Грэйт и сам не ожидал, что, достигнув семнадцатого уровня, столкнётся с вопросом: какое именно заклинание следует вплести в ядро медитации. Его продвижение оказалось слишком стремительным. Любому другому магу, чтобы освоить одно восьмое заклинание, потребовался бы год, а то и два, в крайнем случае — хотя бы полгода. Но как можно перейти с пятнадцатого уровня на шестнадцатый, а затем на семнадцатый, не выучив десяток восьмых заклинаний? Без этого и на улицу выйти стыдно — коллеги засмеют.
Маг, не владеющий целым рядом восьмых заклинаний и не исследовавший их досконально, не имеет права именовать себя настоящим магом восьмого круга: ни силы, ни ума — зачем он тогда нужен? Даже девятое заклинание, хотя бы одно, следовало бы понять до конца, чтобы уверенно ступить на ступень семнадцатого уровня. Если же в ядре медитации не выстроено девятое заклинание, значит, возросшая сила духа остаётся без опоры, а значит, и основание семнадцатого уровня непрочно.
Но Грэйт не пошёл этим путём. Он ведь не пробивался наверх с мечом и огнём, и потому не нуждался в том, чтобы копить в арсенале множество заклинаний своего круга и десятилетиями держать их наготове, выказывая мощь перед равными. С тех пор как он стал во главе школы, доля времени, отведённая на личное изучение заклинаний, всё уменьшалась. Его задача теперь — задавать направление исследований, делить задачи, искать ресурсы и наблюдать, как архимаги, старшие маги и полулегендарные чародеи под его началом разными путями достигают поставленной цели.
В этом положении, сколько бы он ни освоил восьмых или даже девятых заклинаний, на ход исследований это почти не влияло. Учиться, конечно, нужно, и модели заклинаний следовало держать в памяти, но разбирать их на части, соединять заново, постигать каждую деталь и на основе этого создавать собственные — всё это можно было отложить. Разве что речь шла о заклинаниях, необходимых для текущих опытов, вроде «Ограниченного желания» или «Создания крови». Остальные же можно было просто заучить — без излишнего усердия.
И вот, когда дары мира обрушились на него потоком, наполнили внутренний мир, расширили ядро медитации, утолщили его оболочку и усилили все уже существующие заклинательные структуры, Грэйт оказался перед выбором: какое же заклинание построить теперь?
— Быстрее… я уже… не могу… переварить… ик… —
В центре драконьего гнезда возвышался могучий дуб с прямым стволом и густой, изумрудной листвой. На его ветвях колыхались десятки, сотни сияющих плодов, и каждый из них нетерпеливо подталкивал хозяина. Все плоды, все заклинательные каркасы, все вспомогательные формулы и записи сверкали ослепительным светом. Дубовый посох, изнемогая, рожал один плод за другим, раздувая их до предела.
Он чувствовал, что вот-вот лопнет. Ещё миг — и плоды с треском разлетятся, брызнув не соком, а россыпью магических рун.
— Правда, больше не влезает… —
На стволе извивалась змея, то проявляясь, то исчезая в воздухе. Теперь она выросла до размеров огромного питона, сравнимого с самыми крупными анакондами Леса Изобилия. Сайрила осторожно коснулась её тела пальцем, потом ещё раз — убедилась, что змея обрела плоть и, похоже, уже не сможет вернуться в прежнее, призрачное состояние.
Внутри мира медитации стоял гул — крики, стоны, мольбы. Даже если бы сердце Грэйта было каменным, он понимал: времени остаётся мало. Но среди заклинаний седьмого, восьмого и девятого круга не было ни одного, которое ему действительно требовалось.
«Ограниченное желание»? Его сложность — в формулировке желания и условиях исполнения, а не в структуре. «Психический барьер» из школы защиты? У него и без того достаточно пассивных эффектов и артефактов, чтобы не нуждаться в нём. «Взрыв солнечного пламени» из школы стихий? Прекрасное заклинание, одно из сильнейших у старшего брата, но Грэйту оно ни к чему — он даже алмазы для ритуалов поручал вытачивать другим.
Разве что… да, «Клонирование»! Это заклинание действительно стоило построить.
Глаза Грэйта вспыхнули. «Клонирование» — вещь полезная не только для магов и иных существ высокого ранга, желающих иметь запасное тело, чтобы без страха идти на войну. Главное — оно позволяло выращивать органы, конечности. Если человек страдал от болезни — отказ печени, почек, сердца, лёгких, — одно «Клонирование» и пересадка могли вернуть его к жизни без риска отторжения.
Что? Можно обойтись «Восстановлением» и «Лечением тяжёлых ран»? Да, но как быть с врождёнными пороками сердца? «Клонирование» позволяло корректировать саму ткань жизни, изменять гены, чтобы новый орган вырос здоровым.
Грэйт сосредоточился и стал по памяти выстраивать модель заклинания «Клонирование» в своём медитативном мире. Вот часть, отвечающая за привязку к объекту и возвращение души в новое тело; вот — формулы, выгравированные на внутренней и внешней стенках алхимического сосуда, поддерживающие стабильность среды и рост клона; вот — узлы, ускоряющие деление и обратную дифференциацию клеток; а вот — структура, обеспечивающая быстрое взросление тела, ведь без магического ускорения клон не достиг бы зрелости и за год.
Нужно предусмотреть и интерфейс для изменения хромосом: разрезы, вставки, новые точки — всё должно быть заложено заранее. И вход для загрузки хромосомных данных — кто знает, может, когда-нибудь он решит клонировать нечто необычное. Ещё — узел для выращивания отдельных органов или их систем, чтобы проводить исследования. И, конечно, возможность расширить сам алхимический сосуд: нынешняя версия рассчитана на человека, но вдруг однажды какому-нибудь дракону понадобится запасное тело для опасного задания?
Поток силы, принесённый мировым даром, не иссякал. Он сгущался, менял форму, складывался в модули заклинания, соединяясь и расходясь, притягиваясь и отталкиваясь. Вокруг Грэйта медитативный мир становился почти осязаемым, сжимался, возвращаясь к центру, и наполнялся странным дыханием — дыханием жизни, творения… и, что было особенно ощутимо, дыханием смерти.
— Владыка Чумы! —
На нижнем уровне башни один из некромантов вскочил, схватил ближайший череп и, подняв его над головой, воскликнул:
— Владыка Чумы на этот раз создал заклинание нашей школы!
— Да здравствует Владыка Чумы! — разом откликнулись остальные.
