— Сколько уже раз приходили эти сияющие типы?
— Трижды, ваше высочество, — тихо вздохнул старейшина Диодора. Он прекрасно понимал: принц задал вопрос не потому, что забыл счёт, а потому, что устал от бесконечных вторжений.
Если уж хотите прийти — приходите открыто! Эльфы не враждуют с людьми: кто приходит с добром и соблюдает правила, тому они рады, готовы дружить и делиться дарами леса. Но нет — сперва тайное проникновение, потом шпионаж, подкуп, допросы, магические соблазны, пытки местных… И всё повторяется. Первые две группы исчезли в чаще, будто сама природа их проглотила, — и всё равно пришла третья, многочисленнее, сильнее, проникшая глубже прежнего.
На этот раз они едва не добрались до самой границы эльфийского заповедного мира. Если бы не настороженность туземцев и магических зверей, если бы не сплетённые вокруг рубежей чары‑сигналы и не неустанные обходы стражей под началом старейшин, — вторжение могло бы состояться.
— Думаю, больше нельзя оставлять всё как есть, — сжал кулак принц Анио. Недавно он ещё считался юношей, но в его взгляде уже не осталось ни тени прежней мягкости — лишь холодная решимость. Хоть он и провёл века в заточении среди древ, всё это время помогал королеве в делах и довёл силу духа до уровня легенды.
Он обернулся, взгляд его упал на дальний склон, где мерцали сложные магические руны. Там архимаг Байэрбо руководил работой эльфов, настраивавших Источник Вечности.
— Первые две группы мы просто похоронили в лесу, не желая шума, — произнёс принц. — Но теперь пришла третья… Пожалуй, пора дать им предупреждение.
— Хоронить людей в чаще — значит указывать дорогу, — тяжело вздохнул Диодора. — Когда отправляют десяток отрядов, и все, кроме одного, возвращаются, а этот исчезает без следа, — догадаться нетрудно.
Дважды — полное уничтожение, трижды — тоже. Любой поймёт, что место проклято. А если поймут — пришлют мастеров посильнее.
У Светозарного Капитула хватает героев. Большинство, правда, остаётся на Старом Континенте, но если там решат, что здесь скрыта великая тайна — тайна, способная воскресить умирающего полубога и дать ему силу убить нескольких легенд, — то собрать пять‑шесть легендарных магов и пару десятков полулегендарных спутников для рейда в эльфийские земли им ничего не стоит.
— Может, стоит переговорить с владыкой Пылающего Солнца? — предложил старейшина. — Всё зависит от того, когда завершится настройка Источника Вечности: через три месяца, полгода или год. Если успеем за три месяца, можно действовать смелее.
Когда Источник подпитает иллюзорные замки‑ловушки, даже полулегенда, стоящая внутри, сможет удержать двух‑трёх легенд снаружи. А если в центре окажется сам принц и ещё трое легендарных магов, то и десять противников не прорвутся. При меньших силах врага можно будет разделить, окружить и уничтожить — и никто не удивится.
Эльфийские иллюзии‑замки — плод тысячелетних трудов, сотен легендарных мастеров, добавлявших свои заклинания. Такое оружие не знает равных.
— Хорошо, поговорим, — после паузы произнёс принц. — Вряд ли они сразу пришлют новую группу. Чем дольше тянем время, тем больше у нас простора для манёвра. Ведь наша цель — не убийство.
В башне у Источника Вечности архимаг Байэрбо сидел перед духом‑хранителем башни, глаза его были полуприкрыты. Вокруг, словно водопад, струились цифры, символы, магические формулы. Даже достигнув легендарного уровня, он вынужден был опираться на вычислительную мощь башни — столь сложны были расчёты.
Пока шли вычисления, двери башни оставались заперты, все защиты — активированы. Снаружи стоял невидимый слуга, служивший лишь почтовым ящиком: сообщения принимал, но когда доставит — одному богу известно.
Принцу Анио пришлось ждать полдня, прежде чем двери распахнулись и Байэрбо, потягиваясь, вышел наружу.
— Сегодня удачный день, — улыбнулся он. — Работа идёт быстро. Думаю, через пару дней завершим первый этап. Что случилось?
Выслушав рассказ принца, архимаг не стал отвечать прямо, когда завершится настройка Источника, а предложил иной путь:
— А что если мы их просто подловим?
— Подловим? — прищурился принц.
— Им ведь нужны руды. Эти руды полезны, но опасны, и работать с ними крайне трудно. Мы можем пустить ложные сведения и заставить их самим влезть в ловушку.
Анио задумался. Байэрбо взмахнул рукой, и вокруг него вспыхнули потоки света, сложившись в огромный экран.
— Смотри, — сказал он. — Если без защиты долго находиться рядом с этой рудой, начнутся тошнота, рвота, выпадение волос, сыпь, а в тяжёлых случаях — смерть. При очистке риск ещё выше. А если собрать слишком много очищенного металла в одном месте, то…
Он резко развёл руки. Принц поднял брови.
— Хочешь, чтобы они сами себя взорвали?
— Нам достаточно «утечки» научной работы, — лукаво усмехнулся Байэрбо, совсем не похожий в этот миг на пылкого владыку Пылающего Солнца. — Такие труды публикуются тайно, без ключевых формул. Мы лишь подправим данные: увеличим критическую массу в сто, тысячу, десять тысяч раз — и пусть шпионы Капитула утащат подделку.
— Но ведь так мы признаем, что руда действительно ценна, — нахмурился принц. — Тогда они наверняка пошлют войска, чтобы захватить месторождение.
— Пусть, — беспечно пожал плечами архимаг. — Мы просто бросим немного руды подальше отсюда. Ваши жилы богаты, можно попросить элементаля земли вытащить кусок и спрятать его где‑нибудь в горах, чтобы чуть выглядывал из‑под земли. Пусть копают.
Принц представил, как люди Капитула, карабкаясь по утёсам и пропастям, из последних сил добывают руду, и невольно усмехнулся. Что ни говори, а в хитрости люди мастера. Даже маги‑пластоносцы, привыкшие решать всё огненными шарами, когда берутся за интригу, действуют не хуже воров.
— Кто займётся утечкой? — спросил он.
— Я, — ответил Байэрбо. — Свяжусь с Нивисом.
— А руда?
— Пусть подождёт. Нивис подготовит подробный план, и мы будем действовать поэтапно.
— А с захватчиками что делать?
— Пусть пока кружат по лесу. Он велик, пусть поблуждают. Когда придут новости — решим.
Пусть поблуждают, а мы выиграем время. Путь с Старого Континента на Новый и обратно займёт не меньше полугода. А если повезёт и случится тот самый «бум»… тогда выигрыш измерится годами, может, десятилетиями.
Лучше бы взрыв прогремел прямо в Светозарном граде, чтобы половина города превратилась в пепел, а Капитул надолго утратил силы.
Весть от Байэрбо прошла через Солнечное Королевство и достигла Нивиса всего за неделю. Ответ пришёл стремительно:
Капкан! Настоящий капкан!
Пусть пришлют поддельную работу, с вырезанными ключевыми формулами, — мы всё обставим как надо. Надо ударить по Капитулу как следует!
Пока Нивис вёл игру, эльфы, прячась за магических зверей, водили людей Капитула кругами два месяца: от восточного побережья до западного, от Штормовых островов до южных степей.
И лишь когда поддельная работа «утекла» как следует, разведчики Капитула нашли в глубине Чёрного континента узкое ущелье, где из скалы торчал кусок редкой руды.
— Есть энергетический отклик!
— Проверка божественным заклинанием подтверждает!
— Место неудобное… нет, чертовски неудобное!
— Руда обрушилась с утёса, основная жила в середине скалы, не сверху и не снизу…
— Копать! Пусть дорого, но копать! Лучше здесь, чем на Великой пустоши!
— Уничтожить чудовищ! Переловить туземцев! Чёрный континент — наша земля, неужели не справимся? Где ваша вера во Владыку Света?!
Высоко в небе орёл сделал несколько кругов и улетел прочь. Найти это место стоило ему немалых трудов — далеко, опасно, мучительно, зато идеально: добраться трудно, а вокруг на многие лиги нет ничего ценного.
Пусть копают. Пусть роют до изнеможения.
Эльфы будут ждать — ждать того самого грохота.
