— Слышал? Стального дракона Гулда ранило на поле боя — то самое место у него взорвалось!
— Какое место?
— Ну то самое… которое у всех самцов есть!
— Пф-ф… Ай да дела! А что же будет с Кетикарутти? Они ведь женаты меньше тридцати лет и детей ещё не имеют!
На краю поля боя, в зоне отдыха, сбились в кружок несколько молодых драконов. Золотые, серебряные, медные головы то поднимались, то опускались, и издали казалось, будто невидимая гигантская рука играет с ними в «ударь крота».
— Говорят, Кетикарутти решила во что бы то ни стало родить Гулду ребёнка…
— Но как же она родит, если у него больше нет… этого? Даже если и родит, разве это будет дитя Гулда?
— Эх, ты совсем не в курсе! Поговаривают, новый человек‑маг, тот, что прибыл вместе с младшей принцессой из рода Сияющих…
— Что? Что ты сказал?!
— …привёл с собой мужчину, который особым способом помог Кетикарутти зачать ребёнка Гулда.
— Каким способом?
— И точно ли это его дитя?
— Кто знает… Старейшина Батиста был там и сказал, что, вероятно, да…
Слух разлетелся, как степной пожар, облетев весь Небесный город драконов. От лечебницы — к стоянке взрослых, оттуда — к дозорам зрелых. С каждым пересказом история обрастала новыми подробностями и становилась всё нелепее:
— Слышал? У стального Гулда то самое место разнесло, а человек‑маг помог его жене забеременеть!
— Слышал? Жена Гулда, говорят, с помощью человека‑мага понесла…
В небе мелькнула серебряная вспышка. Синтия, услышав обрывки разговоров, замедлила взмах крыльев. Вокруг неё поднялся лёгкий туман, окутал фигуру, стал гуще, потом редел, пока не рассеялся совсем — и драконица исчезла.
Она владела искусством мгновенного сокрытия в совершенстве: ни одно живое существо поблизости не заметило её ухода. Молодые самцы по‑прежнему болтали, не ведая, что их слушали:
— Говорят, человек‑маг, тот самый, что прибыл с лунной принцессой, заставил жену стального Гулда забеременеть!
Синтия нахмурилась. Как легендарная сереброволосая драконица, она знала многих людей и доверяла своему чутью: Грэйт не из тех, кто способен на подобное. Но откуда тогда взялась эта сплетня?
Она сложила крылья, мягко толкнулась воздухом и, превратившись в струю света, устремилась к внутренним кварталам. По пути прислушивалась к разговорам, собирая обрывки слухов, пока не сложила общую картину.
Эх… Грэйт, конечно, ни в чём не виноват, но если пустить это на самотёк, Сайрила окажется в унизительном положении!
Синтия ускорила полёт и вскоре вернулась к лечебнице. Влетев в коридор, она увидела старшего сына, нервно расхаживающего у двери палаты. Драконица обрела плотный облик и хлопнула его крылом:
— Васка!
— Ай! Мама, ты откуда взялась?
— Откуда? — Синтия сверкнула глазами. — Если бы не прилетела, Грэйта уже в грязь втоптали бы! Ты хоть знаешь, что там болтают?
— Откуда мне знать? Я несколько дней не выходил! Что говорят?
— Что Грэйт сделал другую драконицу беременной! Представляешь, до чего договорились!
— Что?! Грэйт, ты… ты что, и правда?..
Световой щит у двери дрогнул и рассыпался. Васка ворвался внутрь, выкрикнул фразу — и тут же оказался поднят за шею материнской лапой.
Не успел он вырваться, как из палаты вылетела Сайрила, распахнув крылья:
— Не смей нести чушь! Грэйт всё это время был со мной!
— Я виноват, я виноват, я всё понял…
Васка хотел было пошутить, заставить брата оправдаться, а потом рассказать о слухах. Но не ожидал, что сестра вспыхнет раньше самого Грэйта, стоявшего в глубине комнаты с растерянным лицом. Прижатый к полу материнской лапой, он лишь свернулся клубком, прикрывая голову крыльями:
— Я пошутил… честное слово, просто пошутил! Эй, хватит, ну! Разве из‑за шутки стоит так?!
Сайрила, кипя от возмущения, ещё пару раз хлопнула его по спине и отступила, наблюдая, как мать «воспитывает» брата. После нескольких ударов Васка, стоня, вывернулся и откатился в сторону:
— Мама, это правда слухи, честное слово! Я всё время был рядом с ними, видел всё сам…
Лицо Синтии постепенно смягчилось. Она подняла крыло и ласково коснулась дочери:
— Ладно, я поняла. Грэйт не виноват, не ссорься с ним. Я сама поговорю со старейшиной Батистой.
Она подождала немного. Внутренний световой покров растаял, и перед ними возник старейшина Батиста. Он оглядел семейство, приветливо улыбнулся:
— Синтия, как раз вовремя. Я хотел с тобой поговорить — твой юный родственник сотворил нечто поистине удивительное.
Размножение у драконов всегда было делом трудным, и чем выше ранг, тем труднее. Молодые, едва достигшие зрелости, могли зачать легко, но их яйца плохо высиживались, а вылупившиеся детёныши редко пробуждали истинное имя. У зрелых и легендарных драконов, напротив, зачатие почти невозможно, а старейшие порой и вовсе теряли силу к продолжению рода.
Изобретение Грэйта, по крайней мере, давало шанс тем, кто уже отчаялся, — особенно самцам, утратившим способность к зачатию. Пусть шанс был мал, но всё же шанс.
Конечно, не каждый согласится на подобную помощь, — Батиста кашлянул, — однако результаты Грэйта уже обсуждали среди легендарных драконов. За последние дни многие приходили с вопросами:
Можно ли повысить вероятность зачатия?
Можно ли улучшить выживаемость яиц?
Можно ли помочь детёнышам легче обрести истинное имя?
Можно ли даже старым самкам вновь забеременеть?
— Значит, вы хотите поддержать Грэйта, — Синтия сразу уловила суть, — помочь ему развить метод или, может быть, договориться, чтобы он поделился им с Советом? Что вы хотите от меня?
— Всё просто, — мягко ответил Батиста, глядя через её плечо на Грэйта. — Он ведь твой родственник. Мы надеялись, ты убедишь его сосредоточиться на этом направлении. Сейчас он утверждает, будто не способен вести такие исследования.
— Грэйт не из тех, кто отказывает без причины, — нахмурилась Синтия. — Если он говорит, что не может, значит, действительно не может. Может, стоит выкупить у него технологию и продолжить самим?
— Он не соглашается, — вздохнул старейшина. — Говорит, если нужно — берите даром, но продавать не станет. Считает, что работа сырая, недоделанная, и брать за неё плату стыдно.
— Тогда чего же он хочет?
— Он сказал, что плохо знает анатомию драконов, — Батиста нахмурился. — Просит разрешения вскрыть тело погибшего дракона. Или хотя бы драконьего зверя — их строение схоже.
— Хм… — Синтия тоже нахмурилась. С точки зрения Грэйта просьба не безумна, она знала его методы. Но где взять тело дракона?
В Драконьем Погосте?
Старые драконы, чувствуя приближение конца, уходят туда, чтобы встретить смерть в покое. Энергия того места особая, и тела иногда сохраняются, но нарушить покой усопших — величайшее святотатство. Любой, кто осмелится потревожить Погост, станет врагом всего рода.
Конечно, ради дела, столь важного для драконов, можно было бы закрыть глаза и позволить Грэйту войти туда самому. Но за века в Погосте возникли странные магические явления и чудовищные создания. С его хрупким телом он вряд ли выйдет живым.
А тела погибших вне Погоста почти всегда возвращают родичи, чтобы предать их покою. Утаить хоть одно — немыслимо.
— Может, есть хотя бы умирающий драконий зверь? — задумчиво спросила Синтия.
Батиста горько усмехнулся:
— Я уже распорядился разузнать, но пока без вестей. Да и даже если найдём — кто решится принести его в жертву ради вскрытия? Они ведь тоже вылупились из тех же яиц, что и мы…
— Что же теперь? — спросила Синтия.
— Придётся ждать случая. Может, найдётся раненая самка, которой потребуется лечение, и тогда Грэйт сможет наблюдать. Или… если вдруг какая‑нибудь драконья тварь…
Они переглянулись, не зная, как поступить. И в этот миг по коридору пронёсся вихрь. Влетевший дракон тяжело опустился перед ними:
— Старейшина! Скорее! Кетикарутти говорит, что с её яйцом… что‑то не так!
