Он говорил, что стоит лишь вернуться — и сразу примется за исследования, за продвижение вперёд. Но на деле Грэйт всё ещё не решил, на каком именно результате строить своё новое восхождение.
— Слияние яйцеклетки и сперматозоида, стимуляция развития зиготы, — этот проект он уже передал Аннивиие, и та успешно завершила работу.
— Выращивание оплодотворённой клетки с направленным усилением по хромосомным точкам — этим занят старейшина Эльвин, который сейчас ведёт бесконечную битву с неисчислимыми магическими лягушачьими икринками; путь его долог и тернист.
— Определение хромосомных участков драконьего рода, вставка фрагментов, направленное усиление потомков с драконьей кровью — в Черновороньем болоте этим увлеклись до безумия. Если бы Грэйт не издал строгий запрет, там бы уже наверняка вывели целую орду драконьих мертвецов.
К слову, проект «драконьих мертвецов» всё же подали на утверждение — и, разумеется, получили отказ. Терпение драконов велико, но не безгранично: есть вещи, которые они не позволят даже ради науки.
Работа по расшифровке хромосомного кода шла под руководством старшей сестры, и её группа тонула в делах, едва находя время на сон. На последнем собрании они будто бы показали небольшой прогресс — а может, и вовсе не показали, трудно было понять.
Другие группы занимались смежными направлениями. Алхимики из школы Превращений уже довели усовершенствование магического микроскопа до пятой версии. Исследователи той же школы взяли на себя задачу сканирования и анализа драконьих форм, а также углубляли искусство превращения в дракона.
Школа Заклинаний, по замыслу, должна была совершенствовать все магические круги — от сканирования и анализа драконов до выращивания эмбрионов и усиления потомков с драконьей кровью. Но на деле половина их сил уходила на попытки связать конкретные хромосомные участки с врождёнными драконьими способностями, понять, как соотносятся структура ДНК и магическая конфигурация.
Грэйт лишь вздыхал: направление перспективное, пусть продолжают. Сам он в это лезть не собирался.
— Форму хромосомы, её конформацию, экспрессию, даже саму последовательность ДНК вы ещё не определили, — бормотал он, — а уже мечтаете о магической конфигурации? Если бы вы сказали, что определённая последовательность ДНК в пространстве образует трёхмерную фигуру, которая проецируется в форму заклинания, — вот это я бы ещё понял…
Он долго размышлял и понял: все проекты движутся, но ни один не достиг ключевой точки, где всё можно было бы связать в единую систему.
Не видя иного выхода, Грэйт разложил перед собой бумагу, взял перо и стал выстраивать мысленную карту исследований, пытаясь вновь упорядочить всё, что уже сделано, и найти в этом хаосе собственный путь.
Проблема размножения драконов делилась на несколько этапов, и каждый требовал решения особых задач.
Первый этап — зарождение жизни, вопрос «есть или нет». Здесь нужно было разобраться с развитием яйцеклетки, её извлечением, оплодотворением, усилением зиготы и последующей имплантацией.
Второй этап — рост оплодотворённого яйца, то есть развитие драконьего яйца в теле матери. Тут требовалось настроить питающий магический круг, а возможно, и скорректировать рацион матери-драконицы, чтобы она получала больше питательных веществ.
— Интересно, — подумал он, — можно ли измерить у драконицы давление, уровень сахара, гормоны?
Третий этап — инкубация. Помимо настройки магического круга для высиживания, следовало наблюдать за развитием эмбриона: размер, длина тела, масса, строение. Если бы удалось расшифровать хромосомы яйца и провести целенаправленное усиление, было бы идеально. Главное — сопоставить развитие зародыша с вероятностью последующего пробуждения.
Последний этап — пробуждение истинного имени. Здесь ничья помощь невозможна: ни посторонние, ни сами родители не могут вмешаться. Но, возможно, стоит сравнить параметры тех, кто пробудился, и тех, кто нет: уровень, массу, развитие мозга и нервной системы.
Если, как он предполагал, неудача связана с перегрузкой мозга в момент получения наследия, то, усилив развитие мозга и нервов ещё в яйце, можно повысить шанс успешного пробуждения.
Он разбил задачу на части, распределил проекты и исполнителей, составил таблицу прогресса, отметил галочками завершённые пункты и вписал имена исследователей. Затем отошёл на несколько шагов, чтобы окинуть взглядом огромную, во всю стену, схему.
— Итак… что же именно мне нужно исследовать? Где тот узел, который стоит сдвинуть? — Он замер, потом глаза его вспыхнули. — Есть!
Начало всегда труднее всего. Самое уязвимое звено — оплодотворённая клетка. Если насытить её энергией ещё на ранней стадии, дать ей больше, чем прочим, — не вырастет ли из неё самый сильный дракон?
Решив, Грэйт заглянул в отчёты старейшины Эльвина. Тот вёл работу по двум направлениям. Первое — усиление магической энергией: помещали икринки магических лягушек в круг, заставляя их впитывать силу; требовались бесчисленные опыты с пропорциями и интенсивностью. Второе — усиление на уровне хромосом: как извлечь и исследовать хромосомы из развивающихся икринок, пока оставалось загадкой, поэтому анализировали лишь материал от родителей.
Даже так, точек для проверки было неисчислимо много, и подходящей пока не нашли.
Грэйт решил пойти третьим путём. Он взял партию магических лягушек, добился от них свежих икринок и стал стимулировать их деление. Под микроскопом он наблюдал каждую стадию, тщательно записывая результаты.
— Хм… почему при делении теряются фрагменты? — пробормотал он.
Под линзой было видно: при делении зиготы — одно на два, два на четыре, четыре на восемь — происходили потери. Одни клетки теряли больше, другие меньше. Те, что теряли много, делились медленнее; те, что меньше, — быстрее.
Грэйт терпеливо фиксировал время деления и количество утраченных частиц, наблюдая до самого вылупления. И действительно: из быстро делившихся, почти не терявших вещества клеток вырастали бодрые, сильные лягушата; из медленных и «расточительных» — вялые и слабые.
Формально все они оставались нулевого уровня, но различия были очевидны: масса, аппетит, сила ауры — всё отличалось. Более того, икринки с быстрым делением и малой потерей вещества вылуплялись почти все, тогда как у медленных процент успеха резко падал.
— Значит, дело в нарушении деления, — рассуждал он. — Из-за потери внутриклеточного вещества развитие идёт неправильно. Но как восполнить эти потери?
Он задумался, сжимая виски. Если бы речь шла о вылупившейся лягушке — просто накормить, и дело с концом. Но как заставить питаться одну-единственную клетку? Сказать ей? Она ведь не поймёт!
Выбрав направление, Грэйт принялся за эксперименты. Он изменил состав питательной среды, увеличил долю белков, глюкозы, добавил полезные вещества — всё, что только пришло в голову.
Результат оказался плачевным: все икринки погибли. Нежная оболочка не выдержала даже малейшего изменения осмотического давления. Более крепкие держались два дня, потом сморщились и высохли; слабые — просто лопнули.
Тогда он попробовал увеличить подачу энергии, особенно жизненной. Но и это не помогло: деление ускорилось, а потери вещества лишь возросли.
— Может, ввести недостающее прямо внутрь клетки? — Грэйт долго обдумывал идею и наконец решился на микровпрыск.
Он уменьшил «Руку мага» до тончайшего острия, под микроскопом превратив её в иглу, и осторожно коснулся не оплодотворённой икринки, извлекая немного внутреннего содержимого, затем ввёл его в оплодотворённую.
Работа требовала ювелирной точности и колоссальной концентрации. Один только этап превращения «Руки мага» в иглу занял у него целый день. При малейшем колебании мысли игла исчезала.
После трёхдневных тренировок он наконец смог выполнить укол.
— Проколол! Проколол… Чёрт, опять лопнула! А, вот теперь не лопнула, но, кажется, я зацепил хромосомы… это лишнее… — бормотал он, не отрываясь от микроскопа.
— Нет, так не пойдёт. Надо попросить алхимиков сделать настоящие иглы для микровпрыска. Не может же быть, чтобы в этом мире это было невозможно!
— Что? Ты хочешь, чтобы мы сделали иглу такой толщины?! — алхимики из школы Превращений переглянулись, не веря ушам. Им казалось, что Нордмарк сошёл с ума от переутомления.
— Это же невозможно! Даже гномы не справятся!
— Я сам делаю это «Рукой мага»! Под микроскопом, просто формируя иглу силой мысли — ничего сложного! — убеждал их Грэйт. — Хотите, покажу? Если я могу, а вы не можете сделать металлический аналог — сменю команду!
Алхимики посмотрели демонстрацию и, не найдя возражений, покорно ушли ковать иглы. Сто штук в день, стерилизация, повторное использование — едва хватало.
Десять дней подряд Грэйт проводил микровпрыски, но так и не нашёл способа заставить икринки развиваться правильно.
— Неужели снова менять направление?.. — устало прошептал он, глядя на очередную погибшую клетку.
