Папа стоял на коленях перед святым образом в крошечной молельне и безмолвно возносил молитву. Лишь когда дрожь великого магического круга наконец стихла, а тревожное предчувствие в душе ослабло, он облегчённо выдохнул и распахнул дверь.
— Ко мне!
На этот раз откликнулись не сразу. Те, кто прежде являлся по первому зову, — самые ревностные и усердные из служителей, — теперь входили, пошатываясь, с лицами белыми, как воск, будто из них выжали последние силы.
Папа прекрасно понимал, что с ними произошло. Пока он молился, они тоже взывали к Свету, вливая собственную святость в великий круг, чтобы удержать от разрушения сияющий собор. Он черпал силу из тройного венца, где хранились накопленные резервы, а они — из себя самих. Такая отдача могла высушить душу до последней капли.
— Пойдите, узнайте, что творится снаружи, — произнёс он твёрдо.
Служители, бледные и измождённые, приблизились к дверям, выглянули — и один за другим вскрикнули:
— Ах!
— О, Боже…
— Что же это…
Папа прикрыл глаза. Он знал, что за стенами — ужас, но насколько велико бедствие: сколько погибших, сколько раненых, сколько домов обращено в прах — предстояло ещё выяснить.
А главное — что стало с оплотом Церкви: с орденами, с инквизицией, с братствами покаяния, с легендарными и полулегендарными воинами, с высшими жрецами и паладинами? Сколько из них пало? Сколько ранено? Сколько сил ещё можно собрать воедино?
Эти сведения нужно было добыть немедленно, чтобы знать, как действовать дальше. По всем правилам, представители каждого ордена уже должны были явиться с докладами. Почему же так долго нет вестей? Неужели потери превзошли самые мрачные ожидания?
Лицо Папы омрачилось. Он трижды перекрестил грудь, затем вернулся в молельню и вновь склонился в молитве. Лишь к вечеру начали стекаться первые донесения.
Старейшина братства покаяния пропал без вести — почти наверняка погиб. Половина братства, находившаяся в Светозарном Городе, исчезла вместе с ним. Те, кто ежедневно обходил улицы, утешал людей и исцелял больных, погибли почти все. Лишь немногие, затворившиеся в подземельях и каменных кельях, уцелели по счастливой случайности; остальные обратились в пепел, оставив на стенах лишь тени.
Отряд паладинов, расквартированный в городе, в момент катастрофы проходил учения — и был почти полностью уничтожен. Когда люди собора добрались до тренировочного поля, они нашли лишь великого магистра, лежащего на земле, захлёбывающегося кровью и тщетно пытающегося призвать Свет — но даже он не откликался.
Его перенесли под обломки стены, где было чуть чище, сняли доспехи — кожа под ними обуглилась. Попробовали наложить исцеляющее заклинание, но едва луч света коснулся тела, магистр снова изрыгнул кровь…
Лучше других обстояли дела у приходов и инквизиции. Кардиналы, епископы и младшие священники находились в храмах, которые приняли на себя первую волну удара, и потому потери не превысили сорока процентов.
На севере города — руины и смерть: половина служителей погибла, остальные ранены. На юге, под защитой Великого Собора, разрушений меньше, и смертность среди духовенства не превысила десятой части.
Инквизиторы же в основном укрывались в крепких зданиях и подземельях. Лишь исследовательский институт в эпицентре взрыва был стёрт с лица земли; остальные потеряли не более трети людей.
— А народ? — Папа закрыл глаза и тяжело вздохнул. Если даже высшие служители, защищённые каменными стенами, понесли такие утраты, то что говорить о простых горожанах?
Светозарный Город существовал во славу Владыки Света, но именно верные прихожане составляли его живую душу. Без них некому было бы доставлять пищу и воду, чистить улицы, ковать утварь, служить при храмах. Без их молитв не рождалась бы святая сила, питающая город и утверждающая его как святыню Господа.
— Народ… понёс страшные потери, — молодой епископ, собравший все донесения, опустил голову. — По предварённым подсчётам, погибло около сорока тысяч человек, число раненых — в несколько раз больше. Почти все дома разрушены, люди остались без крова…
— Да пребудет милость Господа с усопшими, да войдут они прямо в Царство Небесное, — прошептал Папа, преклонив колени перед образом. Затем поднялся, поправил тройной венец и, глядя на собравшихся, произнёс:
— Пойдём, дети мои. К тем, кто истекает кровью, к страждущим агнцам. Господь взирает на нас — и ныне настал час исполнить Его волю, заботясь о Его стаде.
Он опёрся на посох и решительно вышел. Пройдя из молельни в зал совета, что примыкал к левому крылу собора, он увидел там великого инквизитора и уцелевших высших служителей. Зал был полон, но треть мест пустовала.
Папа сел последним, окинул взглядом ряды и, тяжело вздохнув, перешёл к делу:
— Вы все видели, что произошло. Святой Город пережил бедствие, какого не знала история. Мы стоим на краю гибели. Предлагаю решить: следует ли нам призвать «Всеозаряющий Свет», чтобы помочь городу выстоять?
Священнослужители переглянулись. Этот божественный ритуал требовал невообразимых сил: Папа должен был возглавить обряд, двое легендарных жрецов — поддержать его, а все служители города — три дня и три ночи молиться без пищи и воды, чтобы привлечь мощь Царства Света.
Во время последней великой чумы прежний Папа уже совершал «Всеозаряющий Свет» — и вскоре умер, истощённый до капли. А теперь, когда столько высших служителей погибло…
— Мы не выдержим, — прошептал кто‑то. — Нас осталось слишком мало…
— Да, и раненых слишком много…
— Но если не совершить обряд, как спасти всех этих людей? Смотреть, как они умирают?
— Кх… кх… — с пола донёсся хрип. Великого магистра паладинов принесли на носилках; он едва дышал. — Всё же… нужно… совершить… иначе… если даже жителей Святого Города не спасём… то кто мы…
— Я тоже за, — произнёс великий инквизитор, чьё лицо потемнело, словно налилось чернилами. В руках он сжимал короткий жезл так, что дерево трещало. Взрыв начался в исследовательском институте, подведомственном инквизиции, и теперь многие косвенно обвиняли его ведомство в халатности. Чтобы смыть позор, инквизиция должна была проявить усердие в великом обряде. К тому же, если нынешний Папа не переживёт ритуал, следующему предстоит искать опору именно у них.
Три голоса решали исход — и решение было принято.
В ту же ночь колокола Великого Собора загудели протяжно и гулко, а шпили храмов засияли, озарив город светом, ярким, как день.
— Господь наш!
— Господь снизошёл!
— Он пришёл спасти нас!
Раненые, изувеченные, окровавленные люди выползали на улицы, поднимали лица к небу, чтобы принять на себя благословенный свет. Даже те, кто ослеп от вспышки взрыва, слушали восторженные крики и, улыбаясь сквозь слёзы, подставляли лица ветру:
— О, Господи…
Чистый, могучий свет изливался с небес — из золотого диска в руках Папы, из великой книги, поднятой инквизитором, из длинного меча, что держал третий жрец. Потоки света переплетались, ниспадали на город, и там, где они касались людей, раны затягивались, кости срастались, кровь переставала течь. Люди поднимались, обнимали друг друга, плакали от радости.
— Магистр! Магистр, слава Господу!
Но вдруг над всеобщим ликованием раздался пронзительный вопль. У входа в собор, рядом с едва живым магистром паладинов, стоял на коленях юный рыцарь. Его руки были в крови; он тщетно пытался зажать рану командира, но кровь хлестала всё сильнее.
Свет коснулся тела — и кожа магистра начала отслаиваться, обугливаться, потом вновь зарастать, снова пузыриться и гнить. Сначала гнило лишь тело, потом распадались мышцы, куски плоти осыпались на землю. Юноша, обезумев, пытался собрать их обратно, но не мог помочь — только смотрел, как его господин разлагается живьём.
— Господи!..
Крики боли прокатились по всему городу. Люди, чья кожа вспухала и трескалась, чьи внутренности горели, кто захлёбывался кровью, вопили в ужасе.
Папа, парящий в сиянии над городом, видел всё это и не мог удержать дрожи.
Что происходит? Почему? Почему исцеление обращается в погибель? Неужели дневной удар был делом демонов, и теперь заражённые их скверной не могут принять свет Господа?
Если бы Папа читал труды Грэйта, он, возможно, был бы готов к такому исходу. Но, увы, его исследования были надёжно заперты Магическим советом, и лишь немногие маги, допущенные к изучению радиоактивных веществ, знали об их существовании.
Тем временем шпионы, притаившиеся у границ города, уже передавали радостные донесения:
«Солнце рухнуло на Светозарный Город. Их собственный бог низверг на них кару небес!»
