— Сколько же мы должны заплатить?
— Десять тысяч? Двадцать? Неужели все сорок?!
— Старый скряга! Для тебя сорок тысяч золотых — это много? Ты хоть видел, насколько высока твоя гора сокровищ? Сорок тысяч — это всего лишь пылинка на ней!
В драконьем гнезде Небесного Города супруги‑драконы — пара синих исполинов — перешли от скрежета зубов к перебранке, а от слов к драке. Стены, сотканные из света, дрожали, по своду метались вспышки радужного сияния.
— Ну и что, что пылинка! — ревел самец. — Пылинка — тоже моя! Я её по медяку собирал! И вообще, почему платить должен я?!
— А кто же, если не ты?! — самка, крепкая и грозная, ринулась вперёд, расправив крылья. Хлестнула хвостом, ударила когтями, да ещё и дыханием полоснула по воздуху. — Ты легендарный дракон, а я нет! Раз уж достиг легенды, то и потомство зачать труднее! Не выходит — твоя вина, вот и плати!
— А ты, значит, совсем ни при чём?! — легендарный синий дракон распахнул крылья, отбивая удары. Чешуя на нём переливалась, он не решался отвечать силой, но и жене не давал ни малейшего преимущества. — Не может быть, чтобы всё зависело только от меня! Ты хоть читал последние трактаты? Ответственность обоюдна — пополам!
— Ничего подобного! Все знают, что после восхождения в легенду рожать почти невозможно! Это не моя вина, и платить я не стану!
— Тогда хотя бы сорок процентов! Сорок! Иначе я никуда не пойду — пусть уж никогда не будет у нас детей!
Грохот стоял невообразимый. Драконы катались по гнезду, то расплющивая горы золота, то вновь сгребая их в кучи. Монеты сыпались дождём, самоцветы разлетались во все стороны, а между вспышками летели слова:
— Семь на три!
— Две на восемь, и ни медяком больше!
— Не пойдёт! Ты даёшь тридцать одну тысячу, я девять!
— Девять тысяч восемьсот!
— Девять тысяч семьсот!
— Подними чешую на брюхе! Не вздумай прятать туда монеты!
Звон, грохот, треск — после семи или восьми раундов супруги наконец‑то пришли к согласию, кто и сколько внесёт. Потом ещё с добрый десяток раз сцепились, определяя, сколько золота стоит тот или иной камень, и лишь тогда, измученные, но довольные, потащили к башне магов сундук, полный «медицинских расходов».
Четыре десятка тысяч золотых!
Должно хватить.
Теперь‑то уж очередь за нами — пусть помогут нам обрести дитя!
Но когда тяжёлый сундук водрузили перед входом, их встретили вежливо. Сам маг Нордмарк вышел навстречу, выслушал просьбу — и словно громом поразил:
— Простите, но мы временно не ведём исследований в области вспомогательного размножения.
— Не принимаете? Совсем не принимаете?
— Боюсь, дело не в оплате… — маг даже не взглянул на сундук, не прислушался к звону монет, лишь мягко пояснил: — Предварительная стадия исследований ещё не завершена, и продолжение пока не планируется.
— А ждать сколько? —
— Пока изумрудная драконица Ализ благополучно отложит яйцо и выведет детёныша. Когда убедимся, что птенец пробудил истинное имя, тогда начнём новый цикл.
— Может, нужны ещё образцы? —
— Пока нет. Когда завершится текущая работа, тогда посмотрим. Хотя… если возможно, предоставьте немного тканей вашего рода и ваших кровных потомков. Это не для нынешнего цикла, а для предварительных исследований следующего.
Супруги переглянулись: в глазах — досада и тайная радость. Досада — их решительно отшили, без малейшей надежды на уступку. Радость — сокровища пока остаются при них. Пусть потом всё равно придётся заплатить, но день, проведённый с золотом, — уже счастье. А вдруг за это время чудо случится само собой? Тогда и платить не придётся вовсе.
Они покинули башню, и вскоре над небом разнёсся гул, похожий на гром:
— Эй, где моя доля сокровищ?! Верни!
— У меня! Всё равно ведь вместе отдавать будем, зачем делить?
— Нет! Моё — значит моё! Отдай сейчас же!
— Дома верну!
— Сейчас! Дома опять начнёшь выкручиваться!
Грэйт молча поднял взгляд к небу. Сайрила подошла ближе и тихо сказала:
— Они всегда такие. Даже отец с матерью держат сокровищницы порознь: твоё — твоё, моё — моё. Любой общий расход делят до последнего медяка.
Если так подумать, Сайрила, ты ведь совсем другая.
Хотя и у нас: твоё остаётся твоим, а подаренное тебе уже не моё, — но всё, что мы зарабатываем вместе, ты никогда не делишь до копейки. Иногда даже помогаешь мне материалами, даёшь золото на украшения… Это уже против самой драконьей природы.
Он невольно повернулся и взял её за руку. Сереброволосая драконица шагнула ближе, плечом к плечу с ним, подняла голову и посмотрела вслед улетающей паре.
— Да они ещё и не дерутся толком, — усмехнулась она. — Так, поцарапались. Ради нескольких десятков тысяч — это ещё мирно.
— Это ты называешь «мирно»?! — Грэйт поёжился. — Если это не драка, то что же тогда драка?
— Конечно нет! Когда легендарный дерётся с взрослым, грохот стоит на полнеба. А тут — ерунда.
Грэйт взглянул туда, где исчезли драконы, и заметил внизу множество силуэтов, следовавших за ними. Сайрила проследила его взгляд и рассмеялась:
— Вот видишь, я же говорила — не станут они биться всерьёз. Если бы начали, сундук бы уже разлетелся, а золото посыпалось вниз. А там, гляди, сколько драконов ждут, чтобы подобрать!
— …
— …
— Может, стоит усилить защиту башни? — задумчиво сказал Грэйт. — Когда сокровищ накопится больше, кто‑нибудь ведь не удержится и попытается ограбить. Или, может, кто‑нибудь из архимагов скорее продвинется в легенду — тогда под его покровительством нам нечего будет бояться.
Сайрила слушала, улыбаясь, и, видя, как он всерьёз тревожится, мягко подтолкнула его плечом:
— Не бойся. Здесь полно народа, да и мои родители поблизости. Даже если нападёт легендарный, защиту сразу не пробьёт, а за то время все успеют подняться. Лучше ускорь исследования: чем раньше появятся результаты, тем скорее мы сможем помогать легендарным драконам рожать. Тогда вокруг будет столько великих, что никто не посмеет напасть. А там, глядишь, кто‑нибудь из нас и сам поднимется в легенду.
Грэйт кивнул. Обручение уже позади, гнездо почти достроено — пора вновь с головой уйти в работу. Он быстро раздал распоряжения:
— Яйца драконов ежедневно взвешиваете? Магическое сканирование проводите? За развитием эмбрионов следите?
— Сравнение между опытной и контрольной группой идёт? Как продвигается усиление магических кругов для разных видов драконов?
— Что с анализом хромосом драконов и их кровных потомков в Черновороньем болоте? Пусть ускорятся — без этого не начнём следующий этап!
— И ещё: усиление хромосом у яиц ящеров, у псевдодраконов и полудраконов — процедуры отбора образцов проверены? Насколько они травмируют эмбрион?
Приказы сыпались один за другим. Ученики, помощники и дух башни метались по этажам, а жрецы Природы суетились, словно в осином гнезде.
Только к архимагу Филби Грэйт отправился сам, без посредников.
— Старшая сестра, как продвигается работа? Есть успехи?
— Немного, — ответила она.
Лицо Филби было спокойнее, чем прежде: морщинка между бровей, прежде величиной с орех, теперь едва заметна, как зёрнышко. Достигнув девятнадцатого уровня, она усилила духовную силу и обрела тончайший контроль над токами энергии.
Перед ней в воздухе вспыхивали нити электричества, и под их воздействием на срезанных магией хромосомах проявлялись новые узоры.
— Эти участки можно делить на ещё более мелкие фрагменты, — сказала она, сосредоточенно глядя на светящиеся точки. — Каждый реагирует на ток по‑своему.
Вокруг зашипели искры, вспыхнула серебристая сеть. Филби стояла в центре и поманила Грэйта:
— Иди, посмотри сам.
Он колебался, но, доверяя старшей сестре, осторожно шагнул в сияние и встал рядом. Перед ними в прозрачном геле двигались крошечные частицы.
— Когда я разрезаю их и пропускаю ток, они начинают двигаться, — пояснила Филби. — Каждый участок идёт со своей скоростью, образуя разные сочетания.
Глаза Грэйта вспыхнули. Электрофорез в геле! Она действительно сумела это сделать!
— Гель я формирую силой разума, ток тоже контролирую сама, — продолжала архимаг. — Пока что такую точность могу удерживать лишь в собственном мире медитации, в реальности это ещё невозможно.
Она улыбнулась, но тут же вновь нахмурилась:
— Когда найду способ, чтобы любой высокоуровневый маг мог делать то же, твои исследования продвинутся на целую эпоху вперёд. —
И серебристая сеть вокруг них тихо зазвенела, словно предвещая новое открытие.
