Сто мест на Вершине Драконов! Сто — без ограничений по школам! Любой, чьи исследования могут принести пользу делу Грэйта, вправе подать заявку.
Разве что школа Искажения Ума названа особо: ей гарантировано не менее десяти мест, но если захочется большего — придётся искать пути, договариваться, обменивать ресурсы.
— Архимаг Филби уже поднялась с восемнадцатого уровня до девятнадцатого.
— Двое учеников мага Нордмарка за полгода пребывания на Драконьем острове каждый продвинулись на ступень.
— Кроме них, ещё пятеро магов успешно совершили переход. Даже среди тех, кто постоянно живёт в Башне Небес и занят самыми передовыми исследованиями, такой процент — редчайшее явление…
Эти новости скрыть было невозможно, да и незачем.
С каждым месяцем, по мере того как между магической башней Драконьего острова и Нивисом усиливался обмен сведениями, становилось известно всё больше. Маги острова всё чаще обращались к Нивису за помощью в решении сложных задач, и их успехи в продвижении становились достоянием всех.
Творческие, полные замыслов архимаги вели за собой учеников, указывая новые пути.
Впервые в истории главным объектом исследований стала сама драконья раса.
Каждый маг получил собственную медитационную комнату, исследования шли стремительно, а личная сила росла вместе с ними.
Первая партия мест вызвала настоящую битву между школами — обещания, сделки, взаимные уступки. Теперь, когда появилась вторая возможность, пусть и с менее выгодными условиями, борьба вспыхнула вновь.
— Быстрее! — раздавались крики. — Ускорьтесь! Не позднее трёх дней утвердить списки! Ещё четыре — на сборы и подготовку к отбытию! Через семь дней большой воздушный корабль поднимется в путь. Никого ждать не будет. Кто опоздает — добирайтесь сами!
Вокруг Башни Небес, на всём пике Игор, вновь воцарился хаос — словно курятник, куда запустили лису.
Грэйт, впрочем, не обращал внимания ни на подковёрные интриги, ни на открытые торги. Все донесения, доходившие до него, сводились к двум пунктам:
Первое — через семь дней вылетает дирижабль, везущий новую группу людей и грузов; путь займёт около трёх недель, и нужно направить архимага или дракона, чтобы встретить судно у побережья.
Второе — маг Нордмарк намерен возвести башню на новых землях, пожалованных госпоже Сайриле.
Ответ Совета был мгновенным:
«Без проблем. Укажите место — Совет оплатит строительство башни уровня “полушага до легенды”.»
— Башня есть, а кто в ней будет жить? — усмехнулся кто-то. — Архимаг шестнадцатого уровня, а учеников всего двое, да и один из них — жрец Природы. Разве так пойдёт? Хоть парочку подмастерьев, практикантов, помощников надо бы иметь. Башня не может вечно полагаться на невидимых слуг и магических големов.
На деле большинство архимагов — люди замкнутые, не терпящие суеты и особенно — неуклюжих, тщеславных учеников, мечтающих не о познании, а о мирской славе.
Если бы не настойчивость Магического совета, требующего готовить преемников, многие превратили бы свои башни в безлюдные обители, где на двенадцати этажах жили бы двое, а остальное пространство занимали бы лишь призрачные слуги, големы и скелеты.
Но раз Нордмарк согласился вести большую исследовательскую группу, то несколько младших учеников, способных выполнять поручения и обладающих хоть крупицей таланта, он, вероятно, не станет отвергать.
Совет рассчитал всё до мелочей.
Тем временем и у Грэйта на Драконьем острове расчёты шли вовсю.
— Наш текущий план, — говорил он, — попытаться изменить строение хромосом у драконьих яиц, чтобы усилить духовную силу зародышей и повысить шанс их пробуждения. Но скорлупу нельзя вскрывать — это повредит эмбриону, и мы не сможем проверить, какие изменения дают результат. Учитель сейчас работает над направленным усилением хромосом у магических лягушек, но процесс идёт медленно. Что если начать с уже вылупившихся детёнышей?
— С живыми драконятами нельзя, — Сайрила шла рядом, держа его за руку. — Сейчас никто не согласится отдать столь редких малышей для опытов. Но мы можем использовать замену.
— Верно! — оживился Грэйт. — Замену! Начнём с магических существ — низших и средних: магических лягушек, ящеров, псевдодраконов, полудраконов… Я немедленно дам распоряжение ускорить подготовку!
Магические лягушки плодились без счёта — одно кладбище яиц давало целое озеро головастиков. По приказу Грэйта работа закипела.
Яйца одной пары делили на партии: головастики, только что выпустившие задние лапки; молодые лягушки с хвостом; и те, что уже полностью отрастили конечности.
Каждую группу взвешивали, измеряли, определяли уровень энергии, подбирали особей схожего размера и силы, делили на опытную и контрольную.
Затем — одна за другой, партия за партией — подвергали направленному хромосомному усилению.
Работа была не трудна, но требовала безупречной точности и терпения. К счастью, у Грэйта хватало потомков драконьей крови, и он направил в помощь магам отряд гномов.
Скоро лаборатории наполнились возгласами:
— Ай! Раздавил!
— Ох, опять раздавил!
— Эта, кажется, ранена…
— А эта двухлапая не ест!
Жрецы Природы едва не плакали от ужаса. Через несколько дней старейшина Нокс явился к Грэйту с решительным требованием:
— Прошу, уберите гномов! У них руки тяжёлые, смертность образцов зашкаливает!
— Но… вы справитесь сами? — засомневался Грэйт. Жрецы, конечно, относились к существам бережно, но людей у них было немного.
— Хоть нас и мало, но справимся! — твёрдо ответил Нокс. — Если понадобится, попрошу мастера Юдиана и госпожу Айси Мюэгэ помочь. Только не позволяйте гномам больше губить живое!
К счастью, Юдиан и Айси Мюэгэ согласились. Их ловкие руки и точные движения позволяли переносить, взвешивать и измерять головастиков, не причиняя им вреда.
С их помощью уже через месяц результаты стали очевидны.
— Первая группа: масса тела выше контрольной на десять процентов, аппетит и прыгучесть заметно возросли.
— Вторая: на три дня раньше контрольной проявила первую подобие заклинания, сила эффекта выше.
— Третья…
Опыт показал: направленные изменения хромосом у молодых лягушек ускоряют рост и усиливают врождённые магические способности.
Вскоре хорошие вести пришли и от групп ящеров, псевдодраконов, полудраконов, даже от драконьих зверей.
Грэйт лишь усмехнулся и распорядился:
— Передайте отчёты и записи драконам. Спросите их — кто из них хочет, чтобы его дети выиграли уже на старте?
