Разговор королевы Анни и её придворных дам, начавшийся как частная беседа, постепенно, через уста служанок, просочился к придворным, от них — к знатным домам, а затем и в храмы, и в Магический совет.
Это изначально было не распоряжение, а лишь «намерение» королевы, пробный камень, брошенный в воду. Если бы мысль оказалась ошибочной, разные силы могли бы тихо явиться на аудиенцию и мягко подсказать своё мнение, не задевая достоинства владычицы. А если замысел, напротив, совпадал с интересами одних, но противоречил выгодам других, — всегда можно было договориться за кулисами, прежде чем предстать перед троном.
Такой способ — медленное распространение слуха, сбор откликов, осторожное прощупывание — хоть и требовал времени, но был куда безопаснее, чем внезапно столкнуться с противоречиями на общем совете.
За прошедшие годы королева Анни прошла путь от неопытной наблюдательницы до зрелой правительницы. Она научилась владеть подобными тонкими приёмами, и теперь пользовалась ими уверенно, почти играючи.
Когда же весть о её размышлениях дошла до знати, герцог Баллад, хранитель печати, распечатал бутылку вина, пролежавшую в подвале не одно десятилетие, и пригласил нескольких старых друзей.
Подняв бокал, в котором золотисто‑алая жидкость сияла, словно утреннее солнце, он с улыбкой произнёс:
— Да хранит Господь нашу королеву, да хранит королевство!
— Да хранит королевство! — отозвались седые, усмехающиеся друг другу старые лисы.
Они были людьми власти и богатства, но каждый понимал: худшее, что может случиться с державой, — это безумный монарх. Даже если такого правителя ограничат советники, одно неверное решение способно обрушить страну.
Так уже бывало: прежний король взял не ту жену, породил споры о наследии, позволил Светлой Церкви вмешаться в дела престола. В итоге — смерть нескольких юных государей, великая война, десятки родов истреблены или бежали за море. Та беда потрясла само основание королевства, и многие семьи до сих пор не оправились.
Теперь же, слава небесам, новая королева хоть и молода, но рассудок её ясен.
Женщины‑властительницы часто гибнут от двух напастей: от безрассудной любви и от родильной постели. Первое Анни, к счастью, обошло стороной; от второго её уберегли Магический совет и мастер Нордмарк.
С такой королевой будущее страны казалось надёжным, и герцог мог спокойно растить наследников, укрепляя родовые корни внутри королевства.
Знать, храмы, все влиятельные силы были довольны: государыня умела советоваться, прежде чем решиться на важный шаг, и учитывала их интересы. А уж как именно вести переговоры — для того существовали они сами.
Особенно радовался Магический совет. Когда мисс Сесилия передала слова королевы своему деду, а тот — в Нивис, легендарные маги, обитающие в Башне Небес, один за другим отзывались с одобрением:
— Девушка рассуждает трезво!
— Мыслит в унисон с нами!
— Приятно, не придётся лишний раз вмешиваться…
— Сейчас самое разумное — затаиться. Пусть враги сами себя изведут, а мы спокойно подождём.
— Главное — исследовать, укреплять защиту, развивать собственные силы. Время работает на нас!
— Кстати, все ли башни за морем получили уведомление?
В заморских владениях Кентского королевства — будь то колонии или исследовательские поселения — центром всегда служила магическая башня. Вместе с храмами и рыцарскими орденами она образовывала несокрушимый треугольник силы, охранявший каждую колонию.
Башни связывала сеть сообщений: срочные вести передавались через духов башен, менее важные — по недавно изобретённым электромагнитным волнам. За сутки‑другие известие из Нивиса доходило до всех рубежей.
— Всё передано, — отчитался один из магов. — Поселения на севере Нового Континента, особенно прибрежные, уже укрепляют оборону. В Стране Орла и в Царстве Солнца велено наладить отношения с местными племенами…
— Что? Светлый Город взорван? — Владыка Грома, услышав новость, мгновенно связался с Нивисом. Его голос гремел, как гроза:
— Маленький Грэйт знает?
— Нет, — ответил вечно хриплый Бессмертный Аквина. — Я строго приказал не говорить ему.
Владыка Грома облегчённо выдохнул и провёл ладонью по лбу:
— Слава небесам… благодарю.
— Не стоит. Мы ведь следим за делами Повелителя Чумы, — сухо заметил Аквина. — Если хочешь нас отблагодарить — пусть Грэйт побудет в Башне Бессонницы ещё пару лет.
— Ни за что! — вспыхнул Владыка Грома и оборвал связь.
Он тут же вызвал своего старшего ученика. Архимаг Байэрбо, выслушав, долго молчал, потом тяжело вздохнул:
— Хорошо, что Грэйт нас предупредил…
Если бы не его осторожность, если бы не совет поручить все опасные расчёты и магические сборки солнечному богу Виракоче, взрыв мог разнести не Светлый Город, а сам Нивис или даже Остров эльфов. Тогда погибли бы и учитель, и он сам, и многие маги Совета.
— Грэйт не знает, что мы использовали его идею наоборот? — спросил Байэрбо. — Он ведь мягкосердечный, стал бы мучиться, узнай, что из‑за его знаний погибли люди.
— Не волнуйся, — ответил Владыка Грома. — Мы всё скрыли. Когда он выйдет с Драконьего острова, пройдёт время, и лавина новостей обрушится сразу — ему будет не до самоукорений.
Он помолчал и добавил:
— Как продвигается строительство Источника Вечности? Сможем ли возвести такой же в королевстве? Нам нельзя допустить новой катастрофы — у Совета слишком хрупкие основы.
— Всё под контролем! — оживился Байэрбо. — Я сам руководил работами от начала до конца, ошибок быть не может. Ещё месяц‑другой — и я вернусь!
Он довольно усмехнулся: теперь, став легендарным магом, сможет занять место в Башне Небес от имени школы стихий. А Хайнс, тот пусть ещё долго варится в своём Солнечном королевстве…
— Вот вам и расплата за попытки заигрывать с Грэйтом! — хихикнул он про себя.
— Что? В Светлом Городе столько жертв? — ахнул архимаг Хайнс. Его белокостный плащ дрогнул, и восемнадцать призрачных духов закружились вокруг.
Он не мог попасть туда, но душой рвался — ведь сколько же там смерти!
Для некроманта, особенно высокого ранга, это же благословенная земля.
К тому же влияние радиоактивных элементов на душу, взаимодействие сильного излучения со священным светом — никто ещё не изучал подобного!
— Ах, как бы я хотел туда попасть… — простонал он, катаясь по полу от нетерпения.
Но путь был невозможен. Светлый Город охраняли сильнейшие, а сам он ещё не достиг легендарного уровня — его бы просто уничтожили. Да и находился он на юге Нового Континента: чтобы добраться туда, пришлось бы менять море на сушу и обратно, тратить три‑четыре месяца.
Через столько времени там уже не останется ничего: живые вылечатся, мёртвые упокоятся, а души вознесутся в Царство Света.
Что он найдёт? Горсть костяной пыли? Да и ту можно получить проще — закопать пару тел на месте испытаний Виракочи и выкопать позже.
— Эх… будь дорога короче, или место не столь опасно… — вздохнул он. — Интересно, после такого взрыва Светлый Город вообще пригоден для жизни? Когда они решат переселиться?
Возможно, после их ухода Совет смог бы отправить туда экспедицию.
Но когда же это случится? Или, может, они вовсе не уйдут?
Тем временем в самом Светлом Городе Папа и высшие жрецы мучительно обсуждали тот же вопрос. Взрыв не закончился в тот день — его последствия лишь начинали проявляться.
Сначала пострадали те, кто был ближе всего к эпицентру, и слабейшие из жителей: выжившие начали страдать кровавыми поносами, рвотой, внутренними кровоизлияниями.
Без лечения они угасали, но стоило применить исцеление — умирали ещё быстрее.
Затем болезнь добралась до тех, кто жил дальше: их рвало, мучила диарея, клочьями выпадали волосы и даже ресницы.
Жрецы решили, что это чума или холера, и пытались лечить молитвами и зельями — но чем усерднее лечили, тем хуже становилось. Тогда они поняли: всё это — следствие взрыва.
Пошли ожоги, язвы, отмирание кожи, нестерпимая боль. Почти каждый страдал от усталости, головной боли, потери аппетита. Даже высокие жрецы не избежали недуга.
Лишь легендарные воины и священники, а также прибывшие позже рыцари, не подвергшиеся воздействию, оставались здоровы.
Папу особенно тревожило, что болезнь настигла и тех, кто находился глубоко в храме, вдали от вспышки, и даже прибывших из других земель. Симптомы повторялись: воспаления, зуд, язвы, слабость — всё то же самое.
После долгого молчания Бледный Меч Эби Лусио сложил руки в молитвенном жесте и тихо произнёс:
— «Тогда Господь пролил с небес серу и огонь на город греха, и уничтожил его, и всю равнину, и всех живущих в ней, и даже растения на земле. И дым восходил, как дым из печи…»
Лицо Папы застыло. Он не мог возразить: жар, ослепительный свет, пламя — всё совпадало с описанием кары Божьей.
Если бы это случилось где‑нибудь ещё, он бы без колебаний объявил: город осквернён, проклят.
Но это — Светлый Город! Признать его поражённым карой означало бы признать, что Светлая Церковь недостойна быть гласом Господа на земле.
Он с мольбой взглянул на Непорочного Странника Сигифрея — монаха, чья безупречная жизнь была примером для всех. Если бы тот сказал хоть слово в защиту Церкви…
Старый аскет молился про себя:
— Господи, воля Твоя непостижима, я не в силах понять её до конца.
Он тоже был потрясён гибелью своего ордена. Знал старейшин‑отшельников и не верил, что они могли впасть в грех, заслуживший такое истребление. Но факты были неоспоримы.
После долгой паузы он поднял голову и произнёс низким, усталым голосом:
— Светлый Город стал проклятой землёй. Ныне наша обязанность — вывести отсюда стадо Господне и найти для него новую, чистую обитель.
