Маленькую змею можно было бы съесть, но не сейчас.
Грэйт брал образцы одну за другой, проверял хромосомы, пока дубовый жезл в его руках едва не выдохся от усталости. Даже если бы он потом проглотил всех этих змей до последней, раздражение не ушло бы.
Янь Оубака, действуя ради удобства, наловил существ, из которых добрая половина и магическими‑то зверями не была, а оставшиеся — лишь низшего ранга. Энергии в них почти не чувствовалось: сколько ни трудись, отдачи меньше, чем затраченных сил.
Зато Грэйт был доволен. Просканировав хромосомы нескольких десятков подобных змей, он почти наверняка установил: в структуре змеиного духа есть лишний фрагмент — обломок хромосомы драконьего рода.
А раз это драконья часть, можно и поспрашивать. Грэйт поднёс змею поближе и начал допрос:
— Чувствуешь, что у тебя появилось что‑то новое?
— Превращаться в тело — это считается?
— Э‑э… надо будет проверить…
Он нахмурился: сереброволосая драконица не обладала способностью переходить из телесной формы в призрачную и обратно. Значит, этот дар нельзя записать на счёт драконьих генов.
— А ещё?
— Плеваться ядом?..
— А дышать холодом можешь? Или выпускать парализующий газ? Может, владеешь «Плаванием в воздухе» или «Падением пера»? А «Туманной стеной»? Управлением ветром? Тело можешь увеличить? Сделаться крепче? Отрастить чешую, крылья, рога?
Маленькая змея извивалась, то ли отрицая, то ли просто разминаясь. После нескольких расспросов она свернулась кольцом, спрятала голову и чуть не завязалась узлом:
— Не знаю… Надо пробовать… понемногу…
Магические звери не похожи на людей: если уж что‑то умеют — умеют, а если нет — не помогут ни книги, ни наставления. Новые способности, полученные при случайном возвышении, требуют долгих попыток и шлифовки.
Если зверь связан с человеком договором, хозяин может направлять его. Без договора, а тем более без знающего хозяина, остаётся лишь тыкаться наугад.
Грэйт ничего не мог поделать — оставалось ждать и терпеливо наблюдать. А пока он обратил внимание на гигантов из племени Ледяного Пламени:
— У этого есть след драконьей крови… у этого тоже немного… а вот этот… считать ли его носителем?
Кто разберёт их родословные! У гигантов не было точных записей, как у породистых коней или собак. Уже вопрос «кто чей отец» вызывал сомнение, а уж «кто был отцом отца» — если половина сведений верна, и то чудо.
С матерями надёжнее, но и тут путаница: многие женщины приходили из других племён, и проследить линию вверх почти невозможно.
— Ах, Мендель, как же ты был прав… — простонал Грэйт, отшвырнув перо и рухнув на спину. — Вот бы мне участок земли, где можно сажать горох: фиолетовый — значит фиолетовый, белый — значит белый. Или банку с дрозофилами — считай себе красные глаза, белые глаза… Какая благодать для генетика!
Но ему не досталось такого счастья. Приходилось идти напролом, исследуя и сверяя каждую хромосому:
— Этот участок совпадает с драконьим…
— И этот тоже, но вставлен в другое место…
— А вот этот золотистый — возможно, источник сверхъестественной силы, нужно изучить особенно тщательно…
— А этот…
После долгих сравнений он выделил десятки особых фрагментов, спрятанных в хромосомах гигантов — у кого больше, у кого меньше. Что они значат, предстояло выяснить позже.
К счастью, под рукой оказался подходящий испытуемый. Старый гигант оставил ученика сторожить у госпиталя. Тот был молод, не слишком силён, но уже умел управлять морозом.
Грэйт позвал его, разложил перед ним три магических кристалла и мягко объяснил:
— Это плата. Мне нужно твоё содействие в опыте. Немного страшновато, но почти не больно — я постараюсь облегчить ощущения.
Он ещё не успел рассказать подробности, как юный гигант выпрямился, вытянул руки ладонями вверх, словно предлагая себя в жертву:
— Приказывайте! Старейшина сказал, вы — благодетель всего нашего племени. Даже если велите умереть, я подчинюсь!
Даже подросток‑гигант был выше Грэйта почти на метр. Чтобы говорить с ним, приходилось вставать на помост или подниматься в воздух.
Такое усердие выглядело скорее давлением, чем преданностью. Грэйт невольно отступил и вытер холодный пот:
— Э‑э, до смерти дело не дойдёт… Лучше покажи, как ты владеешь силой холода.
Гигант с радостью согласился. Он сжал кулаки, задержал дыхание, покраснел, потом резко ударил вперёд. Из руки вырвался вихрь ледяного воздуха, и в пяти шагах перед ним на земле выступил иней. После удара он выдохнул и смущённо пробормотал:
— Больше я не могу… Старейшина бьёт сильнее и дальше.
Грэйта сила не интересовала — важно было само наличие эффекта. Узнав, что за день ученик способен на пять‑шесть таких атак, он отвёл его в лабораторию.
Эти опыты он проводил на Эльфийском острове бесчисленное количество раз, и всё было отработано до мелочей. Он аккуратно срезал полоску кожи с руки гиганта, сохранив её связь с телом, и поместил один конец под микроскоп‑электроскоп.
Закрепил тело, чтобы при ударе испытуемый не сорвал образец, оставив свободной только руку. Настроил прибор и скомандовал:
— Атакуй!
Когда гигант исчерпал запас сил, Грэйт получил желанные данные. Та самая необычная хромосома, что проявляла активность во время удара, действительно принадлежала драконьему роду.
Значит, именно она позволяла вызывать мороз.
Грэйт поднял голову к потолку и вздохнул:
драконы… неудивительно, что все разумные народы мечтают о драконьей крови.
Можно вступить с ними в брак и родить детей‑полукровок;
можно служить им и получить благословение;
можно жить рядом, впитывая их дыхание;
можно убить дракона и омыться в его крови;
а можно — самыми извращёнными способами — заставить членов племени спариваться с ними.
Как бы то ни было, драконья кровь — всегда выигрыш. Черты, заключённые в их хромосомах, способны вписаться в гены других существ и передаваться потомкам.
Воодушевлённый первыми результатами, Грэйт с удвоенным рвением принялся разбирать родословные племени Ледяного Пламени, сопоставляя их с хромосомами. Бумаги износились от перелистывания, как и таблицы анализов.
Тем временем маленькая змея начала осваивать новые способности, и Грэйт смог выделить ещё три активных участка:
один отвечал за силу и рост тела,
второй — за появление чешуи и повышенную защиту,
третий — за сродство с ветром.
— А остальные десятки участков? — бормотал он, потирая лоб. — Просто вставлены и молчат? Может, часть генов требует метилирования, а спящие — особого способа пробуждения?
Он тяжело вздохнул:
— Жаль, образцов мало. Невозможно проверить всё по одному.
Вот бы увидеть, как разумные народы получают драконьи гены… Говорят, у драконов есть ритуалы, дарующие служителям их благословение, превращая их в полудраконов. Если бы можно было наблюдать этот обряд и фиксировать изменения в генах прямо во время него…
— Грэйт, ты чем занят? —
Из‑за двери высунулась голова Сайрилы. Она уже устала от его бесконечных опытов: не могла сидеть с ним сутками и время от времени улетала развеяться.
Сегодня она вернулась с озера, где в детстве любила плавать, и тащила целую связку рыбы.
— Иди‑ка! Будем жарить рыбу! Мы сто лет не ели по‑человечески!
Грэйт как раз застрял в тупике и с готовностью отложил работу, позволив увести себя наружу.
Рыба у Сайрилы была разная — от огромных, с рост гиганта, до мелких, с человеческую руку. На площадке перед госпиталем они лежали рядами, блестя жиром.
Юдиан, Айси Мюэгэ, Бернард и двое гигантов‑сторожей уже вовсю потрошили добычу, чистили чешую, нарезали мясо и готовили угли.
Грэйт огляделся, выбрал трёхфунтовую рыбину и засучил рукава. Он ловко очистил её, вынул жабры и внутренности, надрезал бока тонкими штрихами, поставил большой котёл и опустил туда тушку, чтобы прожарить до хруста.
Когда рыба покрылась золотистой коркой, он вынул её, переложил на широкий поднос и залил заранее приготовленным соусом. Сверху высыпал лук, зелёный перец, ломтики салата и грибы, поднёс огонь — и аромат мгновенно наполнил воздух.
— Грэйт, что ты делаешь?
— Жарю рыбу! Это тоже способ запекания. Подожди немного — пальчики оближешь!
И правда, запах был восхитителен. Сайрила съела рыбу от головы до хвоста, чуть не сгрызла кости и, облизываясь, потребовала:
— Ещё! Сделай ещё! Все мои рыбы приготовь так же!
Добычи у неё хватало на целую армию, и даже при общей работе половина оставалась нетронутой. Грэйт продолжал жарить одну за другой — и вдруг насторожился:
— Сайрила, у этой рыбы чешуя… будто драконья?
— А‑ха! Это же то самое озеро, где мы купались детьми. Тамошние рыбы, креветки, лягушки — все немного пропитаны дыханием драконов, вот и выглядят иначе!
Глаза Грэйта вспыхнули.
Если не хватает человеческих образцов — можно использовать других существ! Рыб, змей, ящериц, лягушек, любых зверей. Пусть их гены встретятся с драконьими — посмотрим, что из этого выйдет!
Драконья рыба, драконья змея, драконья ящерица, драконья лягушка — все ко мне в миску!
