Грэйт стоял на огромном черепе дракона и, не находя себе места, топтался от тревоги.
— Бернард, полегче! — кричал он, едва не срывая голос. — Не вздумай делать глупостей! Пока ты жив — всё возможно, а если тебя не станет, не останется ничего!
Из чёрных, как бездна, ноздрей дракона время от времени вырывались струи горячего воздуха. По тому, как дрожал и искривлялся над ними воздух, можно было понять — там пекло.
Череп был столь огромен, что в длину в нём поместилось бы семь‑восемь Грэйтов, а в высоту — три, если бы они встали один на другого. Иными словами, если бы Грэйт решился нырнуть в ноздрю, он бы, скорее всего, рухнул в содержимое черепа и уже не выбрался бы наружу.
К тому же рядом неотступно держался Юдиан — сначала он держал Грэйта за ворот, теперь же ухватил за пояс. Даже если бы Грэйт каким‑то чудом вырвался, золотой дракон Тангриан всё равно не позволил бы ему сунуться внутрь.
Потому Грэйт не мог подойти ближе, чтобы из‑под руки метнуть в Бернарда исцеляющее заклинание и помочь ему пройти испытание. Ему оставалось лишь заставить себя успокоиться, стоять на черепе и направить поток духовной силы внутрь.
Нашёл! — мысленно выдохнул он. — Бернард жив, двигается, даже слишком активно…
Но вдруг Грэйт ощутил неладное.
— Что это он делает? — прошептал он. — Плещется? Катится по земле?.. Что‑то его обволакивает… проникает внутрь… жжёт…
По ощущениям, вязкая масса занимала половину черепа. Если бы он сам прыгнул туда, его бы поглотило с головой; Бернарду же, пожалуй, хватало роста, чтобы над поверхностью торчала лишь макушка.
Бернард барахтался, размахивал руками и ногами, будто боролся за жизнь, а может, напротив — старался погрузиться глубже, равномернее. Грэйт, усилив духовное зрение, заметил, как тот нарочно опускает голову, ныряет, шевелится в густой субстанции. Слышалось глухое плеск‑плеск, будто кто‑то месил жидкость, густую, как смола.
Но это была не просто жидкость. Она была гуще воды, плотнее крови, пронизана волокнами, похожими на жилы. Внутри бурлила мощная энергия — в основном духовная. Грэйт ощущал, как Бернард, стиснув зубы, рвёт и разрывает что‑то невидимое.
— Так он… купается в мозге легендарного дракона? — прошептал Грэйт.
Сомнение кольнуло его. Мозг и внутренности — ткани мягкие, влажные, быстро разлагаются. Неужели это действительно мозг? Или нечто иное — скажем, гнездо каких‑нибудь тварей, поселившихся в черепе?
Грэйт нахмурился и взглянул на Тангриана. Тот, почувствовав его взгляд, тяжело вздохнул и повернулся:
— Твой спутник… он погрузился в самую мозговую мякоть дракона.
— И что с ним будет? — спросил Грэйт, не скрывая тревоги.
Золотой дракон помедлил, затем покачал головой:
— Не знаю. Прецедентов не было. То, что он делает, — величайшая редкость… почти невозможное.
Редкость — мягко сказано. Драконы, создавая себе потомков, делятся лишь каплей крови, но никто не отдаёт частицу мозга. Даже убийцы драконов, если им удаётся свалить чудовище, ограничиваются омовением в крови — никто не лезет в череп, чтобы купаться в мозговой субстанции.
А уж мозг легендарного дракона, пролежавший века в драконьем некрополе, напитанный магией и временем, — это нечто совсем иное. В нём спит колоссальная духовная сила, и теперь она вся разом вливается в тело варвара. Чем это обернётся — никто не знает.
Грэйт опустил взгляд, грудь его тяжело вздымалась. Через миг он поднял руку, и на кончиках пальцев вспыхнул мягкий белый свет — он направил исцеляющее заклинание внутрь черепа.
Пока Бернард жив — есть надежда. Если удержать его жизнь, он выдержит преображение, сделает шаг вперёд…
Он должен помочь товарищу пережить это испытание.
Но едва луч света проник в череп, Тангриан взмахнул лапой — воздух треснул от звукового удара, и вся собранная сила Грэйта рассыпалась, исчезнув без следа.
— Не вмешивайся, — сурово произнёс дракон. — Пусть сам пройдёт через это. Только тот, кто выдержит сам, станет сильнейшим воином. Любая помощь, лечение, вмешательство — и последствия будут непредсказуемы.
— Но… — Грэйт едва не пробил череп ногами.
Он понимал доводы дракона. Когда драконья кровь или мозговая субстанция проникает в тело воина, начинается насильственное изменение на уровне самой природы. Для драконов это естественный отбор: выжил — достоин, погиб — значит, слаб. Никто не станет спасать неудачника.
Лишь редкие исключения — вроде Васки, что ради спора создавал множество потомков, или того, кто хотел превратить возлюбленную в драконью спутницу, — нарушали правило.
Кроме того, процесс преображения сопровождается бурным делением клеток, обменом хромосом. А исцеляющая магия ускоряет эти процессы — чуть переборщишь, и всё пойдёт наперекосяк: вырастет лишняя рука, под кожей проступят чешуйки, а то и смерть настигнет мгновенно.
Грэйт опустил руку и лишь следил за Бернардом, решив: если тот будет на грани, он вмешается, несмотря ни на что.
Тангриан тоже наблюдал, и вдруг его взгляд изменился.
— Хм… — протянул он.
— Что случилось?
— Душа дракона, — коротко ответил он и умолк.
Грэйт насторожился, вновь сосредоточил духовное зрение. Это было нелегко: даже мёртвый мозг легендарного дракона хранил мощнейшие энергетические следы. Проходя сквозь них, он чувствовал себя так, будто босиком идёт по вязкой смеси нефти и ила — каждый шаг давался с трудом.
Даже умерший, дракон оставался величественным.
Благословения Луны и защитные артефакты оберегали ядро его сознания, но не спасали от ударов, что сотрясали вынесенные наружу нити духовной силы.
Грэйт полуприкрыл глаза, напрягаясь до предела; пот выступил на лбу, скатился каплями, сливаясь в струйки.
Наконец он уловил крошечные искры энергии, что, взбаламученные движениями Бернарда, собирались в одном месте. Но не в теле варвара и не в его мозгу — они стекались в огромную кость, что тот сжимал в руках.
Сначала редкие, потом всё гуще, светящиеся точки вливались в кость, где дремала древняя звериная душа. Теперь она пробуждалась, сливаясь с драконьими искрами.
Одновременно мозговая субстанция, словно втянутая водоворотом, устремилась в оба конца костяного посоха, пропитывая пористую ткань, наполняя мёртвую кость новой жизнью. На концах быстро наросли хрящи, поверхность покрылась плотной оболочкой.
С точки зрения врача, кость ожила.
— Жизнь… — протянул Тангриан, тяжело вздохнув.
Жизнь упряма и чудесна. Даже спустя бесчисленные годы, когда душа дракона рассеялась, её отблеск всё ещё стремился к живому. В кости варвара теперь заключались и мозговая сила, и остатки души. Возродиться в дракона она не сможет, но, быть может, когда‑нибудь вспыхнет вновь.
Половина мозговой массы ушла в кость — гораздо больше, чем могла вместить. А сам Бернард, плавая в оставшейся половине, храпел так, что гул шёл по всему черепу.
Грэйт оглянулся на Тангриана — тот молчал. Тогда маг поднял руку, и из‑под пальцев выскользнули десятки гибких лоз. Они протянулись в ноздрю, подхватили варвара вместе с костью и осторожно вынесли наружу.
Вокруг уже собрались маги, но при виде золотого дракона никто не решался подойти. Когда Бернарда, мокрого и капающего непонятной жидкостью, опустили на землю, два некроманта тут же подскочили и, подхватив его под руки, затараторили:
— «Очищение! Очищение! Очищение!»
Грэйт лишь прищурился.
Не думайте, что я не вижу, куда вы направляете свои заклинания! Всё, что стекает с Бернарда, вы ловко собираете в свои сосуды, да?
Он бросил быстрый взгляд на Тангриана — к счастью, тот сделал вид, будто ничего не заметил. Грэйт облегчённо выдохнул, подошёл к варвару и проверил пульс: дыхание ровное, жизнь стабильна, только без сознания.
— Ладно, уходим, — сказал он. — Пусть Бернард восстанавливается. Сумеет — поднимется на новую ступень. Всё собрали? Тогда вперёд — соберём остатки драконьей души и возвращаемся. Работы хватит.
