Он мог проводить преобразования многократно.
Он мог сам выбирать, какие способности даровать.
Сила преобразования не имела предела… по крайней мере, пока речь шла не о легендарных существах.
Единственное, что ограничивало темп работы, — это запас энергии в драконьем логове и то, что Грэйт был всего один. У него имелись лишь дубовый посох и один подвижный дух‑башня, помогавший в расчётах и управлении магическими кругами.
Даже при таких условиях золотой дракон Сафрэй ощущал нарастающую угрозу.
Он пробыл в логове Васки десять дней и собственными глазами видел, как чёрная облачная пантера успешно прошла преобразование: на её теле появились чешуя, когти и драконье дыхание.
Следом настала очередь варвара — тот вырос почти на голову, а грудь и руки покрыла тонкая чешуя. Мускулы налились силой, дыхание стало жарким, и он, смеясь, съедал целого горного барана — зверя, равного ему по весу.
Потом преобразование выдержал гном. Его тело не увеличилось, чешуи и когтей не появилось, но дыхание стало плотнее, а заклинания — быстрее и мощнее.
Три попытки за десять дней — и все успешные.
Сафрэй видел ясно: каждая новая способность соответствовала природным талантам существ, не было ни малейшего излишества.
Эта эффективность! Эта точность!
Даже если допустить, что не все подопечные переживут преобразование, ведь все они — лучшие из лучших: охотники‑одиночки, вожди звериных стай, главы племён и храбрецы. Потерять половину таких — больно.
Если так пойдёт дальше, кто будет работать на него, кто приносить дары? Сила его владений неизбежно ослабнет.
Нет, так нельзя! Даже ждать не нужно — если всё продолжится в том же духе, он проиграет!
Энергия логова, конечно, не безгранична, но владения Васки обширны, и найти новые источники силы не так уж трудно.
Грэйт хоть и один, но возвести ещё пару магических кругов для него не составит труда.
Что до расчётов и управления? От острова Драконов до Нивиса взрослый дракон долетает туда и обратно меньше чем за месяц. Купить ещё один дух‑башню? Да любой маг‑человек с радостью продаст, если сам дракон явится за покупкой.
А там, глядишь, и нанять можно будет нескольких чародеев, чтобы помогали в обрядах.
Эх, когда заключали пари, никто ведь не сказал, что нельзя прибегать к помощи людей… какая досадная оплошность!
Мысли Сафрэя метались вихрем. Надо что‑то придумать, чтобы разлучить этого человеческого мага с Ваской.
Хотя… вряд ли возможно. Грэйт явно ухаживает за Сайрилой, а значит, не бросит брата своей возлюбленной.
Тогда хотя бы отвлечь его, найти ему другое занятие, лишь бы не помогал Васке день и ночь!
Сафрэй спрятал тревогу глубоко в сердце, а снаружи оставался весёлым, болтал с Флавией, смеялся, будто ничего не случилось.
Так минули десять долгих дней. Когда пришла пора смены караула в Небесном городе драконов, Сафрэй расправил крылья и устремился к золотому сектору, где обитал его дядя.
— Дядя, послушай! — он едва приземлился, как заговорил. — В последнее время преобразование подопечных достигло огромных успехов…
Легендарный золотой дракон Перигрин лежал, сложив крылья крест‑накрест и опершись головой о кончики перьев. Он дремал, но выслушал племянника до конца, после чего фыркнул, выпустив из ноздрей искры, и лениво отвернулся:
— И что с того? Зачем ты мне это рассказываешь?
— Дядя! Это же важно для всех нас! — Сафрэй кружил вокруг него, стараясь поймать взгляд. — Может, стоит упомянуть об этом на совете старейшин? Пусть тот человеческий маг поднимется к нам и займётся исследованиями…
— С чего вдруг тебя это заинтересовало? — Перигрин даже не открыл глаз.
Он целый год патрулировал передовую, уничтожил десятки нарушителей, запечатал пятнадцать внезапно открывшихся разломов и притащил из‑за грани две огненные метеоры для своего логова.
Теперь он был смертельно уставшим и мечтал лишь о сне.
Если бы не родственная кровь, он давно бы швырнул этого болтуна хвостом прочь.
— Ну… я же поспорил с Ваской, — замялся Сафрэй. — Мы договорились: каждый преобразует по сотне подопечных…
— Безумец! — Перигрин взревел, подняв голову, и выдохнул поток пламени. Сафрэй, кувыркаясь, едва успел увернуться. — Зачем тебе столько подопечных? Скажи, зачем? Сколько их нужно твоему логову? Места не хватает?
— Хватает, хватает… десять, ну, может, восемь… —
Сафрэй метался, уклоняясь от огня. На деле каждой великой драконьей особи достаточно десятка верных слуг с драконьей кровью, чтобы охранять логово и выполнять скучные поручения. Больше не нужно, особенно пока нет семьи и потомства.
— А твои владения способны прокормить сотню таких? Что они будут есть, пить? —
— Э‑э… —
— Если в каждом племени появится свой драконокровный, они же передерутся! —
Власть на территории держится на разнице сил. Десяток сильных управляет остальными, но сотня равных — лишь источник раздора.
— Мы на острове Драконов, вокруг — свои! Не собираемся ведь идти войной на других, чтобы отвоёвывать земли. Зачем тебе это исследование? —
Теперь не древние времена, когда драконы и люди делили мир.
Да и сила драконокровных ограничена: в Небесный город их не возьмут, даже пушечным мясом не станут.
Сафрэй стоял, понурив голову. Когда дядя наконец устал от гнева, прикрыл голову крыльями и свернулся клубком, он тихо наложил на себя заклинание тишины и выскользнул наружу.
Но покоя не нашёл. Подумав, он направился к своему другу, бронзовому дракону:
— Богдан, помнишь, у тебя есть подчинённая, которую ты хотел обратить в драконокровную, но всё не решался? — начал он с воодушевлением. — Сейчас как раз подходящий случай! Я знаю одного человеческого мага — он помог Васке преобразовать троих подопечных, и все трое выжили!
— Когда это было? — Богдан зевнул. — Да, я любил Роксану, хотел продлить ей жизнь, чтобы быть рядом дольше. Но это было тридцать лет назад, Сафрэй. Тридцать!
— А… — Сафрэй смутился так, что даже золотая чешуя потускнела, будто он стал бронзовым.
Богдан раздражённо ударил хвостом:
— Кроме Роксаны, я хотел преобразовать Джубию, Каталину, Олимпию… но всё это прошлое! Сейчас я ухаживаю за Шалонией. Не напоминай мне о старом, ладно?
Сафрэй, посрамлённый, удалился. Но мысль о проигрыше не давала покоя.
Он решился на последнюю попытку — отправился к старейшине Батисте, тому самому, кто когда‑то привёл человеческого мага в Небесный город.
— Старейшина, я недавно спускался на остров Драконов… — начал он, опуская все подробности о пари и ухаживаниях за кристальной драконицей. — Я видел, как Нордмарк‑маг преобразует драконокровных. Он может даровать им любые способности, поднимать их на новые ступени силы. Думаю, если он способен передавать черты драконов, то, возможно, сможет и улучшить самих драконов?
— Хм… — Старейшина слушал сначала рассеянно, из вежливости, но постепенно взгляд его стал сосредоточенным.
Он подумал о другом: ведь среди яиц, что не удаётся вывести, почти всегда есть слабые — телом или духом.
А если ещё на стадии инкубации можно будет определить слабые стороны и укрепить их заранее, разве не возрастёт рождаемость драконов?
Одно и то же гнездо, одна и та же мать, но если вместо двух вылупятся четыре, если все пробудят истинные имена — это же вчетверо больше потомства!
— Надо обдумать… Когда закончу текущие дела, поговорю с ним, — произнёс наконец старейшина.
«Когда закончу дела?» — Сафрэй едва не застонал.
Сколько это займёт — месяц, год? Через год Васка завершит все преобразования, и пари будет проиграно!
Нет, нужно ускорить, подтолкнуть старейшину, чтобы тот скорее вызвал Нордмарка наверх!
Сафрэй твёрдо решил не сдаваться.
Он попрощался, облетел пол‑острова и нашёл пару взрослых драконов — Даниэлу и Доуду.
— Даниэла, Доуда, вы ведь всё переживаете за сына? — начал он с сочувствием. — Я познакомился с одним человеческим магом…
Он расхвалил Грэйта так, что тот в его рассказе стал чуть ли не величайшим целителем всех времён, и закончил:
— Ваш сын с детства слаб, ест плохо. А этот маг умеет даровать способности драконов. Может, он сумеет укрепить и его тело?
Так, облетая одного за другим, он распускал слухи и убеждал, пока не прошла половина месяца.
И вот однажды Грэйт, погружённый в расчёты, в анализ крови и в управление преобразовательным кругом, поднял голову и растерянно посмотрел наружу.
Над логовом кружили десятки драконов, сверкая чешуёй на солнце.
…Неужели драконья армия пришла брать его штурмом?
