Запрос архимага Филби имел высший приоритет.
Хотя она не вывесила объявление в башне, не оценила масштаб требуемых ресурсов и даже не решила, какого именно размера и вида должно быть устройство, — это ничуть не помешало толпе алхимиков, с криками и слезами рвущихся в бой, буквально драться за право поучаствовать.
— Нет чётких требований? — Ничего страшного! Сначала построим, потом оформим бумаги!
— Неясно, сколько нужно ресурсов? — Тоже не беда! Возьмём из запасов башни, а если не хватит — пустим в ход личные заначки!
Главное — довести дело до конца. Башня мага, Драконий остров, лаборатории Нивиса — всё потом можно подправить, достроить, дополнить.
— Что значит, не знаем, какого размера и вида? — фыркнули алхимики. — Да мы всю жизнь так работаем! Сначала разбираемся с идеей, потом исследуем, потом пробуем. Для мастеров высшего уровня это обычное дело — заказ, опытный образец, доработка. Мы привыкли!
Так что, когда Грэйт сел за стол, готовясь утвердить проект, в кабинет лавиной ввалилась целая процессия.
Слева — глава алхимического факультета, справа — руководитель школы заклинаний, а между ними — сама сестра Филби.
Сзади, не желая отставать, теснился глава школы защиты. Он тщетно пытался пробиться вперёд, но широкоплечий алхимик оттеснил его одним движением, и тот, оставаясь позади, возмущённо выкрикнул:
— Мы обязаны участвовать! Этому проекту потребуется колоссальная энергия! Если нас не будет, а в расчётах или конструкции случится ошибка — взрыв обеспечен, последствия будут ужасны!
— Ты кого обвиняешь в ошибках?! — одновременно обернулись главы алхимиков и заклинателей, сердито сверкая глазами.
Заклинатели отвечали за модель заклинания, алхимики — за воплощение. Если что-то рванёт, виноваты либо одни, либо другие…
— Что, по‑твоему, пластическая школа ошибётся? —
— Не может быть! — отрезали они. — Владыка Грома не допустит!
Филби, формулируя запрос, уже провела моделирование в своём мире медитации — заклинание работало безупречно.
Теперь алхимикам и заклинателям оставалось лишь воплотить её идею в материальном устройстве:
перенести модель заклинания в магический контур на приборе;
заменить источник энергии — вместо её собственной силы использовать постоянный, будь то питание от башни или особые магокристаллы;
а путь частиц, который в мире медитации проходил по силовому полю в вакууме, реализовать в реальности — возможно, в специально выкованных трубах или в том же силовом поле, удерживающем форму пустоты.
Но и это поле требовало отдельного магического контура, который создавал бы, удерживал и регулировал форму — не руками мага, а самой конструкцией.
Ведь модель уже доказала свою работоспособность — осталось лишь воплотить её в прибор. Разве это трудно?
Грэйт нахмурился:
— Подождите… Всего пять тысяч очков вклада? Не маловато ли?
Это же ускоритель частиц! Раньше за изготовление одного магического микроскопа брали тысячу очков — и то по внутренним расценкам башни, не Совета.
А тут — целый ускоритель за пять тысяч? Это шутка?
— Пустяки, пустяки, — улыбнулся глава алхимиков, круглолицый, с морщинами, в которых навеки въелась металлическая и магокристальная пыль. — Главное — поучаствовать. Очки не важны. Если перерасход будет уж слишком велик, потом добавим… верно?
Он вопросительно взглянул на архимага Филби.
Грэйт тоже поднял глаза. Сестра Филби задумалась, потом кивнула:
— Только если перерасход действительно значителен. И учтите: если вы испортите материалы по собственной вине, я ответственности не несу.
— Конечно, не понесёте! — поспешно заверили алхимики. — Не беспокойтесь!
— А особые магические материалы? — уточнила она. — Почему графа пустая?
— Потом впишем! — отмахнулся алхимик. — В крайнем случае, используем свои запасы!
Грэйт едва не поперхнулся.
— Свои запасы? Но ведь тогда вы потеряете при последующем расчёте!
— Потом обсудим! — махнули ему. — Главное — подпиши процесс!
Он тяжело вздохнул.
Что за пожар на ровном месте, что за спешка?
Под пристальным взглядом трёх архимагов Грэйт всё же поставил подпись.
В конце концов, сестра Филби выделила только пять тысяч очков — больше не даст, а значит, контроль за ценой останется за ней. Пусть крутятся, как хотят, лишь бы свои не пострадали.
Маги гурьбой вывалились из кабинета — и столь же шумно скрылись в коридоре. Даже глава школы защиты, благодаря упорству и крепкому лбу, урвал себе долю участия.
Когда всё стихло, из соседнего кабинета высунулась Сайрила.
— Почему они вдруг такие щедрые? — удивилась она. — Раньше ведь за каждый кристалл спорили.
Грэйт улыбнулся, взял её за руку, усадил рядом и открыл черновой эскиз проекта.
— Потому что проект слишком передовой. Чем ближе к границе познания, тем сильнее тянет. На их уровне деньги уже ничего не решают. Сделать шаг вперёд в исследовании — значит приблизиться к легенде. А сколько стоит стать легендой?
Никакие сокровища не купят этого.
Даже если эльфы платят Грэйту «ресурсами, достаточными для восхождения к легенде», это лишь означает, что легендарный маг в среднем тратит столько на путь от порога сверхъестественного к вершине. Но гарантии нет.
— И всё ради того, чтобы стать чуть‑чуть быстрее… — тихо сказала Сайрила.
Грэйт вздохнул:
— Да. Ради этого «чуть‑чуть». Кто первым откроет тайну мира, тому и достанется отклик его воли. А тот, кто придёт следом, почти ничего не получит.
Он, как управляющий башней, распределял проекты, открывая подчинённым разные пути к тайнам мироздания. А сам собирал эти направления воедино, стремясь к собственному пониманию — к тайне, служащей его личному поиску.
Строительство ускорителя архимага Филби шло тяжело.
Архимаги трудились без отдыха, сменяя друг друга, ночуя прямо на площадке. В башне всё чаще пустовали залы медитации.
На одинокой вершине росло чудо‑устройство: сперва размером со стол, потом — с двуспальную кровать, а вскоре оно заняло целую комнату.
Лицо Филби становилось всё холоднее, волосы заклинателей редели, а у алхимиков… волос уже не осталось вовсе. На их блестящих головах проступали красные полосы — сначала параллельные, потом в клетку, потом с ромбами. Без лечения кожа вздувалась и чесалась до боли.
Но Филби оставалась недовольна. Она вновь и вновь осматривала конструкцию, качала головой:
— Слишком медленно.
— Всё ещё медленно.
— Совсем не то, что нужно.
— Мне нужно в десять раз быстрее! Десять! Только тогда скорость сравняется с той, что я достигла в своём малом мире!
Главы трёх школ — заклинаний, алхимии и защиты — вместе с подчинёнными уже сходили с ума от расчётов.
Они считали вручную, в уме, в своих малых мирах, подключали вычислительные мощности духа башни.
На утреннем собрании Грэйт не выдержал:
— Вы хоть немного умерьте аппетиты! Другим проектам тоже нужна вычислительная сила! С этого дня — не больше десяти процентов мощности духа башни! Остальное ищите сами!
Опыт показал: ускоритель — не то устройство, что можно просто увеличить в размерах.
После двух недель вычислений главы трёх школ явились к архимагу Филби.
— Архимаг, ваши требования слишком высоки. Мы не справляемся!
Удвоить скорость — значит удвоить размеры, утроить расход материалов, энергии, усложнить структуру, решить проблему охлаждения… Всё рушилось одно за другим.
Филби нахмурилась, пригласила их сесть:
— Хорошо. Давайте разберём по пунктам.
Ток, напряжение, сила и форма поля, проводка, охлаждение — одно за другим.
Каждую проблему они обсуждали, просчитывали, спорили, решали. Исправишь одно — ломается другое. Так шло неделями.
Прошло столько времени, что дочь изумрудной драконицы Таны успела снести яйцо, высиживать его и дождаться пробуждения детёныша, — и лишь тогда маги завершили первый рабочий образец ускорителя.
Громыхая и пыхтя, архимаги погрузили громоздкие секции в пространственные контейнеры и потащили к башне.
Но, не дойдя до входа, остановились, ошеломлённо глядя вверх.
— Эй… он слишком велик!
— Кажется, в башню не влезет…
— Что делать? Разбирать стену? Но в стенах проложены магические контуры, их нельзя просто так ломать!
— Неужели ради ускорителя придётся строить новую башню?
— Или дождёмся Владыку Грома? Когда он возведёт свою легендарную башню, вставим ускоритель туда!
И все переглянулись — мысль, похоже, была не самой безумной.
