Дракон времени Сайэнс неотрывно смотрел на Грэйта, не произнося ни слова. Когда тот рассказывал о своих прежних опытах, Сайэнс уже видел подобные рябящие волны времени, но тогда они были смутны, а теперь — ясны, как никогда.
Грэйт подробно, шаг за шагом, описывал, как люди научились создавать микроскоп, как под его линзой впервые увидели бактерии, как наблюдения и опыты помогли раскрыть природу чумы и, наконец, как удалось остановить её распространение.
С каждым словом его рассказа взгляд дракона словно пронзал реку времени, достигая того мгновения, когда всё только начиналось. В сверкающем потоке, текущем сквозь века, именно вокруг этого мага поднялась крошечная волна — знак того, что его поступки изменили судьбы сотен, а может, и тысяч людей.
То было прекрасное зрелище — мерцание времени, вспыхнувшее всеми красками, как драгоценный камень в глубине прозрачной воды.
Но…
Сайэнс медленно покачал головой.
— Я вижу следы времени на тебе, — произнёс он негромко. — А вот на этом, — он указал на микроскоп в руках Грэйта, — нет.
— Почему? — удивился Грэйт.
— Потому что этот прибор не участвовал в тех событиях, о которых ты говоришь.
Грэйт замолчал. Да, этот микроскоп был не тем самым, что он когда-то изготовил в Хартланде, чтобы наблюдать возбудителя дизентерии. С тех пор устройство не раз совершенствовалось: мастера‑алхимики, куда искуснее городских ремесленников, создавали всё новые версии. Тот, что держал он сейчас, был уже пятым по счёту, а в башне магов пользовались десятым или даже одиннадцатым поколением — с первоначальным образцом их роднила лишь идея.
— Тогда, может быть, — сказал Грэйт после короткой паузы, — я покажу тебе другое. Наш комплекс для анализа,定位 и изменения хромосом.
Он повёл дракона по извилистым коридорам к логову Васки. Там, в глубине, всё ещё стоял огромный магический круг, соединённый с питающей системой логова; лишь основной микроскоп‑электрон был снят.
— Вот это, — пояснил Грэйт, — с помощью этого круга и связанных с ним устройств мы даровали кровь драконов сотне разумных существ. Видишь ли ты здесь следы времени?
Сайэнс долго вглядывался в магический узор, потом пожал плечами и фыркнул:
— Едва заметно… всё‑таки те, чьи судьбы изменились, не были великими.
Он недовольно щёлкнул хвостом. Процесс шёл медленно — по одному существу за несколько дней, и ни одно из них не совершило ничего, что потрясло бы мир. Лишь первый успешный эксперимент вызвал заметную волну, остальные же оставляли лишь крошечные ряби, не стоящие внимания.
Грэйт молчал. Теперь он понял: зрение дракона времени не безгранично. Чтобы заглянуть в прошлое, Сайэнсу нужен был якорь — человек, предмет или место, вокруг которых можно развернуть течение времени. Если же вещь не была «первой в мире» или не участвовала в решающем событии, волны времени на ней не оставалось.
— Послушай, — осторожно предложил Грэйт, — может быть, ты попробуешь иначе? Наблюдение не обязательно должно быть прямым. Можно оттолкнуться от этой микроскоп‑установки, вернуться к моменту её создания, зафиксировать то место и уже оттуда перейти к нужному прибору, участвовавшему в решающем опыте.
— Хм… — Сайэнс прищурился и уставился на центр магического круга, где на светлом пятне пола когда‑то стоял микроскоп. Пыль и время оставили вокруг него чёткий след.
Взгляд дракона прорезал толщу веков. На том месте возникла странная магическая машина — та самая, что Грэйт показывал ему в башне. Сайэнс попытался оттолкнуться от неё, вернуться к дню её создания, но натолкнулся на сопротивление: энергия того места была слишком сильна, а магические замки — слишком плотны. Даже река времени не всегда свободна от помех.
Он тихо зарычал, и вокруг него вспыхнуло ослепительное сияние. Грэйт поспешно отступил, наблюдая, как дракон принимает истинный облик — гигантское тело, чешуя цвета угля, глаза, полные песка времени.
— Значит, в человеческом облике тебе трудно, — пробормотал Грэйт. — Что ж, теперь у тебя есть цель.
Сайэнс поднял бурю. Потоки энергии ударили в стены логова, заставив дрожать защитные чары. В небесном городе‑драконов Васка резко распрямился:
— Кто там возится в моём логове? Враг? Вор?
Он не мог покинуть пост из‑за военной тревоги, поэтому лишь крикнул:
— Елена! Сестрица! Узнай, что там происходит! Если нужно — позови стражей отца и матери!
Сереброволосая драконица Елена, служившая в лечебном отряде, немедленно связалась с логовом через магический круг.
— Это маг Нордмарк, — ответил ей начальник стражи, — он привёл дракона времени Сайэнса, чтобы осмотреть круг преобразования. По приказу хозяина Нордмарк имеет право входить в логово. Они не трогали сокровищ и не активировали круг, поэтому я не мешал.
— Поняла, — вздохнула Елена.
Она передала слова брату, и Васка, хоть и проворчал, успокоился:
— Пусть только закончат и уйдут! И вообще, нечего им без дела шататься по моему логову! У самих ведь есть башни!
Тем временем Сайэнс лежал неподвижно, глаза его превратились в песочные часы, а чёрная чешуя мерцала радужным светом.
«Ещё немного… ещё чуть‑чуть…» — шептал он себе.
Он следил за микроскопом, пытаясь отыскать момент его создания, но путь был полон помех. Магические печати, легендарные силы — всё мешало.
«Если бы я был сильнее…» — пронеслось в его сознании.
Грэйт, чувствуя нарастающее напряжение, осторожно отступил — сначала на пять шагов, потом на десять, пока не покинул логово вовсе. Когда дракон времени погружается в созерцание, лучше держаться подальше: волны времени могут смести всё живое, а вытащить погибшего из реки времени способен далеко не каждый.
Он наблюдал снаружи полчаса, потом час. Убедившись, что энергия не выходит за пределы логова, Грэйт вернулся в башню и занялся делами.
В логове всё живое было эвакуировано; золото и драгоценности не боялись течения времени. Сайэнс же лежал, не замечая хода дней, глядя в пустое место, где когда‑то стоял микроскоп. Его взгляд преследовал крошечную светящуюся точку, пока та не вспыхнула, подняв волну в реке времени.
— Нашёл! — прошептал он. — Вот этот момент! Ещё ближе… ещё чуть‑чуть…
Но напряжение оказалось невыносимым. Как струна, натянутая до предела, его сознание оборвалось. Дракон рухнул на пол, закрыв глаза.
— Нет… слишком тяжело… — прошептал он. — Слишком…
Он понял: многократные прыжки между якорями истощают силы. Чтобы увидеть желаемое, нужно найти точку ближе к цели.
Прошёл день. Сайэнс наконец поднялся, шатаясь, и вылетел из логова.
— Назад! В башню! К тому молодому магу! — прогремел его голос. — Найти другой якорь!
Чёрная стрела его тела взмыла в облака.
Страж логова, едва дождавшись, когда дракон исчез, бросился внутрь, активируя все защитные круги:
— Господин, незваный гость покинул логово! Всё под контролем!
Васка облегчённо выдохнул.
А Сайэнс уже стоял в башне, рассказывая Грэйту о своём замысле. Тот, не раздумывая, повёл его в лабораторию.
— Нужен якорь? Выбирай, — сказал он. — Вот несколько микроскопов‑электронов. Возьми любой, только потом верни и не разбей.
— Нужно заплатить аренду? — уточнил дракон.
— Ваше прорицание и будет платой, — спокойно ответил Грэйт. — Но если повредите — возмещать придётся.
Сайэнс кивнул и стал обходить приборы один за другим. Каждый был немного отличен от другого, и у каждого стоял настороженный маг.
— Надолго берёте? — спрашивали они. — Мы ведь ежедневно проводим опыты!
— Пусть архимаг Филби создаст новый? — предлагал кто‑то. — Но и это займёт неделю!
Дракон не отвечал. Вдруг его глаза вспыхнули, и он молнией выхватил из нагрудного кармана Грэйта короткий жезл.
— Вот он! — воскликнул Сайэнс. — Сильнейший след времени! Он был с тобой во всех решающих событиях! Одолжи его мне, хоть ненадолго!
На конце дубового жезла, похожего на карандаш, дрогнули и втянулись обратно тонкие корешки.
В сознании Грэйта раздался отчаянный вопль:
— Хозяин! Что ты делаешь?! Ты хочешь продать меня дракону времени?! Не надо! Я буду послушным! Я буду работать изо всех сил!
