Море тихо колыхалось, ветер с солёным дыханием гладил парус, и маленькая лодка, покачиваясь, медленно шла вперёд. До берегов Нового Континента, до владений Солнечного королевства, было ещё далеко.
Добравшись туда, предстояло посетить башню магов, собрать сведения, узнать, как продвигаются исследования учеников, и понять, чем ныне живут Совет и материк. И, конечно, нельзя было забыть о визите к самому Солнечному богу Виракоче — пусть он и полубог, пусть не столь искусен в обращении с силой, как иные, но и в нём есть немало достойного изучения. Тем более, Виракоча уже долго сотрудничает с архимагом Байэрбо , и в делах, касающихся радиоактивных элементов и их взрывных свойств, накопил поистине бесценный опыт.
Стоит поговорить с ним подробнее, обменяться мыслями — наверняка это принесёт пользу. Ведь хотя Байэрбо и описал всё в отчётах, и оформил в виде трудов, и свёл в стройную магическую схему, есть вещи, которые можно понять лишь пережив собственноручный взрыв.
Владыка Грома неторопливо размышлял. Если подвернётся случай, можно будет объединить силы с Виракочей и уничтожить ещё пару легендарных служителей Церкви, засевших на юге Нового Континента. Пусть убираются прочь с земель Солнечного королевства, возвращая их народу — и особенно ту серебряную гору, что по праву принадлежит местным. Тогда Совет сможет продолжить сотрудничество с королевством…
Нет, спешить не стоит. Лучше сперва через башню магов связаться с Нивисом и обсудить всё сообща. Главное — не раздражать Церковь, чтобы она не сорвалась в безумную месть и не обрушила гнев на Совет.
Не спешить. Всё обдумать. До высадки на берег оставалось не меньше пяти дней — времени достаточно, чтобы всё рассчитать.
Потом предстояло подняться на высокое плато, к озеру, которое местные называли Священным. Маленький Грэйт уверял, что вокруг полно дивных, величественных и удивительных мест, куда стоит свозить жену.
А затем — башня магов и встреча с Нивисом. Пусть современные заклинания передачи через электромагнитные волны уже позволяют пересылать огромные объёмы данных, но многое по‑прежнему недоступно: изображения, таблицы, сложные схемы заклинаний. Передавать можно лишь звук; для текста требуется особое декодирование…
Впрочем, сам способ кодирования и расшифровки стоило бы усовершенствовать — добиться большей надёжности и тайны.
— Кристин, о чём ты задумался?
— О том, куда свожу тебя, когда доберёмся до Нового Континента, — улыбнулся Владыка Грома. — Грэйт рассказывал, что там множество чудесных мест, созданных и природой, и руками простых людей. Когда ты повидаешь брата и появится настроение, я покажу тебе эти края — будем идти не спеша, смотреть, запоминать…
Они были женаты совсем недавно — по меркам существ, чья жизнь длится века, это и вправду «недавно». Супруги наслаждались покоем и близостью, не торопясь никуда.
А вот Грэйт, оставшийся на Драконьем острове, напротив, спешил.
— Почему прогресс снова замедлился? — недовольно бросил он. — Работа по усилению драконьих яиц стоит на месте! Быстрее, живее, шире шаг!
— Как нам ускориться, маг Нордмарк? — в один голос спросили жрецы Природы и некроманты. Они и так трудились на износ — по двенадцать часов в день, а отдыхали по очереди прямо у инкубаторов.
Все мыслимые методы уже перепробованы, все направления — опробованы. Раз в неделю некроманты и жрецы садились за один стол, слушали отчёты друг друга, спорили, язвили, хлопали ладонями по столешнице. Час, иной раз два, они выдерживали поток взаимных упрёков и насмешек — лишь бы в этом столкновении вспыхнула хоть искра новой идеи.
И всё же Нордмарк оставался недоволен:
— Слишком медленно!
— Ранее мы установили, что хромосомное усиление у потомков драконьей крови выдерживает максимум десять точек, — строго произнёс Грэйт. — А по записям выходит, что мы дошли лишь до двух. Ускоряемся! Следующая серия — сразу с пяти точек!
— Но… — попытался возразить кто‑то.
— Никаких «но» и «однако»! — отрезал Грэйт. — И ещё: открыть новый проект. Сравнить драконов, склонных к заклинаниям, и тех, кто полагается на силу мышц. Посмотреть, как различаются направления усиления их хромосомных точек.
— Хорошо… — отозвались маги, кто вяло, кто обречённо.
Им казалось, что силы на исходе. Людей не хватает, нагрузка чудовищна, а теперь ещё и новый проект — кто‑то точно не выдержит.
— Маг Нордмарк, может, стоит привлечь ещё людей? — робко предложил один из них. — Мы ведь уже добились кое‑каких результатов, драконы могли бы выделить больше средств. А если нет — можно позвать учеников и учеников учеников. Те, кого присылают сейчас, годятся разве что для тяжёлой работы.
— Хм… попробую поговорить, — признал Грэйт.
Он и сам мечтал о подмоге. Исследования велись за счёт драконьих ресурсов, и каждая новая пара рук уменьшала нагрузку на Башню Небес , позволяя большему числу магов пользоваться плодами труда. В идеале же он хотел бы, чтобы помогали сами драконы — владеющие магией, умеющие вести записи и, к тому же, представляющие интерес как объекты изучения.
— Нужно больше людей? — удивлённо переспросили легендарные драконы в Небесном городе, прерывая тренировку.
— Добавить сотню магов? Это же вдвое больше нынешнего числа! — воскликнул один. — Этот Нордмарк просит удвоить состав?
— Он говорит, что проектов слишком много, давление огромное, а маги и жрецы Природы работают по двенадцать часов в день?
— И что, если удвоить людей, исследования пойдут быстрее? Тогда скажите, когда начнётся выведение детёнышей? Когда можно будет гарантировать, что они вылупятся без сбоев?
— Удвоить людей — и сократить срок вдвое? На десять лет? На пять? На три? У них даже нет точного графика! С чего бы нам соглашаться?
Старейшина Батиста устало лежал на облаках. Последние дни он изнурял себя непрерывными полётами и двумя тяжёлыми исцелениями — старые кости ныли от усталости. Слушая шквал недовольных голосов, он не находил слов, чтобы оправдать Грэйта.
Исследования, исследования… Когда же, наконец, можно будет выращивать драконят? Всегда говорят — ещё десять, ещё двадцать лет. Неужели нельзя хоть немного быстрее?
