— Вау!
— А‑а…
— Ху‑ху… хр‑р… ха!
Осмотр драконов проходил на удивление гладко — по крайней мере, что касалось самцов.
После того как Грэйт изложил цели следующего этапа, школы Заклинаний и Превращений щедро предложили помощь; даже школы Очарования и Иллюзий, находившиеся за тысячи ли, прислали поддержку.
Заклинатели, мастера пространственных вызовов, умели не только призывать существ, но и удерживать их, заключать с ними договоры, выращивать и даже добиваться размножения.
Маги Превращений, хоть и не опускались до того, чтобы самим превращаться в драконов ради «практических опытов», снабдили исследование множеством вспомогательных артефактов.
Очарователи, не слишком сведущие в уходе за животными, зато прекрасно понимали, как вызвать у живых существ половое возбуждение, — их чары легко адаптировались и к драконьей физиологии.
А иллюзионисты щедро предоставили целые галереи образов — человеческих красавиц, эльфиек, орчих, ангелов и прочих созданий из самых смелых фантазий.
Понять, что именно считают прекрасным драконы, никто так и не смог, но, похоже, самцы не были особенно разборчивы.
При такой поддержке Грэйт без труда получил огромное количество драконьего семени. Его хватило не только для наблюдений под микроскопом, но и для целой серии опытов:
он проверял разные способы хранения — замораживание, сверхнизкие температуры, помещение в карманные измерения, магические печати;
испытывал влияние стихий — помещал семя красного дракона в огненный круг, а затем в ледяной, наблюдая, как меняется активность;
проводил опыты с яйцеклетками драконьих зверей, проверяя, насколько живучие клетки способны их оплодотворить (все полученные эмбрионы, разумеется, уничтожались);
и даже пробовал соединять их с яйцами других существ — исключительно ради изучения жизнеспособности, без попыток выведения гибридов.
— Хм… активность мужских клеток у драконов поразительно высока, — бормотал Грэйт, глядя в окуляр.
У взрослых и зрелых самцов более половины клеток двигались стремительно, ещё четверть — медленно, но уверенно.
По сравнению с человеческим материалом из его прежнего мира, где качество год от года падало, драконья сила вызывала зависть.
И неудивительно: будь она слабее, как смогли бы драконы столь легко оплодотворять существ иных рас, оставляя после себя потомков с примесью своей крови?
Однако восхищение восхищением, а работа требовала продолжения.
Исследование самок оказалось куда труднее.
Взрослая драконица достигает тридцати метров в длину, её высота — около девяти, а туловище толщиной не меньше двух. Расстояние от чешуйчатой поверхности до яичников… слишком велико, чтобы просто «просветить».
По сравнению с человеком обследовать таких гигантов, покрытых гладкой отражающей чешуёй, было сущим кошмаром.
Опыт, накопленный на драконьих зверях, мало помогал: те неразумны, их можно усыпить и делать что угодно. Но попробуй‑ка так с драконицей!
Один взмах хвоста — и от исследователя мокрое место; если чудом уцелеешь, последует струя пламени, а затем град заклинаний и когтей.
Лишь после долгих уговоров Грэйт сумел провести каждой из них ультразвуковое обследование. К счастью, волны проходили сквозь чешую большинства самок, кроме редких, чья защита была особенно крепка.
Иначе пришлось бы вводить зонд изнутри — перспектива, от которой даже у закалённого мага холодело в спине.
После этой серии опытов он наконец получил достаточно данных.
Не вдаваясь пока в гормоны и жизнеспособность яйцеклеток, можно было сказать: размеры зрелых фолликулов у дракониц и у драконьих зверей примерно совпадают.
Проводив участниц эксперимента с должным почтением, Грэйт вновь заперся в лаборатории.
Жаль, что использовать настоящие яйцеклетки дракониц было невозможно: и этически, и физически — слишком болезненно, да и добыть их почти нереально.
Даже у зверей количество клеток ничтожно, приходилось расходовать их с величайшей бережливостью.
Так уж устроена природа: чем выше существо по уровню, тем реже и ценнее его женские клетки.
Зато мужские производятся миллионами, миллиардами — целые армии, из которых лишь один счастливец достигает цели, а остальные гибнут по дороге.
Грэйт нахмурился, наблюдая под микроскопом, как драконьи сперматозоиды штурмуют яйцо зверя.
Толпы клеток устремлялись к нему, сталкивались с защитной оболочкой и замирали.
Он понимал: это не смерть, а начало реакции — клетки выделяли ферменты, растворяющие внешние слои, чтобы проложить путь другим.
Сила этих ферментов поражала: обычные яйца животных просто прожигались ими, потому драконьи гены и проникали в стольких существ.
Но оболочка яиц драконьих зверей была куда прочнее, и лишь отчаянное наступление тысяч клеток открывало узкий проход.
— Да, копьё и щит — вечная пара, — пробормотал он.
Наконец одна из клеток, последняя из живых, достигла ядра и слилась с яйцеклеткой.
Началось деление — жизнь зародилась.
Грэйт терпеливо повторял опыты, проверяя, как долго сохраняется активность: полдня, день, полтора, два…
Показатели снижались — восемьдесят, семьдесят, шестьдесят, пятьдесят процентов…
— Тск, при пятидесяти процентах живых и тридцати процентах быстрых уже не происходит оплодотворения, — вздохнул он. — И это ещё в лабораторных условиях! В природе им пришлось бы самим добираться до яйцеводов — куда труднее.
— Маг Нордмарк! Маг Нордмарк! — донёсся голос из‑за двери. — Госпожа Тана спрашивает, как продвигается работа. Когда её дочь сможет забеременеть?
— Иду, иду! — Грэйт отложил журнал и вышел. — Попросите госпожу Тану немного потерпеть. Сначала посмотрим, как идут дела с инкубацией яиц зверей.
К этому времени как раз подошёл срок первой кладки.
Грэйт вместе с жрецами Природы и несколькими самозваными магами Превращений расположился у гнезда, ожидая вылупления.
— Первая партия — пятнадцать яиц от четырёх молодых самок, — докладывал старейшина Нокс, держа в руках толстый журнал. — Всего было семнадцать, пятнадцать живы. По обследованию — развитие нормальное, дефектов нет, жизненная сила стабильна. Осталось дождаться, смогут ли они пробить скорлупу.
— Пробиться!
— Пробиться!
— Пробиться!
Все взгляды устремились на яйца. Если все малыши выберутся и окажутся здоровыми, первая цель исследования будет достигнута.
А уж смогут ли такие детёныши обрести истинное имя — вопрос будущего: даже у драконов, рождённых естественным путём, успех не превышал половины.
Через три дня ожидания из пятнадцати яиц тринадцать треснули.
Десять малышей выбрались сами, троим помогли жрецы, насытив скорлупу силой природы.
Два оставшихся так и не подали признаков жизни — их оставили в покое: закон природы не дозволяет насильно вскрывать яйцо, ведь даже спасённый таким образом детёныш не доживёт до зрелости.
Грэйт остался не вполне доволен, но Тана сияла.
Она, ликуя, подвела к нему дочь и зятя:
— Это же прекрасно! Три четверти успеха! Пусть у моих детей получится хотя бы четверть — и уже будет потомство!
…Эй, подождите, решать‑то должны они сами!
После того как Грэйт получил согласие обоих и заключил магический договор — не забыв, разумеется, об освобождении от ответственности, — он приступил к повторному обследованию.
Результаты совпали с прежними: сперма жизнеспособна, фолликулы развиваются нормально, но зачатия не происходит.
Разложив перед ними все данные, Грэйт задумчиво произнёс:
— Вот положение дел. Согласно предыдущим опытам, заклинание Великого Плодородия может помочь вам обрести ребёнка. Хотите попробовать?
И, усмехнувшись про себя, добавил мысленно:
Эй, братец, похоже, твоя жена не может забеременеть… может, мне самому помочь вам с этим делом?
