Громы катились по небу, и тяжёлые молнии рвались вниз, будто небеса обрушивались на землю.
Ветер свистел, дождь хлестал, промокая одежду до нитки.
Владыка Грома стоял неподвижно, глядя туда, где ударил разряд. Он даже не попытался возвести защитный купол. С тех пор как он стал магом, он никогда не упускал случая наблюдать за небесным громом — даже теперь, когда сам прославился заклинаниями молний и носил легендарное имя Владыки Грома.
Но природная гроза и вызванная магией — вещи совершенно разные.
Каждое наблюдение приносило новое понимание, каждое — шаг вперёд.
Сегодня же он не думал о молниях.
Он осторожно раскинул духовную силу, окружив ею хижину, но не осмелился приблизиться: малейшее вмешательство могло нарушить естественный поток и повлиять на продвижение Нориль.
Он лишь издали следил за изменениями — за тем, как в миг удара разрушение и рождение переплетаются в дыхании природы.
Сила, что рушила всё живое, в то же мгновение пробуждала ростки новой жизни.
Тонкая, почти неуловимая под бурей, но упорная, она медленно крепла, как семя, зарытое под снегом, что, услышав первый весенний гром, трескается и пускает корень.
— Нориль тоже проходит через это? — подумал он.
Собрав дыхание до предела, доведя тишину до безмолвия, она должна вновь пережить «прорастание» — позволить природе омыть тело и дух, чтобы одним рывком взойти на ступень легенды.
Внутри хижины принцесса Нориль сидела, обхватив колени, свернувшись клубком. Она спала уже очень долго.
Её дыхание было ровным и глубоким, словно семя, дремлющее в земле под зимним снегом.
Казалось, она утратила всякую связь и с окружающим миром, и с Изумрудным Сном.
Если бы кто‑то стоял рядом, он заметил бы: грудь принцессы поднимается лишь раз в минуту, а то и реже.
Но стоило молнии коснуться земли, как дыхание Нориль ожило. Оно стало шире, глубже, сильнее.
Легендарный клён Севилия зашуршал листвой и медленно подвинулся в сторону, стараясь освободить место для эльфийской принцессы.
Отползла на пол-ли, но всё ещё чувствовала воздействие её силы. Тогда Севилия вырвала корни и, громыхая, побежала вверх по склону, пока не оказалась на вершине.
Там она увидела: другая древняя эльфийская древо‑корабль, что прибыла вместе с принцессой, тоже поднялась на соседнюю гору.
— А, значит, не я одна… то есть не одно дерево решило, что принцессе нужно больше пространства! — подумала Севилия.
Остальные растения долины не могли двинуться.
Гром гремел, дождь звенел, и вдруг из‑под земли показались зелёные ростки, кусты распустили нежные листья.
Издали долина, ещё недавно мёртвая и холодная, будто ожила под ласковым прикосновением невидимой руки — и покрылась свежей зеленью.
Даже соломенная крыша хижины, где жила принцесса, зазеленела: стебли выпрямились, листья налились соком, а кое‑где распустились крошечные цветы.
Владыка Грома напрягся.
Жизнь вокруг уже бурлила, весна возвращалась — но где же Нориль?
Он не видел её ни через окно, ни через дверь.
Однако природная сила вокруг становилась всё чище, прозрачнее, светлее.
Стоило ему лишь слегка коснуться её духовной нитью, как он ощутил, что его собственная энергия чужда этому потоку — словно чёрная жилка в прозрачном кристалле. Он поспешно отозвал силу:
— Ни в коем случае нельзя «загрязнить» это поле, иначе продвижение Нориль будет сорвано!
Эта сила не была бурной, как у высоких жрецов Природы, когда вся чаща откликается их зову и древни бегут за ними.
Она занимала совсем немного места — круг радиусом меньше двадцати шагов вокруг хижины.
Но дождь уже прекратился, тучи побелели, и в их белизне проступил лёгкий зелёный оттенок.
Издали казалось, будто над хижиной висит огромная зелёная облачная вата, и даже солнечные лучи, пробиваясь сквозь неё, зеленеют.
— Это… Изумрудный Сон? — прошептал кто‑то.
Юдиан стоял на скале, держа в обеих руках лунные клинки, и с изумлением смотрел вниз:
— Изумрудный Сон явился в наш мир? Айси, ты когда‑нибудь видела подобное?
— Нет, никогда… — ответила Айси Мюэгэ с противоположного холма. Её острые уши дрогнули, улавливая слова, принесённые заклинанием связи.
Она то принимала облик леопарда и бегала вокруг горы, то превращалась в сокола, стремительно облетая долину, то становилась рысью, осторожно спускалась вниз, вдыхала запах ветра и вновь возвращалась в человеческий облик.
Айси провела в Лесу Изобилия долгие годы, наблюдая, как многие жрецы Природы проходят посвящение, даже видела, как старший принц достиг легендарной ступени, — но такого не бывало никогда.
Никогда не видела никого, кто бы проходил путь, как принцесса.
— Не подходите! — крикнула она вдруг.
Превратившись в сокола, Айси взмыла в небо, пронзила облака и распахнула крылья перед огромным драконом, издавая резкий крик:
— Принцесса проходит вознесение! Ей нельзя мешать!
— Ах, девочка, мы лишь наблюдаем, — мягко ответила изумрудная драконица Тана, взмахнув крыльями. От неё исходило густое дыхание жизни, пахнущее свежей травой. — Всё хорошо, мы останемся здесь, не подлетим ближе.
Она отступила на один холм, потом ещё на один и, убедившись, что сокол не преследует, спокойно улеглась.
Тана не обиделась на стражницу: ради дочери она не раз бывала в башне магов и знала Айси Мюэгэ.
К тому же, кто осмелится спорить с хозяевами башни? А ведь возносящаяся принцесса — жена трёхкратного легендарного мага!
Драконица улеглась и, чувствуя, как меняется дыхание природы, подняла голову.
В небе появилась ещё одна зелёная туча — приближался легендарный зелёный дракон Голвей.
— Он тоже явился! — мелькнуло у неё.
От него тянуло болотной сыростью и кислым запахом гнили. Сокол снова взвился, преградил путь, и зелёный дракон, ворча, отступил ещё дальше — на два холма дальше, чем она сама.
Тана довольно фыркнула:
— Говорила же, зелёных никто не любит! Вот и гляди, куда тебя загнали!
Из всех драконов лишь один имел право стоять рядом с Владыкой Грома — дракон времени Сайенс.
Он принял истинный облик и лёг у входа в долину. Серо‑синие чешуи не отражали ни дыхания жизни, ни потоков силы — будто он существовал вне мира, в щели между мгновениями.
Он распластал крылья, прижимаясь к земле, и песочные зрачки неотрывно следили за хижиной.
— Как прекрасно… — прошептал он. — Волна времени, что поднимается против течения! Ещё одна душа, дерзающая бросить вызов самой реке бытия…
Он любовался.
Из центра хижины время расходилось потоками, ветвилось, переплеталось в сеть. Так всегда бывает, когда кто‑то стремится стать легендой: каждый шаг, каждое решение меняет течение судьбы.
Особенно у этой девушки.
Её собственная река времени уже не раз была потревожена, а теперь она решилась на прорыв, вдали от родного Эльфийского острова, на Драконьем острове. Её судьба ушла в неведомое русло, и лишь она сама могла удержать его.
Сайенс смотрел, затаив дыхание.
А за пределами долины, где природная сила заслоняла и зрение, и духовное чувство, собрались жрецы Природы. Они не смели возмущаться, лишь меняли позиции, стараясь уловить хоть отблеск происходящего.
— Внимательно наблюдайте, — произнёс старейшина Нокс, остановив все опыты и собрав учеников у входа в долину. — В древности наше знание природы пришло от эльфов. Мы давно разошлись путями, но их искусство всё ещё достойно изучения.
Он указал на долину:
— Видите, какая мощная, но чистая сила? Все растения и существа объединены одним дыханием.
Секрет единения с природой — в этом: принять различия, но уловить общее. Чем чище это общее, тем меньшей силой можно охватить огромный мир.
Ученики слушали, заворожённо кивая.
Грэйт стоял среди них, нахмурив брови.
Трава и деревья, грибы и водоросли, насекомые, рыбы, птицы, звери — как найти между ними общую нить, чтобы слиться с природой?
Неужели нужно вернуться к самому истоку жизни, к её зарождению?
Для мага, стремящегося к легенде, это смертельно опасно.
Стоит оступиться — и он растворится в природе, превратится в ветер, в воду, в огонь, в дерево…
А если совсем не повезёт — в белок, в трилобита!
— Учительница, держись! — мысленно вскрикнул он. — Пусть продвижение не удастся, но главное — выживи!
