Долгое, вязкое молчание.
Несколько легендарных героев — особенно те, что прибыли издалека, — обменялись взглядами и не произнесли ни слова.
— Если бы они действительно желали начать широкомасштабное наступление на Магический совет, — подумал кто‑то, — то не скитались бы по окраинам, не утешали бы народ и не проповедовали славу Господа. Именно потому, что не желают войны, они и не возвращаются, держатся подальше от церковного центра власти.
Но даже самый отрешённый от политики и власти из них — достопочтенный Безупречный Странник — понимал: в словах Папы есть своя логика.
Создать внешнего врага, чтобы скрыть внутренние раздоры и тревогу, — старое, но действенное средство. Победа над таким врагом укрепляет единство, возвращает авторитет вождю и уверенность пастве.
А ныне Светлая Церковь стояла на грани раскола.
В такие времена удобно выбрать противника послабее — скажем, Магический совет, затерянный на островах, где легендарных магов вдвое меньше, чем у Церкви.
Собрать под свои знамёна все силы — местные, заморские, вассальные — и обрушить их на Совет, уничтожить или хотя бы сокрушить его.
Вернуться с победой, ослепительно продемонстрировав, что Церковь по‑прежнему под покровом Господа, — и шаткое положение Папы вновь станет незыблемым.
Разумеется, при условии, что они сумеют выиграть. И выиграть красиво.
— Сколько у нас сейчас легендарных? — внезапно спросил Эби Лусио, прозванный Бледным Мечом.
Папа на миг остолбенел, а затем лицо его потемнело, словно лежавшая в руке пресная облатка за час прошла десять дождливых сезонов и покрылась плесенью.
Когда‑то, во времена вмешательства Светлой Церкви в престолонаследие Кентского королевства, легендарных у них было вдвое больше, чем у Совета: тридцать шесть против восемнадцати.
Это без учёта тех, кто служил при дворах и в храмах королевств, — как и у Совета, где свои восемнадцать не включали союзных магов и жрецов.
Но за последние годы потери оказались уж слишком велики.
В Новом Континенте погибли наместник Мартинес и архиепископ Бартоломей;
а недавний взрыв унёс жизни ещё двух — старейшины‑аскета и великого магистра ордена святого рыцарства.
Так тридцать шесть превратились в тридцать две — минус девятая часть силы.
Формально тридцать две всё ещё больше восемнадцати, но…
Четыре легенды обязаны оставаться в заморских губернаторствах.
На юге Нового Континента — жёлтая лихорадка, натиск туземного Солнечного бога, там нужны совместные усилия нескольких героев.
Некоторые, вроде Бледного Меча, ещё откликаются на зов, но трое‑четверо давно исчезли в дальних краях: кто утешает народ, кто обращает дикарей к Свету.
Если вычесть их и тех, кто занят исследованием иных пространств, остаётся лишь около двенадцати, кого можно призвать немедленно.
Двенадцать!
А ведь в Нивисе постоянно пребывает восемь легендарных магов Совета — даже если Владыка Грома отбыл, остаётся семь.
Двенадцать против семи — уже не подавляющее превосходство.
Священнослужители черпают силу из веры и храмов; без них их мощь падает почти наполовину.
В Кентском королевстве, где изгнание Светлой Церкви произошло поколение назад, верных почти не осталось.
Да и в Нидерландах уроки давней войны ещё свежи.
Маги же, напротив, у башен и фокусирующих узлов усиливают себя — их сила возрастает в полтора раза.
На Игоревом пике, где три легенды держат оборону, семь‑восемь церковных героев не пробьют защиту; восемь против двадцати — и те бессильны.
А в открытом поле маги, свободно призывающие стихии, куда гибче жрецов, зависящих от молитвы.
Двенадцать против семи — преимущество есть, но для решающей победы этого мало.
— Значит, вы намерены отозвать остальных? — тихо спросил Бледный Меч, глядя на Папу.
Голос его звучал ровно, без тени эмоций.
Папа нахмурился ещё сильнее.
Кого отзывать?
Тех, кто не подчиняется приказам? Они не вернутся, пока не настанет час гибели всей Церкви.
Звать губернаторских легенд? Стоит убрать хотя бы одного — и на Штормовых островах позиции Церкви рухнут, половину владений тут же поглотит Магический совет.
А если ослабить южные колонии, Солнечное королевство проглотит Серебряные горы, и поток ресурсов иссякнет.
Без притока богатств и артефактов чем кормить сильнейших, чем растить новых?
Что до тех, кто исследует иные пространства…
Совет тоже держит там десяток легенд. Отзови своих — и давление спадёт, а найденные миры достанутся врагу.
А ведь именно эти далекие источники силы решают, кто поднимется выше.
Вернуть их сейчас — значит пожертвовать будущим ради сиюминутного спасения.
И потом, если Церковь начнёт отзывать своих, разве Совет не поступит так же? Старые соперники почувствуют неладное и поспешат домой.
— …Пусть вернутся хотя бы несколько, — наконец выдохнул Папа.
Он тяжело опустил плечи, и лицо его в одно мгновение осунулось, покрывшись сетью морщин, будто он постарел на двадцать лет.
— Что бы мы ни задумали, даже если просто хотим удержать королевства от смуты, нам нужны люди. Сейчас Церковь не может позволить себе хаос…
Вопрос о войне с Магическим советом — кого и когда ударить — отложили. Главное теперь — собрать силу и заставить мир помнить, кто хозяин.
Вскоре из Страны Орла пришли тревожные вести.
— Легенда, охранявшая Штормовые острова, исчезла, — сообщили из башни магов. — Просим Нивис внимательно следить за её следами.
— Исчез и Синевласный Сияющий Дрост, исследовавший пространство Посинис, — добавил другой источник. — Путник Сквозь Время полагает, что он мог вернуться в Светлую Церковь.
— С Великой равнины донесли: Серебряный Святой, державший стражу у Врат Ада, снялся с места и двинулся на запад. Наши друзья‑драконы предупреждают — возможно, он тоже возвращается к Церкви.
— Похоже, Светлая Церковь собирает силы, — обсуждали в Нивисе, в залах Башни Небес.
Легендарные маги и члены Совета заседали вместе.
— Неужели готовятся напасть на нас?
— Прямого штурма мы не боимся, — ответил один. — Башня стоит, девять легенд при ней, а когда вернётся владыка Пылающего Венца, будет десять.
Беспокоит другое: вдруг начнут мелкие диверсии — здесь подожгут, там разрушат город…
— Вряд ли, — возразил другой. — Им нужна громкая, праведная победа, чтобы вернуть себе ореол святости. Я бы даже приветствовал открытую битву: соберём союзников и встретим их лицом к лицу.
— Союзников, говоришь? Эльфы дадут ещё легенд? А драконы?
— Эльфы — вряд ли. Эти двое, что в Нивисе, помогут лишь управлять ловушками и удерживать врага страхом, но не вступят в бой. А драконы…
— Что драконы?!
— Всё зависит от нашего Владыки Чумы, когда он добьётся решающих результатов…
— Какой ещё Владыка Чумы! — вспыхнул член Совета из школы стихий. — Это вы, некроманты из Черновороньего болота, придумали ему такое прозвище!
Маг Нордмарк — наш, с Громового Рога, и даже став легендой, он не будет носить мрачный титул!
— Эй! — вмешался кто‑то. — Спокойнее, не ссорьтесь!
— Кстати, — заметил другой, — когда же молодой маг Нордмарк покажет результаты? Если бы он смог привлечь драконов на нашу сторону, это было бы великолепно…
— Неизвестно, — ответили ему. — Последние вести говорили, что он отправился в Драконье кладбище. Вернулся ли — никто не знает. Если бы только ему удалось заключить договор с легендарной душой дракона…
Заключить договор с легендарной душой дракона — невозможно.
В это самое время Грэйт сидел на корточках перед останками древнего исполина и с отчаянием бормотал:
— Ну хоть эта‑то подойдёт? Эй, почему вы все не хотите идти со мной? Одни слишком плотны, не желают покидать тело, другие — рассеялись, и от них не осталось ни отклика…
