянии, и самого Грэйта, сидящего в центре с закрытыми глазами.
— Сколько же в этом силы… — прошептал Куса, запрокидывая голову всё выше, пока не выгнулся почти в дугу. — Если всё это вольётся в него, неужели он прорвётся прямо в легенду?..
Нет, до легенды было далеко. Облачное Древо казалось грандиозным лишь потому, что всколыхнуло потоки неба; на деле заключённая в нём энергия не была безмерной — по крайней мере, не настолько, чтобы разорвать Грэйта изнутри. Он даже сохранял ясность ума, позволяя духу следовать за волей мира вверх, туда, откуда можно было обозреть всё.
С высоты он видел Остров Вечного Союза — два острова, соединённые радугой. Над ними клубилась зелёная дымка, дышавшая живой силой. Чем выше поднимался взгляд, тем меньше становился остров, пока не превратился в крошечную изумрудную точку на синем море.
Вокруг бушевали ветры, образуя плотный, почти невидимый купол, защищавший мир от внешних ударов. Метеоры и огненные искры врезались в него и бесследно сгорали, а сам щит втягивал и перерабатывал чужую энергию, превращая её в силу мира.
Но даже такой барьер не мог переварить всё. На его краю, в глубинах под островом, таилась тень — мрачная, вязкая, почти живая. Она вгрызалась в оболочку, оставляя зияющую рану, где сталкивались пламя и молнии, где кипели потоки, а выброшенный пепел оседал на щите, утолщая его слой за слоем. И всё же, несмотря на эту борьбу, мощь мира медленно росла.
Взгляд Грэйта скользнул дальше, следуя указанию воли мира. За пределами щита, а местами и внутри, где он был тоньше, мерцали крошечные миры. Одни — крепкие, другие — хрупкие; одни рождались и умирали, другие жили в согласии с великим миром, обмениваясь дыханием. Были и такие, что тянули к себе внешние силы, стараясь укрепиться, — иные же, наоборот, отторгались, вступая в яростную схватку, как этот, что окружал Остров Вечного Союза.
«Значит, чтобы подняться выше, нужно это… — подумал он. — Делать вклад в рост мира, помогать ему крепнуть — и тогда мир откликнется, даст путь вперёд…»
Он смотрел внимательно, запоминая каждую деталь. Другие чародеи узнавали подобное лишь у порога легенды — или из уст легендарного наставника. Вот почему наличие такого учителя почти гарантировало успех: без проводника найти верное направление почти невозможно.
Пока он размышлял, видение померкло, и сознание стремительно падало вниз. Грэйт понял: поток сведений иссяк, теперь настал сам миг перехода.
Мощь мира хлынула в тело. Прежде он уже дважды укреплял свой медитативный ядро: сперва на уровне органов и тканей, затем — клеток. Что теперь? Двигаться к молекулам? К атомам? Но как? Он не знал даже, как выглядит молекула белка, не говоря уж о её формулах и трёхмерной структуре.
А сила не ждала. Отчаявшись, он решился на безумие:
«Хорошо, пусть будет так! Раз уж речь о наследии, о хромосомах — попробую их. Если насытить их энергией мира, может, получится шаг вперёд. Я ведь исследовал собственные гены, сохранил все данные в ядре медитации… Сейчас извлеку их и по этим точкам создам сверхъестественную форму. Вдруг сработает!»
Он сосредоточился, вызвал из памяти схемы и направил потоки силы к выбранным участкам — тем, что совпадали у высших эльфов и людей.
«Влияй! Колебли! Пропитывай! Сделай этот узел сверхъестественным!»
Грэйт сидел на вершине Мирового Древа, не ощущая ни ветра, ни света. А вокруг, в воздухе, легендарные эльфы и чародеи, наблюдавшие за ним, изумлённо переглядывались.
— Что это такое?! — выдохнул кто‑то.
Мировое Древо менялось. Точнее, облачное его отражение. Оно скручивалось, сгущалось, переплеталось, пока не превратилось из исполинского ствола в клубок, а затем — в туго свитую спираль.
— Что он творит? — нахмурился Владыка Грома, глядя снизу вверх. — Неужели решил показать всему миру, как устроены его собственные хромосомы?
