Имя пациента: Жерсон де Лоссантос Фицджеральд.
Раса: дракон, лавовый.
Возраст: сто пятьдесят семь лет — взрослый дракон.
Пол: самец.
Жалобы: тридцать лет назад проглотил странный камень; с тех пор тело зудит, на коже появляются бугры разного размера.
У Грэйта не было ни одной внятной догадки. Единственное, что приходило ему в голову, — заставить золотого скелета взять пробу и посмотреть, что получится.
Бедняга‑скелет не успел даже толком приступить к делу — не то чтобы «погиб», но после того как на него плеснуло лавой, она быстро застыла, сковав суставы каменной коркой. Золотой скелет тщетно пытался очиститься: скреб, ковырял, разминал каждый сустав, — но одними костяными пальцами, десятью тонкими фалангами, невозможно было отодрать застывшую магму.
Заклинание очищения вспыхнуло на его руках несколько раз, однако то ли мощности не хватало, то ли для вещества, в котором течёт драконья кровь, требовалась особая настройка. Встроенная версия, доставшаяся от Черновороньего болота, с таким не справлялась.
Лава остывала, твердела, застревала в суставах, и движения скелета становились всё медленнее, шаги — всё короче. Наконец, не дойдя до Грэйта и половины пути, он застыл, держа сосуд в обеих костяных ладонях.
— Эх… — вздохнул Грэйт и вынужден был вызвать пару силовых рук, чтобы притянуть незадачливого помощника и убрать его обратно в пространственное хранилище.
Он заглянул в сосуд: внутри клубились чёрно‑красные сгустки, большие и малые, бурлящие, вспыхивающие и лопающиеся. При каждом взрыве дрожал сам контейнер, а в лицо ударял едкий, тошнотворный запах.
Грэйт нахмурился, обновил пузырь‑защиту, дважды усилил магический доспех и только тогда включил магическое зрение. В поле зрения вспыхнули десятки световых точек — от пятого уровня яркости до десятого и выше.
По прикидке Грэйта, взрослый лавовый дракон, проживший после зрелости ещё несколько десятков лет и владеющий целым вулканом, должен быть не ниже семнадцатого‑восемнадцатого уровня. Тогда его чешуя или плоть, даже если энергия в них ослабла, должны светиться хотя бы на тринадцатый‑четырнадцатый. А эти пятёрки и десятки — что за чудо такое?
Паразиты?
Он взбаламутил содержимое силовой рукой, надеясь выудить что‑нибудь похожее на живое существо, — безрезультатно. Взял часть пробы, нарезал кубиками, пластами, тонкими нитями — всё впустую.
Под магическим зрением повторил опыт: точки света оставались, но никаких тел не обнаруживалось. Заклинание «Опознание» — без ответа; «Прозрение жизни» — результат странный: будто живое, и в то же время мёртвое.
Может, именно это и мучает лавового дракона?
Грэйт достал кусок мяса магозверя, помахал им над сосудом — никакой реакции. Лава бурлила, взрывалась, но ничего не вырывалось наружу.
— Ты думаешь, там что‑то живёт? — из раскалённой лавы вновь поднялся Жерсон. Его глаза, тёмно‑алые, обжигающие, не моргали. — Бесполезно. Я уже пробовал — мясо горных тварей, плоть морских чудовищ, магические кристаллы, энергетические руды — ничто не привлекает. Оно растёт только во мне, под моей чешуёй…
— А если использовать твою собственную кровь? — поднял голову Грэйт. Возможно, паразит, если это действительно паразит, способен существовать лишь в драконьей крови и при чудовищной температуре тела лавового дракона.
— И это не помогло, — покачал головой Жерсон. — Я вырезал кусок плоти, поместил туда эту дрянь — она перестала расти, остывала, сжималась…
Грэйт нахмурился. Если бы это был обычный паразит, можно было бы просто уничтожить его направленным заклинанием. Но как убить нечто, стоящее между живым и неживым? И главное — как доказать, что именно оно вызывает болезнь?
— Хм… дай‑ка подумать… — он щёлкнул пальцами. — Можно немного твоей крови и ткани? Совсем чуть‑чуть!
Чтобы показать, насколько «чуть‑чуть», Грэйт достал пробирку на десять миллилитров и небольшую чашку Петри.
Жерсон взглянул — и рассмеялся гулко, как гремит вулкан:
— Всего‑то? Пустяки! Отойди‑ка подальше!
Грэйт не просто отлетел — мгновенно отступил на сотню метров.
Лавовый дракон поднял лапу, вонзил когти в раскрытую рану, провернул, вырвал кусок плоти величиной с кулак. Из раны хлынула расплавленная кровь, густая, как сама магма, и упала на землю.
Обсидиановая площадка зашипела, мгновенно расплавилась, образовав углубление, из которого клубился пар.
Грэйт беззвучно втянул воздух.
Капля крови Сайрилы могла разъесть линзу оптического микроскопа и иглу для забора проб; кровь лавового дракона, очевидно, ещё горячее — возможно, сама плоть у него превращается в лаву. Какая же это температура?
Как исследовать столь раскалённый материал, как извлечь из него белки, хромосомы?
Ладно, шаг за шагом…
Он достал контейнер, вызвал силовые руки и аккуратно собрал кровь и ткань. Опыт, накопленный на Острове Вечного Союза, пригодился — там он запас множество сосудов, устойчивых к высоким и низким температурам, давлению, кислотам и щёлочам. А если прочности не хватает — можно укрепить магией.
Сильное поле способно удерживать даже управляемый термоядерный синтез; удержать немного драконьей крови — не проблема.
Он разложил образцы, нарезал, разметил, наклеил ярлыки. Взял грамм ткани, обезводил, залил парафином, нарезал срез…
— А? — удивлённо выдохнул он.
Парафин вспыхнул — свежий срез загорелся прямо под ножом.
Но я же высушил его! Полностью! Неужели даже внутриклеточная жидкость дракона обладает такой реактивностью, что воспламеняет парафин?
Грэйт, ворча, повторил процедуру — дважды обезводил, снова залил — и снова пламя.
Он глубоко вдохнул, выдохнул, указал на образец:
— Лучше так. «Ледяной луч»!
Белёсая вспышка ударила в кусочек ткани. Тот зашипел, вспыхнул чёрно‑красными искрами, отчаянно сопротивляясь холоду.
Вот она, сила драконьей плоти! Даже грамм ткани способен противостоять заклинанию нулевого круга — «Ледяной луч»! А ведь он, пятнадцатый уровень магистра, усилил заклинание многократно.
Грэйт тяжело вздохнул и выпустил ещё семь‑восемь лучей подряд, пока ткань наконец не замерзла.
Срез, окраска, микроскоп…
Сплошная каша. То ли «Ледяной луч» разрушил клетки, то ли сама плоть, сопротивляясь, взорвала собственные хромосомы.
Эх, с Сайрилой было проще — взял мазок со слизистой, и никаких проблем. Самое трудное — добраться до её рта…
Он упрямо продолжил. Трижды повторил заморозку — всё безуспешно. Добавил жидкий азот — и наконец добился результата: ткань застыла, сохранив структуру.
— Есть! — прошептал он. — Отлично! Ашу, помоги расшифровать хромосомы!
Жерсон ждал. Сначала — что Грэйт бросит в него заклинание исцеления, потом — что подлетит и начнёт обследовать его магическими лучами. Но тот всё сидел на каменной площадке, склонившись над чем‑то непонятным. Над ним раскинулась крона дуба, а у ствола стоял странный прибор.
— Что ты там творишь? — спросил дракон, вынырнув из лавы и приняв человеческий облик. Его фигура была не изящна, как у эльфов, и не стройна, как у людей — мощная, высокая, ближе к варвару или великану. — Что это за штука?
— Тс‑с… не мешай, — не поднимая головы, ответил Грэйт.
Он сосредоточенно следил за потоком данных, что извергала его дубовая посох‑консоль. Посох пятнадцатого уровня работал куда быстрее прежнего, четырнадцатого.
Перед глазами Грэйта разворачивались нити и спирали — хромосомы лавового дракона. На первый взгляд они напоминали хромосомы Сайрилы, но при внимательном сравнении различия оказались огромными.
— Хорошо, что удалось их увидеть, — пробормотал он. — Теперь посмотрим, что скрывается в тех чешуйных обломках… есть ли там посторонние структуры, чужие хромосомы…
Резать. Замораживать. Брать пробы. Красить. Смотреть.
Грэйт терпеливо работал, слой за слоем. В куске ткани размером с кулак он насчитал десяток светящихся точек, но ни одна не выдавала себя при срезе толщиной в миллиметр. Приходилось резать дальше, морозить, снова смотреть.
— Да это же как археолог с кисточкой на кургане… — проворчал он. — Работы — непочатый край… О! Поймал тебя!
