Вспыхнул ослепительный синий свет — и всё вокруг разорвалось на части.
Кардинал Майколин стоял перед каменным жертвенником; он ещё не успел понять, что происходит, как сияние поглотило его целиком.
Он не успел ни воззвать к Богу, ни сотворить заклинание, ни даже подумать — тело его беззвучно обратилось в пепел.
А душа… быть может, могла бы спастись, могла бы вознестись в Светозарное Царство, но под таким ударом энергии и она рассеялась без следа.
Поток силы заполнил каменную келью, вырвался наружу через двери, окна, каждую щель.
На стенах вспыхнуло белое сияние святости — и тут же было сметено синим пламенем.
Камень осыпался пеплом, растворяясь в воздухе.
Затем волна пошла дальше — по всему исследовательскому корпусу, по людям, по комнатам, по всему, что там было.
Всего за одно мгновение энергия вырвалась наружу, разрастаясь, сметая всё на пути.
Папа вздрогнул, Великий инквизитор вздрогнул, магистр ордена святого рыцарства вздрогнул, старейшина братства аскетов вздрогнул…
— Ш… —
Старейшина‑аскет в этот миг поливал грядки.
Предчувствие опасности кольнуло сердце; он даже не обернулся — лишь вскинул руку, и вода из ковша рассыпалась в воздухе, превращаясь в прозрачную завесу, укрывшую весь огород.
Одновременно он начал молитву:
— Бог рек… —
Но не успел договорить.
Ослепительный свет, жар и чудовищное давление обрушились на него.
Что это? Что происходит?!
Вражеское нападение?
Но как мог враг подобраться к самому сердцу Светозарного Города, да ещё без звука, без предупреждения, и взорваться прямо рядом с ним?
Сила удара была равна заклинанию легендарного мага, исполненному во всю мощь.
И без малейшего предупреждения — мгновенно, неотвратимо!
Неужели какой‑то демон взорвал себя?
Но нет — сияние было слишком чистым, жар — слишком свят, это не могло быть демоническое пламя.
Так проявляется лишь высшая божественная магия Света.
А чтобы вызвать её, требуются тысячи монахов или целый город верующих, молящихся день и ночь, прежде чем произойдёт решающий удар.
Или же — сила, заключённая в святынях великого собора…
Но даже святая сила не даёт такого жара!
Мысли мелькали одна за другой, но всё это длилось лишь миг.
Тело старейшины содрогнулось; его грубое одеяние и деревянный ковш вспыхнули пламенем.
Святая энергия, накопленная за века молитв и подвижничества, вспыхнула белым светом, встретив напор огня и жара.
Но свет не удержал жар, жар не сдержал давление…
Из земли поднялся полусферический огненный шар и в одно мгновение поглотил старейшину.
Даже достигнув уровня легенды, невозможно было защититься от такого удара — слишком мало времени, слишком велика мощь.
Водяная завеса исчезла, одеяние и ковш сгорели, плоть и кости обратились в пепел.
Лишь сгусток святого сияния задержался на миг в центре пламени — и был унесён наружу вместе с огненной волной.
Все труды, все добродетели, все сомнения и веры, любовь и ненависть — всё исчезло в этом всепожирающем свете.
— Вражеское нападение! —
Казармы ордена святого рыцарства находились чуть дальше от исследовательского корпуса.
Великий магистр в этот час наблюдал на плацу за поединком двух рыцарей‑полулегенд.
Предчувствие опасности вспыхнуло в нём — он мгновенно поднял щит‑коршуна и укрылся за ним.
На древнем щите, передаваемом из поколения в поколение, вспыхнул белый свет, и над ним возник призрачный шестикрылый ангел, заключивший магистра в сияющий кокон.
В тот же миг засияли все части доспеха — шлем, наручи, наплечники, кираса, поножи, сапоги.
Святая сила сомкнулась в сплошной купол света, и ангельская тень стала его второй оболочкой.
Но едва защита поднялась, как на неё обрушился поток жара и света, сопровождаемый чудовищным давлением.
Магистра отбросило назад —
Грохот.
Ещё удар.
Ещё, ещё и ещё.
Что он пробил?
Собственного товарища? Командный помост? Или стену, влетев в зал собраний?
Он не знал — всё внимание было сосредоточено на одном: удержаться.
Выстоять!
Орден святого рыцарства — копьё и щит Господа!
Пока стоит орден, не падёт Церковь!
Жгучая боль пронзила тело.
Казалось, одежда под доспехом вспыхнула, а кожа под металлом обуглилась.
Столб пламени взметнулся рядом, но даже он показался прохладнее того жара, что только что пронёсся.
Магистр, собрав последние силы, отполз в сторону, приподнял забрало — и оцепенел.
Ничего не осталось.
Половина зала исчезла, крыша сорвана, стены рухнули, лишь обломки торчали из земли.
Командный помост и флагштоки исчезли.
Рыцари, тренировавшиеся на плацу, — почти все испарились; только на стенах уцелели тени, выжженные жаром, не различить, кто был кто.
На земле лежали раскалённые обломки доспехов — крошечные, как ноготь, или чуть больше, как ладонь.
— Фонн… Бим… Джеримин… Гордон… —
Он шагал вперёд, не чувствуя боли, едва ощущая собственное тело.
Сделав несколько шагов, опустился на колени и прошептал:
— Господи…
Но чистый белый свет не снизошёл, не исцелил ран.
Сила Света была расстроена — слишком велик был удар, нарушивший гармонию всей святой энергии города.
Если даже теперь невозможно вызвать святое исцеление, сколько же ещё погибнет?
Шаги становились всё тяжелее, зрение мутнело.
— Неужели… я умираю?..
Святейший отец… спаси Светозарный Город… только ты можешь…
Папа бессознательно сжал посох.
Светозарный собор, где он находился, стоял дальше всех от исследовательского корпуса, и в нём хранилось больше святой силы, чем где бы то ни было.
Один лишь диск на шпиле содержал энергии, достаточной для удара уровня легенды.
Когда же огненный шар из исследовательского корпуса поднялся и стал сметать всё вокруг, весь собор словно ожил, отражая натиск.
Шпиль, стены, витражи, статуи — всё, что было пропитано святой силой: камни, ковры, занавеси, коленопреклонённые подушки, подсвечники с горящим святым маслом — всё засветилось.
От внешних стен до тайных молитвенных комнат — каждая часть здания пульсировала светом.
Даже когда шпиль обломился, крыша осела, а горячий ветер ворвался в неф и коридоры, собор‑крепость не пал.
Папа, ощутив предвестие беды, пал ниц, прижал посох к груди и всем сердцем вызвал защитное чудо.
Он не успел произнести молитву — лишь подумал, и из тройной короны над его головой взметнулся белый луч.
Свет прошёл из тайной молитвенной кельи под алтарём к статуе Владыки Света, оттуда — по всему собору.
Загудел великий магический круг храма, и снаружи казалось, будто весь собор превратился в сияние, будто само Небесное Царство снизошло на землю.
Папа затаил дыхание, чувствуя, как внешняя угроза ударяет в защиту собора, прогибает её, отскакивает, вновь давит и вновь отбрасывается.
Стены дрожали, крыша трещала, камни сыпались вниз.
Жаль…
В ушах звенело, перед глазами темнело и рябило.
Это чудо — одно из трёх, даруемых каждому папе при восшествии на престол.
Трижды за жизнь он может призвать его; каждое использование отнимает силы и годы.
Даже после долгих молитв и ритуалов ему потребовалось бы месяц‑другой, чтобы оправиться; а теперь, вызвав его мгновенно, он, возможно, не восстановится и за год.
Но даже так, даже через великий круг собора, чудо не могло полностью сдержать внешний удар.
Что же это за сила — столь яростная, столь внезапная?
Неужели это кто‑то из Магического совета?
Такое разрушение возможно лишь у мастеров школы стихий…
Говорили, что Владыка Грома близок к новому восхождению; Светозарное Царство уже ощущало вдалеке мощнейший энергетический всплеск…
Он ли это?
Он пришёл?
Даже маг легендарного второго или третьего ранга не смог бы сотворить подобное без подготовки.
Где же была Инквизиция?
Почему не было ни единого предупреждения, ни малейшего знака, пока враг готовил заклинание?
Гнев охватил сердце папы.
Он усилил поток силы, и круг собора показал ему происходящее снаружи.
Одного взгляда хватило, чтобы перед глазами потемнело, а к горлу подступила кровь.
Половина Светозарного Города — северная, где стоял исследовательский корпус, — сравнялась с землёй.
Южная часть, где находился собор, хоть и уцелела частично, но превратилась в груды обломков; среди них вздымались сотни огненных столбов.
Самый высокий из них стоял там, где прежде был исследовательский корпус, и над ним клубился чёрный, как смерть, грибовидный облак, излучавший невыносимое предчувствие беды.
— Светозарный Город… сколько же от тебя осталось?..
Можно ли ещё спасти тебя?..
Или всё уже кончено?..
