Золотой дракон Сафри три секунды колебался между тем, чтобы оставить Флавию на землях серебряных драконов, и тем, чтобы немедленно её прогневить.
Раз, два, три — и решение было принято.
— Не считается нарушением! Точно не считается! Флавия, если хочешь смотреть — смотри, сколько душе угодно! Конечно… — он повернулся к Васке и прищурился: — У меня как раз есть немного свободного времени. Может, посмотрим вместе пару дней? А если результат окажется особенно впечатляющим — кто знает, может, и наверх доложу?
Взгляды золотого и серебряного драконов столкнулись, как клинки. Вызов. Ответ. Искры.
Ты хочешь остаться здесь?
А ты собираешься меня выгнать?
Как у тебя хватает наглости? Я ведь тебя не приглашал!
При Флавии тебе не стыдно так говорить?
Воздух между ними потрескивал, словно от невидимых молний.
— Брат? — тихо позвала Сайрила.
— А? Ничего. Сайрила, побудь с Флавией, покажи ей всё, что захочет. — Он повернулся к гостье: — Флавия, может, хочешь чего-нибудь поесть или выпить? Интересуешься ледниковым угрём? Или золотониточным треском? А может, королевскими раковинами?
Сайрила громко закашлялась.
Братец, эти деликатесы ты мне даёшь раз в месяц, и то с сожалением. А тут, стоит появиться девушке, что тебе по сердцу, — и ты уже готов выложить всё, что есть!
Так вот как — встретил понравившуюся и забыл о сестре?
Но, брат, не забывай: Флавия — кристальная драконица! Она не как мы, ей человеческая еда не по вкусу. Её пища — самоцветы и металлы!
Ты уверен, что сможешь её содержать?
Я-то точно нет. Моих запасов золота и камней хватит ей разве на пару приёмов пищи… Я и сам-то не могу устлать ими постель, не то что подушку сделать из рубинов. Так что на мою помощь не рассчитывай!
Сможет ли Васка прокормить кристальную драконицу, питающуюся золотом и драгоценностями, — вопрос будущего.
Пока же дело было в другом: в умении удержать понравившуюся самку рядом.
На этом этапе драконы обычно ограничивались скромными дарами, лишь намёком на внимание.
Демонстрировать, что способен обеспечить её рост, силу и потомство, следовало позже — когда симпатия перерастёт в доверие, а самка начнёт оценивать мощь избранника.
Пища кристальных драконов напрямую связана с их развитием. Пусть не в строгой пропорции, но связь очевидна.
Дракон, питающийся железом, медью, оловом, слюдой и кварцем, неизбежно уступит тому, кто насыщается золотом, серебром, мифрилом, рубинами, сапфирами, алмазами и изумрудами.
А ведь при вынашивании и вылуплении яиц самка тратит куда больше сил, чем самец. Без достаточного богатства и могущества — кто согласится быть рядом?
Но сейчас Васке важно было одно — удержать Флавию. И, надо признать, он справлялся неплохо.
А может, это Грэйт справлялся.
Когда Грэйт, выспавшись, вышел из своей башенки-мастерской, он увидел, как Сайрила и Флавия стоят плечом к плечу у магического круга, оживлённо обсуждая что-то, указывая пальцами на руны.
— Смотри, — говорила Сайрила, — этот чёрный облачный леопард довольно сообразителен. Чешуя у него растёт на шее и спине — самые уязвимые места. А когти стали куда крепче и острее. Видишь серебристые прожилки, что идут слоями? Похоже на драконьи когти, правда?
Она подняла руку, изящные пальцы изогнулись, и Грэйт с изумлением увидел, как нежная ладонь грубеет, твердеет, а из кончиков пальцев вырастают острые, блестящие когти.
От запястья до ногтей рука превратилась в настоящую драконью лапу — и, когда она качнулась рядом с лицом, зрелище оказалось пугающим.
Хорошо ещё, что это лишь имитация, мелькнуло у него в голове.
Он живо представил, как Сайрила, смеясь, обнимает его — и вдруг её руки становятся такими же когтистыми…
Нет, только не это! Девушка, не надо! Не пугай так людей!
Флавия, напротив, заинтересованно разглядывала превращение. Она взяла ладонь Сайрилы, сравнила со своей, затем сама вызвала драконью форму. Две лапы соприкоснулись, коготь к когтю.
— Хм, действительно, серебряный тип, — заметила Флавия. — Если бы это был мой кровный вассал, когти выглядели бы ярче, почти прозрачными.
— Для облачного леопарда это даже к лучшему, — ответила Сайрила. — Слишком блестящие когти выдали бы его в темноте. Смотри, он пробует дыхание! Грудь поднимается… вдох… ещё вдох… и — плевок! Отлично! Парализующее дыхание! Оно тише ледяного, зато куда полезнее для него.
Большинство магов передают именно ледяное дыхание, а мы с Грэйтом провели десятки опытов, прежде чем нашли нужную точку!
— Так это можно выбирать? — удивилась Флавия.
— Конечно! Просто расчётов ужасно много. Видишь то дерево? Сколько на нём плодов! Когда мы только прибыли на Драконий остров, их было чуть больше пятидесяти, а теперь — посчитай сама.
Флавия подняла голову и стала считать вслух.
Обычные плоды она бы пересчитала мгновенно, одним касанием сознания, но эти были пронизаны магией: внутри клубились руны, переплетаясь в бесконечные узоры.
Каждый взгляд открывал новые слои, и она невольно задерживалась, изучая их.
— Уже больше семидесяти! — наконец воскликнула она и, высунув кончик языка, добавила: — Почти в полтора раза больше! И всё это нужно просчитать? Значит, твой брат тратит столько энергии ради превращения вассалов?
— Пф, энергия — пустяки, — вмешался Васка, улучив момент. — Всё-таки это мои вассалы. Если при обращении двое из трёх погибнут, мне будет не по себе. А так — немного сил, и они живы. Разве это плохо?
Глаза Флавии засветились мягким светом. Она долго смотрела на Васку, потом перевела взгляд на магический круг и на рычащего внутри облачного леопарда.
— Не зря говорят, что серебряные драконы — самые добрые, — прошептала она. — Эту энергию ты мог бы потратить на укрепление своего логова, но отдал её вассалам…
— Да он и рад бы не тратить! — поспешно вставил Сафри, чувствуя, что ситуация уходит из-под контроля. — Спроси его: без этой энергии кто бы ему помог с расчётами? Кто бы держал круг? Да и сам метод — не его выдумка, а решение мага Нордмарка!
Грэйт моргнул.
Эй, вы там, не втягивайте меня в свои ухаживания!
Я просто исследователь, мне интересны хромосомы и способы их перестройки, а не ваши драмы о доброте и милосердии!
— Я лишь предложил схему и примерный расчёт, — спокойно ответил он. — А использовать её или нет — решал Васка. Раз он позволил подключить круг к своему логову, значит, сам согласился платить эту цену.
Вот это зять! — мысленно возликовал Васка. — Спасибо, что выручил! Спасибо, что при девушке поднял мне репутацию! Обязательно отплачу! Как только они уйдут, переберу свои трофеи в Небесном городе и выберу тебе лучший!
Он, сияя, незаметно показал Грэйту большой палец.
А вот лицо Сафри потемнело.
Эй, ты что, всерьёз его защищаешь?
А кого мне защищать, тебя? — без слов ответил взглядом Грэйт и отвернулся к центру круга.
Он внимательно изучил записи работы за время своего сна, внёс пару поправок, проверил состояние облачного леопарда и наконец облегчённо выдохнул:
— Почти готово. Если всё пойдёт по плану, завтра к этому часу преобразование завершится. Драконья аура, чешуя, когти, дыхание — всё проявится, и путь к дальнейшему росту откроется.
— Значит, он сможет продвинуться дальше? — спросила Флавия.
— Пока нет, — мягко улыбнулся Грэйт. — Для этого ему придётся тренироваться. Но потолок уже снят, и за год-два он вполне поднимется на один-два уровня.
— Всё равно боевой силы немного, — буркнул Сафри с тенью насмешки.
Грэйт взглянул на него, приподняв бровь:
— Для первого обращения главное — безопасность. А если проявит себя достойно, кто сказал, что нельзя повторить процесс?
— Что?! Вы собираетесь делать это не один раз?
— Сколько позволит время и энергия, — ответил Грэйт и протянул руку. На его предплечье мягко опустилась чайка Бака, взмахнув крыльями. — Вот, Бака тоже мой подопечный. Уже почти достиг полулегендарного уровня!
