— Ещё и увеличить вложения?! — золотой дракон Сорнграф, служивший при башне магов и отвечавший за связь с Небесным Дракон-городом, вытаращил глаза.
Инвестиции, инвестиции! Это ведь золото, серебро, медь, самоцветы, редчайшие артефакты, драгоценные магические материалы!
Они уже столько отдали! Пусть основную часть внесли старейшины‑легенды и зрелые драконы, но, ради «справедливости», молодых тоже заставили внести долю.
Из его сокровищной кучи вырезали кусок величиной с целый коготь! Целый коготь, выдранный из сердца богатства! Даже его младшему брату, юному дракону Пирлидорану, пришлось отдать из своих с трудом накопленных сокровищ крошечный осколок — с кончик когтя.
Разве легко молодым драконам собирать богатства? И теперь у них отнимают даже это! Невыносимо!
К тому же, когда маг Нордмарк обручался, им пришлось дарить подарок — благо удалось прикрыться союзным договором драконов. А теперь снова требуют вложений? Опять лезут в их клады? Никогда!
— Разумеется, нужно увеличить инвестиции, — невозмутимо кивнул Грэйт. Он поднял правую руку, помахал перед мордой Сорнграфа, поочерёдно разжимая и сжимая пальцы:
— Вот посмотри: сейчас нас больше всего задерживает то, что мы не знаем, вылупятся ли эти яйца драконьих зверей и какими окажутся результаты. К примеру, свежая кладка — она вылупится только через шесть месяцев.
Он раскрыл пять пальцев правой руки, добавил к ним один палец левой и снова покачал ими:
— Но если бы нашёлся способ узнать результат прямо сейчас, нам не пришлось бы ждать, и мы могли бы сразу перейти к следующему этапу экспериментов.
Он быстро опустил левую руку, а правую сжал в кулак, поочерёдно сгибая пальцы:
— Так мы сэкономим полгода. А если ещё подтвердим результаты опытов с внедрением душ в яйца — независимо от успеха или провала, — сможем скорректировать дальнейшие шаги и выиграем ещё два месяца.
— Ты хочешь сказать… — Сорнграф нахмурился, колеблясь. Он, кажется, понял, к чему клонит Грэйт, но предпочёл услышать это прямо, чтобы потом правильно доложить в Небесный Дракон-город.
Грэйт спокойно развёл руками:
— Не знаю, что именно могут предложить драконы. Но когда я лечил их наследного принца на Острове Вечного Союза, для проверки метода их легендарный прорицатель дважды лично применял предсказание.
— Ты хочешь, чтобы и наши прорицатели сделали то же самое? — Сорнграф задумался.
Грэйт покачал головой и снова беззаботно развёл руками:
— Если есть возможность воспользоваться предсказанием — прекрасно. А кто именно его совершит, прорицатель ли или кто‑то с артефактом, магическим кругом — мне без разницы. Конечно, двух раз будет мало, но ведь сила драконов куда глубже, чем у эльфов, не так ли?
— Разумеется! — вырвалось у Сорнграфа, и он тут же прикусил язык.
Нет, нельзя соглашаться так поспешно! Этот маг Нордмарк умеет выманивать золото и артефакты, стоит только кивнуть — и драконье сокровище потечёт рекой!
Но ведь драконы действительно богаче эльфов: сильнее, многочисленнее, земли их шире, легендарных особей больше. Их мощь — в разы, а то и в десятки раз выше! Потерять лицо перед полукровкой‑эльфом и его спутниками — недопустимо.
А показать богатство — значит, снова лишиться сокровищ… Ах, какое мучение!
После долгих колебаний Сорнграф решился: пусть головная боль достанется тем, кому положено. Он всего лишь посредник — что бы ни запросил Нордмарк, пусть старейшины сами решают, сколько дать.
— Итак, сколько же предсказаний вам требуется?
— Ну… чем больше, тем лучше, — начал Грэйт, но, заметив, как искажается морда золотого дракона, поспешно добавил: — Я подам официальную заявку!
Разумеется, писать самому он не собирался. Вернувшись в башню, Грэйт собрал руководителей всех направлений, кратко изложил суть дела и уверенно распределил задания:
— Каждая группа подаёт свой запрос: сколько раз нужно применить предсказание, сколько времени это сэкономит. Укажите текущее состояние исследований, достигнутые результаты, необходимость поддержки предсказанием и предполагаемые перспективы. Ни одного пункта не пропустить!
Башня зашумела, словно улей.
На этаже школы воплощения архимаг Медел с тоской смотрел на энергично распоряжающуюся архимагиню Филби:
— Учитель, может, не писать? Всё равно же не получим… Это ведь для яиц драконьих зверей, не для нас.
Он вздохнул. Пятнадцатый уровень, а его заставляют заниматься бумажной волокитой! Ещё на десятом он поручал такое ученикам и стажёрам.
— Писать! — Филби нахмурилась. — Это редкий шанс взглянуть на всё целиком, упорядочить направление и ход исследований. И ты отказываешься? Если подадим заявку — может, повезёт; не подадим — точно ничего не получим. Элементарно!
Медел уныло принялся за работу. Приказ учителя не оспаривается. Если бы она закрыла глаза, он бы переслал материалы в Нивис и поручил ученику, но исследования на Драконьем острове слишком секретны — придётся писать самому.
У школы воплощения дела шли спокойно, а вот у некромантов и жрецов Природы началась настоящая суматоха:
— Слишком поверхностно! Не видно, чем мы занимались! Драконы скажут, что вы нацарапали пару строк, и откажут. Переделать!
— Слишком подробно! Кто станет читать такую портянку? Переделать!
— Нет акцента на главном! Переделать!
— Наши достижения описаны скупо! Переделать!
— Ты указал только два яйца, а о дальних планах забыл? Переделать!
— Двадцать предсказаний? Драконы столько не дадут!
Бедный писарь‑некромант метался между кабинетами, обливаясь потом. За три дня он переписал заявку семь или восемь раз. Пусть правки вносились прямо на магическом кристаллическом планшете, но ощущение, когда твою работу снова и снова возвращают, — невыносимо.
Через три дня все группы сдали отчёты. Грэйт велел духу башни их упорядочить, попросил Сайрилу просмотреть, сам проверил ещё раз и отправился к Сорнграфу.
— Вот наши заявки на использование предсказаний. Передай их в Небесный Дракон-город на оценку. Чем скорее, тем лучше.
— Что?! — Сорнграф лишь взглянул на первую страницу, и по его шее взметнулись золотые шипы, расправились блестящие перепонки. — Сто яиц драконьих зверей? И ещё оборудование, инструменты, методы? Да вы нас за кого держите?!
Это же предсказание! Настоящее предсказание — взгляд сквозь поток времени в грядущее! Он уже расспрашивал старших и изучал наследственные знания: применение предсказания требует колоссальных затрат. Нужен мастер‑прорицатель, особый магический круг, мощная энергия, а порой и часть собственной жизненной силы.
Лишь драконы Времени, чьи глаза видят сквозь века и кто способен свободно плыть по реке времени, могут делать это без ущерба. Даже легендарные прорицатели‑драконы не осмеливаются обращаться к этому искусству как к повседневному делу.
— Ай, ну ведь потребность объективна, — безмятежно развёл руками Грэйт. — Не мучай себя, просто перешли запрос. Сколько старейшины одобрят — столько и будет.
Сорнграф, ворча, отправил сообщение. Алчный, кровопийца, выжиматель до костей! Ясно же, что платить он не станет — всё ляжет на драконов. А стоимость одного предсказания… ужас! Опять придётся делить расходы!
Ответ из башни вызвал в Небесном Дракон-городе настоящий переполох.
— Что? Ещё инвестиции?
— Что? Применить предсказание?!
Они хоть понимают, какой это расход? Знают ли, как трудно уговорить дракона Времени?
— Э‑э… старейшина Батиста, может, вы попробуете обратиться к господину Сайенту? Из нас всех только вы с ним знакомы…
Драконы Времени — гордые, замкнутые, предпочитающие одиночество существа. Лишь целители могли сблизиться с ними в юности; воинов они избегали.
— Попробую, — вздохнул старейшина Батиста. — Сайент живёт далеко, хоть и не ушёл ещё в саму глубь времён, как древнейшие из его рода. Увидит ли он меня, согласится ли помочь — неизвестно. Но ради всего драконьего рода старик должен сделать этот путь.
