— Это яйцо? Нет, это не годится.
Владыка времени Сайенс принял облик худощавого мужчины в длинной тёмно‑серой мантии. С мрачным лицом он скользил по лаборатории, будто не касаясь пола. Взглянет — качнёт головой, снова взглянет — и опять отрицательно качнёт.
Грэйт, прижимая к груди записную книгу, следовал за ним шаг в шаг, торопливо занося каждое слово. Отстать он не смел: все некроманты, пытавшиеся заговорить с драконом, были им попросту проигнорированы. До сих пор Сайенс отвечал лишь на собственные вопросы, а из людей — только Сайриле и старшей сестре Филби удостаивал нескольких слов.
К остальным же, будь то некроманты или маги из башни, он относился с холодным презрением, не скрывая его: «Вы, смертные, держитесь подальше. Не смейте появляться у меня на пути».
Сознавая, какой мощью и непредсказуемостью обладает этот дракон, способный в любую минуту высвободить потоки времени, все старались держаться от него подальше. Работу же поручили Нордмарку — пусть разбирается.
Грэйт, напротив, был в восторге. Этот повелитель времени, дышащий и питающийся самой тканью веков, поражал его прорицательным даром. Ему не требовались ни гигантские магические круги, как госпоже Эндо из Звёздного Купола, ни толпы учеников, ни источники энергии, ни благовония и драгоценные камни, как у эльфийского старейшины‑провидца. Сайенсу достаточно было спокойно пройти мимо инкубатора и бросить один взгляд.
Глаза, способные видеть течение времён, сами раскрывали перед ним судьбу каждого яйца: выживет ли оно, погибнет ли в скорлупе, родится ли из него сильный дракон или хилое создание, будет ли дух его ярок или едва тлеющий. Одного взгляда хватало, чтобы понять, кто из выводка станет сильнейшим, а кто — слабейшим.
— Всего-то несколько месяцев, — говорил он с ленивым равнодушием. — Посмотреть, что будет через пару месяцев, — дело одного взгляда. Это ведь не сотни лет!
Да, конечно, вы — повелитель, вам виднее… — только и мог подумать Грэйт, не решаясь возразить. Он осторожно сопровождал дракона, шаг за шагом обходя гнёзда.
Яйца, помещённые в инкубаторы, трогать было нельзя — иначе нарушится процесс. И всё же, будь воля Грэйта, он велел бы магам поднять каждое яйцо и пронести перед Сайенсом, чтобы тот взглянул лично.
— Это тоже не годится.
— В каком смысле? — осторожно спросил Грэйт.
Сайенс, не останавливаясь, ответил как нечто само собой разумеющееся:
— Слишком слабое. Разве что вылупится, и всё.
— А по сравнению с другими из того же выводка оно сильнее?
Дракон промолчал.
— Прошу вас, взгляните внимательнее, это очень важно! — Грэйт ускорил шаг, преградил ему дорогу и почти умоляюще заговорил: — Результаты этих наблюдений помогут нам скорректировать дальнейшие опыты. Это огромная польза для всего драконьего рода!
Сайенс шёл, словно во сне, с лицом не столько холодным, сколько безжизненным. Его взгляд блуждал, пока не наткнулся на фигуру Грэйта; тогда он чуть прояснился.
— Что ты сказал?
— Я сказал, что эти результаты помогут ускорить исследования… — Грэйт пересилил себя и повторил.
Неужели все, кто живёт в потоке времени, таковы? — мелькнуло у него. — Видят и слышат всё не так, как мы?
Наверное, нет. Когда дракон сосредоточен, с ним можно говорить. Сейчас в его глазах, за переливами света, проступили обычные зрачки — вертикальные, как у всех драконов.
И действительно, когда Грэйт заговорил о деле, Сайенс заметил вокруг него лёгкое колебание временной реки. Это движение заинтересовало его, и он вернулся к яйцам.
— Это неинтересно.
— И это тоже.
— А вот это… другое.
— Что? — Грэйт поспешно раскрыл записи. Пятая партия серебряных драконов, третья серия опытов, яйцо номер два. Эксперимент с электрическим импульсом, соединяющим оплодотворённую и неоплодотворённую клетки, чтобы усилить жизненную силу эмбриона. Если это яйцо «другое», значит, направление верное?
— Чем оно отличается?
— Брызги выше, — прищурился Сайенс, и в его глазах вновь завертелся песок временного песочных часов. — Волны времени вокруг него сильнее. Пожалуй, оно важно. По‑твоему, это и есть продвижение эксперимента?
Вот как он смотрит! — Грэйт едва не рассмеялся от отчаяния. — Не на то, выживет ли существо, а на то, какие «брызги» оно поднимает в реке времени!
Но спорить было бессмысленно. Он лишь вежливо улыбнулся и попросил:
— Раз уж так, прошу вас, взгляните внимательнее. Сможете ли вы увидеть момент его рождения? Нам нужны точные данные: длина тела, вес, сила, аппетит — всё, что можно измерить. Прочтите мне, пожалуйста, всё, что увидите.
Сайенс помедлил. Вокруг Грэйта течение времени заволновалось ещё сильнее, и дракон всё же повернулся к яйцу. Песочные часы в его зрачках завертелись быстрее, вокруг заиграли переливы света.
Очевидно, чтобы точно зафиксировать нужный миг и рассмотреть детали, требовалось усилие.
— Длина тела… девять чи, хвост — три чи, вес — пятьсот тридцать семь цзиней… В выводке — крупнейший. Сила захвата… сила крыла… удар хвоста…
Грэйт торопливо записывал, сердце его билось от восторга. Наконец‑то данные! С таким союзником ждать результатов больше не нужно — время само раскрывает свои карты!
— А остальные из того же выводка? — не удержался он. — Не нужно по одному, просто взгляните на таблицу, там всё сведено вместе. Прочтите, пожалуйста!
Сайенс вздохнул, но всё же подчинился. Он безошибочно перечислил все цифры, словно читал невидимую книгу. Для него, привыкшего играть с потоками времени, заглянуть на несколько месяцев вперёд было делом привычным.
Так живут драконы времени: забавляясь тем, что бросают свои сокровища — золото, украшения, магические артефакты — в разные эпохи и потом находят их вновь, любуясь следами прошедших веков на металле и камне. После таких игр рассмотреть судьбу одного яйца — пустяк. Гораздо труднее, пожалуй, терпеливо произносить вслух все цифры без ошибки.
— Благодарю вас! Огромное спасибо! — спустя полчаса Грэйт держал в руках толстую, испещрённую записями тетрадь — фактически копию будущих таблиц. Он низко поклонился, проводил Сайенса из лаборатории жрецов Природы и, задержавшись на шаг, сунул записи Аннивиие:
— Быстро! Передай всем! Скопировать, обсудить, сверить и по успешным схемам — сразу к следующему этапу!
Он поспешил догнать дракона, ведя его в башню магов. Спустились по лестнице в подземелье.
— Здесь! Прошу, взгляните на эти два яйца!
— Хм?
— Это партия с вливанием драконьих душ. Мы проверяем, смогут ли такие яйца породить разумных существ, превратятся ли драконьи звери в истинных драконов. Проект одобрен самим родом драконов, умоляю, взгляните!
Сайенс бросил беглый взгляд — и вдруг резко остановился. Его брови дрогнули, он шагнул к одному из яиц, схватился за металлическое ограждение и наклонился.
Раздался треск. Стальная решётка, выдерживавшая троих некромантов, лопнула в его руке, словно глиняная.
Дракон не заметил этого. Его тело задрожало, он провёл ладонью над яйцом — раз, другой…
— Р‑р‑рааах!
В тот же миг перед ними возник гигантский дракон, десятки метров длиной. Он даже не расправил крылья — и всё же заполнил собой весь инкубатор. Потолочные светильники посыпались вниз, магические линии на стенах застонали и треснули, мебель и приборы были сметены в стороны.
Грэйт кубарем выкатился к двери:
— Господин Сайенс, поосторожнее! Господин Сайенс!!!
