Грэйт сидел с мрачным лицом, тихо ворчал себе под нос и работал по шестнадцать часов в сутки. Всё время, что оставалось между сном и медитацией, он отдавал делу — без остатка.
Сайрила сначала сердито ходила вокруг, наматывая круг за кругом, но, видя, как Грэйт сидит неподвижно по нескольку часов, не отрывая взгляда от бумаг, снова начинала жалеть его.
Она затаила дыхание, поднялась на цыпочки и, едва касаясь пола, активировала лёгкое заклинание левитации, чтобы шаги её не издавали ни звука. Вскоре она уже кралась к кухне, где наскоро собрала охапку хлеба, мяса и овощей, а потом присела рядом.
— Грэйт, открой рот!
— А-а-а…
Команда — действие. Он послушно открыл рот, она вложила кусок, потом ещё, и ещё. Когда Грэйт чуть не поперхнулся, Сайрила сунула в стакан трубочку и вставила ему в губы.
Что поделать — в этих бесконечных процедурах она почти ничего не понимала. А то немногое, что понимала, не могла утвердить за него. Оставалось помогать хотя бы в таких мелочах.
Сайрила, соберись! Нужно учиться, наверстывать!
Хотя бы научиться разбирать эти экспериментальные планы, чтобы потом помогать Грэйту составлять краткие своды!
Сереброволосая драконица с жаром взялась за дело, но эта помощь пока оставалась для Грэйта недосягаемой: учёба не совершается за один день, а уж освоение нескольких направлений высшей магии — и подавно.
В ближайшее время, а может, и дольше, ему предстояло сражаться в одиночку.
Он упорно разбирал заявки, внимательно читал каждый экспериментальный план, сверял их между собой, сравнивал с чужими проектами, возвращал повторяющиеся — и так день за днём.
Лишь через семь или восемь суток он наконец разобрал все старые долги и смог перейти к новым документам, поступившим после возвращения из Драконьей Могилы.
— «Поместить душу дракона в яйцо драконьего зверя»… А предшествующий проект где? — Грэйт потер лоб и нахмурился. — Не может быть… Люди из Черновороньего болота и правда умеют плодить бумаги. Это же искусственное размножение отчётности!
Измерение силы драконьей души. Измерение её энергетической природы. Измерение реакции на внешние воздействия (только для тех душ, что уже почти рассеялись и лишились разума). Измерение влияния различных энергий на усиление души — в особенности тех, что некроманты признали полезными для укрепления духа и магических кругов…
— Да сколько же можно! Неужели нельзя всё это вписать в одну заявку?!
Грэйт уставился на панель с процессами — сплошная стена строк, от верха до низа. Хотелось стукнуть кулаком по столу, но он сдержался, вздохнул и продолжил утверждать.
Впрочем, в этом раздроблении имелся и свой смысл: по крайней мере, у драконов создавалось впечатление, будто маги ведут осторожные исследования, стараясь не повредить душам. А когда дело дойдёт до переноса их в яйца драконьих зверей, люди тоже будут действовать с величайшей осмотрительностью.
Если смотреть с лучшей стороны, частые заявки могли даже притупить бдительность драконов. И когда-нибудь, если понадобится разделить особенно слабые осколки душ, те, возможно, махнут рукой и дадут разрешение.
Грэйт быстро пролистал все документы, поставил подписи и с облегчением выдохнул. Вскоре целая пачка утверждённых проектов ушла в Небесный Драконий Город.
Красная дракониха Анси прикрыла пасть лапой и широко зевнула. Проверка исследовательских проектов башни магов — дело скучное, хлопотное и, главное, совершенно безвозмездное.
Легендарные драконы долго перекладывали эту обязанность друг на друга, пока наконец не составили расписание дежурств: каждые семь дней — новый ответственный, и тот обязан утвердить всё, что поступит за неделю.
— Разве Танна недавно не проверяла целую гору бумаг? Почему теперь очередь снова за мной, и опять столько всего?..
К тому же Танне достались простые дела. По её словам, там были лишь непонятные, но безвредные исследования на основе уже имеющихся материалов — без новых драконьих зверей и без вмешательства в души.
Она просто пробегала глазами заголовки, закрывала глаза и ставила отметку «согласовано». Так за полчаса управилась со всем ворохом.
— «Душа дракона… душа дракона… душа дракона…» — пробормотала Анси, глядя на новые заявки.
Ей тоже хотелось махнуть крылом и утвердить всё разом, но совесть не позволяла. Всё, что касалось душ, требовало внимательного чтения — чтобы люди не сотворили чего-то недопустимого.
— Ах, как же это утомительно… Почему именно я должна возиться с этой морокой? Кто вообще согласился тащить души из Драконьей Могилы? Пусть тот и разбирается!
Анси раздражённо перекатилась на спину, потом на бок; из ноздрей вырвались искры. Драконы по природе ленивы: если бы не стремление к собственному возвышению, они с радостью спали бы по году подряд.
— Точно! Надо найти Тангарлиана! Это ведь он водил отряд за душами. Пусть сам и отвечает!
Красная дракониха расправила крылья и взмыла в небо, направляясь к жилищу золотого дракона.
После недавнего похода Тангарлиан наверняка отдыхал — значит, застать его можно прямо в логове на вершине Небесного Драконьего Города.
Анси поднималась всё выше. Золотые драконы любили селиться на головокружительной высоте, откуда видна вся земля, а Тангарлиан — особенно.
Поймав восходящий поток, она позволила себе скользить по воздуху, экономя силы: карабкаться по скалам ей вовсе не хотелось.
Но чем выше она поднималась, тем темнее становилось вокруг. Вскоре дракониха оказалась почти в пустоте.
Под крыльями вспыхивали языки пламени, подталкивая её вперёд. И вдруг над головой раздался оглушительный грохот — небо треснуло, и из разлома вырвались чёрные, как дым, линии, закрученные ураганом. Они хлестали вниз, словно живые.
Анси вздрогнула.
Опять?! Снова?!
Проклятье, что это за нападение? Что за неведомое существо преградило путь? Сегодня ведь не её очередь патрулировать небо — почему же ей снова приходится сражаться?
Ругаясь про себя, она издала протяжный рёв. Могучий зов пронзил пространство, зовя на помощь ближайших сородичей.
Затем Анси распахнула крылья до предела, и тело её вспыхнуло пламенем — словно она облачилась в доспех из огня. С ревом она ринулась навстречу чёрным линиям.
Взмах крыльев! Удар когтей! Пламя из пасти! Всё вокруг вспыхнуло. Огонь сплетался в стены, сети, облака, окружая тьму. Ветер раздувал пламя, пламя усиливало ветер — и чёрные линии, соприкоснувшись с ним, застыли в яростной схватке: одно пылало, другое жадно поглощало.
Но силы были неравны. В одиночку Анси не могла удержать натиск. Она металась в небе, создавая вокруг себя огненное облако площадью в целый квадратный километр, но враг всё равно прорывался.
И тут раздались новые драконьи крики. Пять или шесть гигантских силуэтов стремительно взмыли вверх и врезались в бой.
— Снова атака из-за пределов мира!
— Осторожнее, братья! Берегите себя!
— Не дайте им прорваться! Держим строй!
Небо над Небесным Драконьим Городом вспыхнуло, как рассвет, — началась битва, от которой содрогнулись даже облака.
