Белое, чёрное, белое.
Белое, белое, чёрное, белое, чёрное.
Если бы кто‑нибудь прошёл вдоль этих сияющих столбов, словно касаясь клавиш — чёрной, белой, чёрной, белой, — то, пожалуй, зазвучала бы чарующая мелодия.
Но сейчас ни один дракон не думал о музыке. Все взгляды были прикованы к растущим, вспыхивающим один за другим лучам света — белым и чёрным.
— Согласен! Согласен! Согласен!
— Не согласен! Не согласен! Не согласен!
Драконы ревели, гремели голосами, кто‑то низко гудел, кто‑то кричал, стараясь донести своё мнение. Один за другим вспыхивали лучи, поднимались, застывали, а затем все разом метнулись вперёд, сталкиваясь попарно.
Грохот!
Грохот!
Грохот!
Чёрные столбы врезались в белые, рассыпая ослепительные искры; белые ударялись о чёрные, проливая на землю жемчужное сияние. Свет и тьма гасили друг друга, и в конце концов в центре зала остались лишь две одинокие чёрные колонны.
— Голосов «против» больше, чем «за». Предложение о спуске Небесного Города Драконов отклонено.
Раздались ликующие вопли, гневные рыки, кто‑то кричал:
— Я не согласен!
— Переголосовать!
— Тот‑то и тот‑то ещё не прибыл, не считается!
Разница всего в два голоса — и убедить всех невозможно.
Но у голосования в зале Небесного Города Драконов есть одно преимущество: каждый, кто вкладывает силу и участвует в нём, тем самым соглашается с магическим договором.
Если проголосовало не менее двух третей легендарных драконов, решение считается действительным, и все обязаны ему подчиниться — участвовали они или нет.
Возмущаться можно, спорить — тоже, но нарушить результат голосования делом не посмеет никто.
Порычав и пошумев, легендарные драконы всё же вернулись к порядку и перешли к следующему вопросу — распределению боевых порядков перед грядущей схваткой с далёким врагом.
Старейшина Батиста закрыл глаза и тяжело вздохнул.
Оставить город в небе или спустить его вниз — у каждого решения свои выгоды и свои беды. Прожив столько веков, он всё ещё не обладал зрением, способным различить верный путь.
Он проголосовал против спуска, но и сам не был уверен, что поступил правильно.
Сейчас оставалось лишь одно — надеяться, что драконий род переживёт эту бурю без гибели.
«Да, — подумал он, — надо бы поторопить Грэйта. Пусть ускорит исследования. Даже если просто повысить рождаемость взрослых драконов вдвое — уже будет шанс на победу».
Так Грэйт и оказался под градом настойчивых напоминаний.
За один день он получил пять или шесть срочных посланий — от старейшины Батисты, золотого дракона Танглиана, изумрудной Таны, стального Бастоса и ещё нескольких легендарных драконов, с которыми он лишь изредка обменивался словами.
«Как продвигается исследование?»
«Ну как там прогресс?»
«Когда же взрослые драконы смогут зачать потомство? Мы вложили столько ресурсов — пора бы увидеть отдачу!»
Грэйт только моргнул:
— Что за спешка? Первая партия яиц едва вылупилась! Вторая и третья, с усилением хромосом, с повышением энергетического потенциала, с электрофузией клеток — ещё даже не проклюнулись, ждём результатов!
Но спорить с заказчиками бесполезно. Кто платит — тот и прав.
Драконы торопят — значит, он будет торопить своих подчинённых.
— Как там технология усиления оплодотворённых яиц? Ещё не готова? Всё проверяете? Так ускорьтесь! Хватит тянуть, личные дела подождут — сперва завершите заказ драконов!
— Сколько точек усиления хромосом уже выявлено? Всего одиннадцать? Ещё двадцать семь в проверке? Работайте быстрее! Не зацикливайтесь на драконьих яйцах — берите псевдодраконов, ящеров, любых родственных существ!
— И прекратите возиться с материалами из драконьих гробниц! Где устройство для усиления хромосом? Где усовершенствованные микромагические микроскопы — каждому по одному! Сестра Филби ждёт гель, электрофоретические ванны готовы? Производство увеличили?
— А вы! Измерения драконьих душ закончены? Сколько можно тянуть! Начинайте вводить их в яйца! Сначала берите слабые, почти рассеянные души. Легендарные пока не трогайте — я знаю, жалко, мне тоже жалко. Их будем вводить позже, осторожно!
Маги носились, как всполошённые вороны. Особенно те, что недавно вернулись из драконьих гробниц, — лица у них были мрачнее тучи.
Столько свежих материалов! Неизвестные растения, животные, минералы! Всё только‑только рассортировали, внесли в хранилище, начали подбирать способы сохранения, чтобы не утратить живую энергию — и вот теперь их снова гонят к прежним опытам!
— И не смейте использовать драконьи души для других целей! — прогремел Грэйт, спускаясь с верхнего этажа башни до самого подземелья. — Ни для оживления мертвецов, ни для создания големов, ни для питания башенных духов! Только одно применение — внедрение в драконьи яйца! Нарушите — я позову драконов для надзора!
Вы все подписали магический договор, но я знаю, как вы любите искать лазейки. В этот раз — никаких обходных путей! Кто переступит черту, я пожалуюсь лично бессмертному владыке, донесу до Нивиса!
Он обвёл всех тяжёлым взглядом.
Под его глазами некроманты поспешно опустили головы.
Владыка Чумы на сей раз был серьёзен — никаких хитростей!
Магический договор, всевидящие башенные духи, надзор драконов — при таких условиях даже с яйцами безопаснее работать, чем с душами.
А всё же… если метод сработает, если из яиц действительно вылупятся разумные драконы, — тогда можно будет сорвать настоящий куш.
Кто‑нибудь обязательно урвёт кусочек материала, увезёт в Нивис для тайных опытов или рискнёт снова спуститься в гробницы за осколками душ…
Хе‑хе‑хе…
После яростных распоряжений Грэйта повозка под названием «исследование» наконец сдвинулась. Пусть тряслась и скрипела, но покатила быстрее.
Ведь что такое — внедрить душу?
Просто направить её в тело!
А в Черновороньем болоте в этом деле накоплен богатейший опыт.
Живые души, мёртвые души; целые и раздробленные; внедрение в родственные тела, в чужие, в мёртвые, в живые, в зародыши и яйца — всё это они уже пробовали.
И успехи, и провалы — целые горы опыта.
Грэйт обошёл отдел жрецов Природы, потом вернулся в подземелье и стал наблюдать за работой некромантов.
Двое старших магов стояли в центре, отдавая приказы, а подчинённые метались вокруг.
— Отбирайте яйца! Только не свежие и не те, что вот‑вот вылупятся! Берите те, что прошли половину инкубации, но не больше трёх четвертей!
— Почему, учитель?
— Глупец! Ещё спрашиваешь? Перепиши «Книгу Драконов» двадцать раз!
Молодой чёрный маг смутился, отошёл в сторону. Второй старший маг вздохнул:
— На последней четверти развития, если вскрыть яйцо, внутри уже живой детёныш, которому нужна забота. Следовательно…
— На этом этапе у него уже есть сознание, и чужая душа не приживётся! — догадался ученик.
— Верно. А если яйцо слишком молодое, оно не выдержит внедрения. Но если первые опыты не дадут результата — придётся искать баланс.
Ученик сорвался с места, наложил ускорение и умчался за яйцами.
Не успел руководитель перевести дух, как другой чёрный маг подбежал с журналом:
— Учитель, какую силу души выбирать?
Грэйт покачал головой.
Процедура внедрения драконьих душ была утверждена, но ни один план не способен предусмотреть каждую мелочь.
Многое приходится корректировать на ходу, многое зависит от озарения экспериментатора.
А иной автор протокола и сам не до конца понимает, что написал, или намеренно оставил пробелы, чтобы сохранить влияние.
«Надо будет заставить их прописывать всё подробнее», — подумал Грэйт.
— Сначала измерьте ментальную силу яиц! — быстро ответил старший маг. — Аппарат для регистрации мозговых волн вы взяли у менталистов? Что значит — нет?! Тогда бегом к алхимикам, пусть сделают новый!
И не забудьте оформить заявку! Без неё они ничего не изготовят!
Грэйт устало вытер пот.
Да, справедливость и эффективность редко идут рука об руку. Ради порядка приходится жертвовать скоростью, ради скорости — равенством.
Вот и сейчас: если бы просто попросить алхимиков, прибор был бы готов к вечеру, но ради учёта и распределения заслуг нужно пройти все формальности.
Впрочем, у этого тоже есть польза — даже если некромант не знаком с алхимиком или в ссоре с ним, он всё равно получит нужный инструмент.
— Силу души берите в пределах пятидесяти — восьмидесяти процентов от ментальной силы яйца, — продолжал маг. — Если не получится — будем корректировать.
— Учитель! Проверьте, пожалуйста, мощность магического круга для внедрения!
Грэйт невольно усмехнулся.
Да, в каждой области свои мастера.
Если бы он сам руководил проектом, пришлось бы на ощупь подбирать и силу души, и момент внедрения, и параметры круга.
А эти некроманты, хоть и впервые работают с драконьими душами, уже опираются на богатый опыт прежних экспериментов.
Сколько же времени они сэкономили — месяц, полгода, а то и целый год!
И главное — редчайшие души драконов не терпят напрасных потерь.
Отбор яиц, взвешивание, измерение энергетического и ментального потенциала, фиксация породы и параметров.
Настройка магических кругов, выбор подходящих душ, измерение, разделение, внедрение…
— Провал!
— Снова провал!
— Ещё один!
— Опять неудача… энергия яйца резко упала, похоже, погибло…
Месяц непрерывных опытов — внедрение, неудача, извлечение души; снова внедрение, снова неудача.
Двести, триста попыток. Некроманты исхудали, лица побледнели, и лишь к концу месяца удалось получить два яйца, которые вроде бы откликнулись.
Показатели энергии и ментальной силы выросли — значит, что‑то изменилось.
Но назвать это успехом пока нельзя: нужно дождаться вылупления, а это ещё два месяца.
Грэйт был доволен.
Дальше подгонять смысла нет — если давить сильнее, придётся поднимать из мёртвых собственных работников.
Однако драконы‑инвесторы думали иначе.
— Что? До сих пор нет результата?
— Всего лишь внедрили осколки душ и не знаете, выживут ли?
— Почему так медленно? Мы дали вам всё — материалы, души, яйца! Даже взрослые драконы стоят в очереди, готовы помогать в размножении!
Лицо Грэйта потемнело. Он щёлкнул пальцами — из‑под земли вылетели четыре золотых скелета, каждый нёс парящую платформу с кипами отчётов.
Грэйт поднял одну из них, толщиной в локоть, и с грохотом швырнул к ногам драконов.
— Торопите, торопите! Только и умеете, что торопить! Хотите быстрее? Есть способ! — Он расправил плечи и рявкнул: — Тогда увеличьте инвестиции! Больше вложений — быстрее результат!
