Грэйт задрал голову, рот сам собой раскрылся, глаза округлились — он застыл, словно окаменел. Нет, не он — вся его драконья сущность застыла, глядя на приближающийся призрачный силуэт серебряного дракона.
Один только разинутый пасть этого призрака могла бы проглотить его целиком — не человеческий облик, а юного серебряного дракона, в которого он ныне обращён. А за огромной головой тянулось тело, столь же исполинское: крылья заслоняли небо, хвост, взметнувшись, будто касался самого свода небес.
Неужели легендарные серебряные драконы и вправду бывают такими громадными?
Даже дракон третьего ранга легенды — разве он настолько велик?
Тесть с тёщей, конечно, не обладали подобными размерами, и старейшина Батиста тоже. Хотя… какой же у него был ранг?
А‑а‑а! Не приближайся! Сейчас ведь проглотишь меня целиком… Я же не настоящий дракон, просто под заклинанием превращения! Что, если дух дракона заметит подлог и разгневается?
Может, успею вернуться в человеческий облик? Нет, лучше бы скатиться с горы подальше — может, ещё не поздно?
Он вцепился всеми четырьмя когтями в ледяной склон, забыв, как двигаться. Мысли о возвращении в человеческий облик, о связи с драконьей душой, о магии, что могла бы заключить её в сосуд, — всё вылетело из головы.
Вокруг стояла мёртвая тишина. Он слышал лишь собственное сердце — гулкие, беспорядочные удары. Ни ветра, ни возгласов магов, ни шелеста клёновых листьев, ни писка снежных голубей и зайцев — ничего.
То ли всех прочих придавило драконьим величием, и они не могут издать ни звука, то ли я сам угодил в духовный мир легендарного дракона и потерял связь с внешним миром…
Мысль не успела оформиться, как огромная голова уже нависла перед ним. В глазах, величиной с ледяные озёра, Грэйт ясно увидел своё отражение — крошечную фигурку, стоящую неподвижно, меньше даже, чем вертикальный зрачок серебряного дракона.
Эй, когда я успел вернуться в человеческий облик? Или ты видишь не тело, а мою душу, моё истинное «я»?
Не приближайся так близко… Я ведь совсем крошечный, если подойдёшь ещё, тебе придётся косить глаза, чтобы рассмотреть меня!
Не успел он додумать, как всё вокруг переменилось. В одно мгновение он будто покинул горный пик и очутился среди звёздного безбрежья.
Куда ни глянь — вверх, вниз, во все стороны — лишь бесконечная тьма, и только вдалеке мерцали звёзды, указывая путь.
Вдруг издалека пронёсся огненный шар, пересёк пространство по диагонали. Грэйт проследил за ним взглядом и увидел внизу тихую землю: зелёные леса, синие моря, дыхание жизни повсюду.
Но вокруг шара клубился мрак, исходила тяжёлая, зловещая сила. Ясно было: упади он на землю — принесёт гибель всему живому.
Не раздумывая, Грэйт ринулся навстречу. Сначала — дыхание, затем вспыхнули заклинания, и он обрушил на шар яростный удар. Мрак взорвался, вихрем обвился вокруг него.
Дыхание, магия, когти, крылья, хвост — он сражался из последних сил. Когда бой закончился, тело его было изранено, чешуя разбита, правое крыло безвольно свисало.
Зато и враг был повержен: огненный шар погас, превратившись в чёрный железный шар, лежащий под его лапой. На его поверхности — россыпь уродливых тел, неведомо откуда взявшихся.
Грэйт взмахнул крыльями, метнул хвостом, сметая мёртвые тела в бездну звёзд, а затем подтолкнул железный шар к земле. Когда до небесного города драконов оставалось совсем немного, новая звезда сорвалась с небес — и он снова бросился в бой…
— Ты, похоже, не слишком удивлён? — прозвучал вдруг прохладный голос — и в ушах, и в сердце.
Грэйт моргнул, возвращаясь к сознанию:
— Я… прошёл испытание?
— Никакого испытания нет, — в голосе мелькнула улыбка. — Просто хотела показать тебе… показать, каков этот мир.
— Мир всегда был в опасности, — продолжала она, — и никогда не знал покоя. Мы, драконы, сражались за него, защищали его, жертвовали собой… Ты молодец, правда, молодец…
— Тогда… пойдёшь со мной? — спросил он, наконец осознав, что перед ним дух легендарной серебряной драконицы. Даже после смерти её душа не рассеялась, сохранила разум, могла говорить, чувствовать, отвечать.
Такую душу можно было бы не отправлять в перерождение — пусть бы осталась рядом, наставляла, делилась мудростью…
— Не пойду… не пойду… — Голос становился всё тише, всё дальше.
Перед глазами звёздное пространство растаяло, сменившись снежной равниной и воем ветра.
— Не пойду… умерла — и хватит, не хочу больше тревожиться… —
Звук угасал, таял в воздухе. Грэйт невольно шагнул вперёд, но в тот же миг на него обрушился вихрь снежинок.
Он вздрогнул от холода, будто мороз проник в самую душу. Чихнул, и из ноздрей вылетела струя инея, закружилась, сложилась в узор — магический знак.
Руна упала на землю, и снег под ней дрогнул, вспучился. Из снега вышли десятки ледяных созданий, выстроились полукругом перед ним.
Подарила мне заклинание?
Не захотела идти со мной, не пожелала переродиться — зато оставила дар?
Грэйт пожал плечами. Спорить с духом не имело смысла. Он встряхнул чешую, поднялся выше по склону, достиг вершины и вновь принял человеческий облик.
Ах, стоя здесь, и вправду чувствуешь себя над всем миром…
Он огляделся. Старейшина Нокс снова копался в снегу, то тут, то там вонзая лопату. Архимаг Монск поднялся чуть выше, раскинул руки, закрыл глаза — вокруг него мерцали кольца света, он постигал дыхание горы.
Алхимик‑превращенец куда‑то исчез, зато по склонам сновали десятки его механических големов, звеня и стуча. Два некроманта, оправившись от страха, выбрались из защитного круга и снова карабкались вверх — шаг, передышка, ещё шаг, снова копание и сосредоточение.
Пожалуй, я тут самый беззаботный… — подумал Грэйт. — Быть признанным драконами — уже счастье.
Он раскинул руки и лёг на спину, слушая звуки вокруг. Главное сокровище — драконья душа — уже досталось ему, большего и не нужно.
Разбирать кости сразу после общения с духом было бы неуважительно. Пусть этим займутся позже, когда душа окончательно рассеется, — тогда Бернард сможет попытать удачу.
Он лежал спокойно. Над ним раскинулась тень дерева — дубовый посох распустил крону, корни его уходили вглубь, впитывая силу драконьих останков.
Внизу звенели инструменты, маги трудились, собирая редкие материалы и изучая легендарные волны. Вдали мерцало золото — легендарный золотой дракон лежал на снегу, раскрывшись во всём величии. Грэйт повернул голову: дракон дышал ровно, глаза были закрыты.
Очевидно, тот не спешил — позволил им работать и решил вздремнуть.
Грэйт, напротив, не смел терять время. Сон дракона может длиться день, месяц, а то и год. Если он заснёт всерьёз, экспедиция в драконью гробницу затянется надолго.
А ведь Сайрила ждёт снаружи, вся исследовательская группа ждёт…
Он вскочил, схватил дубовый посох, встряхнул его — тот втянул корни и снова стал коротким жезлом. Применив заклинание полёта, Грэйт спланировал вниз и нашёл двух некромантов.
— С духом я поговорил, — сказал он. — Он не хочет уходить, предпочёл раствориться. Думаю, на этом всё. Попробуем у следующего дракона?
— Конечно, конечно! — закивали оба. Один выковырял себя из расщелины, другой выбрался из снежной ямы, отряхивая снег. — Можно остаться здесь на день? Всего день, чтобы собрать материалы…
Прямо как экскурсия, — усмехнулся про себя Грэйт. — Этот «объект» — день, тот — четыре часа…
Он всё же кивнул:
— Работайте. Я поговорю с господином Танглианом. Если он разрешит — останемся на день, если нет — двинемся дальше. Всё равно впереди ещё одна гробница.
Он взмыл в воздух, прорезая свистящий ветер. С легендарным драконом ведь не станешь говорить с пустыми руками.
К счастью, припасов было вдоволь. Пусть Бернард поставит котёл, устроит жаровню — за беседой и трапезой день пройдёт незаметно.
Так Грэйт заботился о спутниках, добывая им время и возможность собрать редкие ресурсы.
А далеко‑далеко, на эльфийском острове, Владыка Грома говорил принцессе эльфов:
— Грэйт, этот мальчишка, говорят, отправился в драконью гробницу…
