— В тот миг я едва не стала частью Мирового Древа, — тихо сказала принцесса Нориль, когда гости, пришедшие поздравить, разошлись, и они с мужем остались вдвоём. Она улыбалась, рассказывая о своём восхождении, особенно о том мгновении, где шаг в одну сторону — жизнь, в другую — смерть.
— Я вдруг осознала, кто я есть: эльф, а не само Древо. Но не могла найти путь к освобождению. И только когда вспомнила, как после остановки Источника Вечности эльфы создали новый, разделив излучение и энергию… — она на миг замолкла, взгляд её стал далёким. — Тогда я начала перенастраивать потоки, рассеивать и смягчать энергию, стараясь успокоить природу, уменьшить вред, что несла радиация… Всё это я уже делала прежде, много раз…
Владыка Грома держал её левую руку, не отрывая взгляда от утончённого лица. После успешного восхождения в легенду в Нориль словно проснулась иная сила — уверенность, спокойствие, исчезла прежняя тень тревоги.
— Значит, ты открыла путь, которого прежде не было, — произнёс он. — Это прекрасно. Твоё достижение превзойдёт обычных жрецов Природы, но и путь будет труднее, потребует куда большего. Кстати, я собираюсь заняться похожими исследованиями. Если присоединишься к проекту, продвинешься быстрее.
Принцесса рассмеялась, мягко прижимаясь к его груди:
— Исследования — замечательно. Но, Кристин, теперь, когда я тоже достигла легенды, может быть, мы могли бы… ну?
— Пусть всё идёт своим чередом, — он улыбнулся. — Не спеши. У нас впереди вечность.
Пусть идёт своим чередом… Легендарный человек и легендарная эльфийка — если не вмешается сила извне, и через тысячу лет могут не зачать ребёнка. Но легенды не знают спешки: десять лет — ничто, сто лет — лишь мгновение. Тем более у Владыки Грома нет родни, а семья Нориль живёт за морями — никто не станет торопить. Кроме, разве что, учеников…
— Всё равно ведь мы исследуем проблемы драконов, — с самым невинным видом развёл руками Грэйт. — У них есть потребность, есть ресурсы — почему бы не воспользоваться? Если удастся помочь легендарной драконице зачать, то следующий шаг — применение метода к легендарным эльфам!
Архимаг Филби уставилась на него, не мигая. Да, вся их экспедиция затеяна ради решения проблемы размножения драконов, но то, как Грэйт открыто собирался заодно решить и вопрос деторождения своего наставника с супругой… даже если он лишь размышлял об этом, выглядело это странно.
— Только не смей упоминать об этом при учителе и наставнице! — строго сказала она и, подняв ладонь, сотворила «руку мага», будто собираясь ухватить его за ухо. — Когда им самим понадобится, они к тебе обратятся. А пока — ни слова!
— Разумеется, я не дурак, — лениво ответил Грэйт. — Технологий много не бывает. Пусть лежат в запасе — пригодятся. Учителю не нужно — другим пригодится.
В Магическом совете немало легендарных магов. Пусть даже половина из них пожелает потомства — уже будет спрос. Женщины‑легенды могут не захотеть рожать сами, но ведь есть и мужчины…
Он перечислял: — Вот, например, господин Штайнер, владыка «Преграды Времени и Пространства» — семья погибла, он спасся один и с тех пор живёт лишь наукой. Или господин Риплей, «Изумрудная Диадема» — старец, переживший всех внуков; может, и ему захочется нового ребёнка. А господин Макдауэлл, «Странник Времени и Пространства» — обольститель, побывавший во всех мирах, но без наследников…
Если технология сработает, кто знает, не пожелают ли и они детей? Ведь сколько бы ни было учеников и последователей — ничто не заменит кровного потомка.
А что до знати Королевства Кент… Высшие воины, вроде «Святого меча Розы», хранящего королевскую честь, — разве не предпочёл бы он собственного сына вместо воспитания племянников? И если кентцы решат проблему, то и Бролин, и Рейн, и молодой Карпей — все захотят того же.
— В общем, всё придёт со временем, — заключил Грэйт. — Решим вопрос драконов — решим и человеческий.
— А тебе самому, кажется, это тоже небезразлично? — прищурилась Филби.
Он ведь сам говорил, что не женится, пока не станет легендой, и хотел, чтобы Сайрила тоже достигла этого уровня. Но сколько лет пройдёт, прежде чем легендарный маг и легендарная драконица смогут зачать?
— Э‑э… старшая сестра, может, займёмся делом? — Грэйт поспешил сменить тему. — Драконы теряют терпение.
Терпение драконов — понятие относительное: для них десятилетие — миг. Решить за пару лет проблему бесплодия взрослых драконов — уже подвиг, и Грэйт это доказал.
Филби считала, что если за десятилетие он справится с зачатием у зрелых драконов, — это будет грандиозно. А легендарных — за век — и драконы будут довольны. Лучше бы даже растянуть на сто лет: тогда Совет спокойно продлит союз с Драконьим островом и будет сто лет пользоваться их ресурсами.
— Не спеши, — сказала она. — Учитель уже прибыл, он не даст драконам давить на нас. Работай спокойно, шаг за шагом.
А если заодно расширить границы знаний? Построить ускоритель? Заглянуть в саму суть сверхъестественного? Ресурсов у драконов достаточно — можно позволить себе немного любопытства.
— Итак, в каком направлении ты продолжишь? — спросила она.
— Конечно, ускоритель, — вздохнул Грэйт, откинувшись на спинку кресла. — Мы ведь едва начали. Когда я восходил, всё — потоки электронов, атомные переходы, природа сверхъестественного — было лишь гипотезой, без доказательств.
Он заговорил быстрее, глаза блестели:
— Каждый атом, поражённый потоком электронов, входит в переходное состояние? Сколько энергии он теряет, чтобы выйти из него? Что именно он излучает — волну, частицу, свет, тепло? Сколько атомов должно перейти в это состояние, чтобы хромосомный участок стал сверхъестественным? И сколько должно вернуться, чтобы сияние угасло? Где граница? Как сверхъестественные участки резонируют с миром? Может, только они способны управлять энергией, что витает вокруг? Что есть её сущность?
Стоило Грэйту задуматься — и он уже выстраивал десятки тем для исследований.
— Ты всё это хочешь выяснить?! — Филби побледнела. Уже существующий ускоритель в владениях Сайрилы работал без отдыха, круглые сутки. Если добавить ещё столько направлений… Сколько же ускорителей придётся строить? Или самой сутками создавать потоки энергии руками, чтобы разгрузить лабораторию?
— Признайся, тебе ведь тоже любопытно? — лукаво спросил Грэйт.
Она замерла, потом рассмеялась. Конечно, любопытно! Ни один маг, стремящийся к росту, не откажется узнать тайну мира. Особенно маг‑пластоносец, стоящий на переднем крае исследований: для него ускоритель — словно дом, где хочется жить.
— Ты собираешься построить ещё один? Драконы согласятся? — в её голосе дрогнула тревога. — Первый‑то ещё не дал результатов! Твоё восхождение не считается — нужно что‑то, что принесёт пользу самим драконам.
— Ну… — Грэйт замялся. Просить у драконов новые средства без свежих успехов было неловко. Разве что появится пара взрослых драконов, которым он поможет зачать…
Но взрослые и зрелые драконы — не одно и то же. Первые — пятнадцатого‑шестнадцатого уровня, вторые — почти полулегенды. Их клетки невероятно живучи, под микроскопом видно, как хромосомы копируются снова и снова, раны заживают в десятки раз быстрее, чем у людей. Но если исследовать эти клетки партия за партией, видно, как сверхъестественные участки «блекнут»: в первой сотне — сто активных точек, во второй — девяносто пять, в третьей — и восьмидесяти пяти не наберётся.
— Выходит, и в сперматозоидах с яйцеклетками сверхъестественные точки тускнеют так же… — пробормотал он, делая пометки.
Теоретически — возможно. Ведь потомство драконов рождается слабым, с третьего‑четвёртого уровня, и лишь взрослея, шаг за шагом, раскрывает силу крови. Значит, либо сверхъестественные участки «тускнеют» уже при формировании половых клеток, либо постепенно, при делении после оплодотворения.
Чтобы узнать наверняка, нужно одно — эксперимент. А яйцеклетки брать нельзя: слишком тяжёлая процедура. Современные методы требуют гормональных инъекций, проколов, риск воспалений и осложнений. Даже у драконов с их восстановлением это крайняя мера.
А вот со спермой проще…
Грэйт поднялся, подошёл к окну, задумчиво глядя вдаль. В башне постоянно жили драконы‑самцы — взять немного материала несложно, сравнить с клетками тела. Но каждый раз — долг, услуга, обязательство. Он оглядел лабораторию, потом посмотрел вниз, на собственные руки.
Высокоуровневое существо семнадцатого‑девятнадцатого уровня у него под рукой есть. Даже несколько. Кроме некромантов — их энергия смерти могла исказить результаты — остальные вполне подойдут.
Хотя… начать, пожалуй, стоит с себя.
Он тихо взял пробирку, крадучись направился в умывальную и запер за собой дверь.
— Грэйт? Ты где? Что ты там делаешь? — раздался голос Сайрилы.
— Сайрила?! Не входи!!!
