— Слышали? Маг Нордмарк помог девяти парам драконов зачать детёнышей! Девяти!
— Да, и я слышал… Одиннадцать пар — девять успешных. Невероятная результативность!
— Строго говоря, все одиннадцать. Старейшина сказал, что ощущал слабое дыхание жизни. Просто оно не развилось в яйцо, а начало формироваться прямо в утробе — но это уже другая тема…
Принцесса Нориль шла по лагерю раненых, улыбаясь, пока вокруг шептались драконы — кто лечился, кто навещал друзей, кто просто пришёл послушать свежие сплетни.
А самым громким слухом последних дней, без сомнения, было достижение мага Нордмарка. Настолько громким, что даже новости о трещинах в мировой преграде и о потерях на фронте отошли на второй план.
— И ведь работал он с невероятной скоростью… По паре за полдня! Всего за пять с половиной дней управился со всеми! И это при том, что большую часть времени болтал — значит, мог бы закончить ещё быстрее…
Ах, маленький Грэйт, ты и впрямь превзошёл себя. Даже драконы, привыкшие считать себя вершиной знания, не могли не признать: результат ошеломляющий. Ведь они сами бились над этой загадкой веками — и безуспешно.
Но сплетни есть сплетни, и их природа — искажаться с каждым пересказом. Когда Нориль, обойдя лагерь и исцелив пятерых раненых драконов разных родов, вернулась обратно, слух уже преобразился:
— Слышали? Маг Нордмарк заставил девять самок-драконов понести!
— Девять?! Как он это сделал? И те самки согласились?
— Погоди… А принцесса из Дома Лунного Сияния просто стояла и смотрела? — А что же супруги Андрэ и Синтия? Не убили его?
Улыбка Нориль застыла. Всё‑таки искажения должны иметь предел! Что же вы сотворили с образом бедного Грэйта?
Если Андрэ и Синтия, проснувшись от спячки, услышат подобное — они ведь и вправду могут прийти и размазать его по скале!
А ведь это две легендарные драконы. Две!
Нориль ускорила шаг, направляясь к соседнему залу, где несколько драконов уже с жаром пересказывали байку, размахивая крыльями и брызжа слюной. Она мысленно подбирала слова, готовясь спокойно, но твёрдо их урезонить.
Однако, не успела дойти до двери, как услышала новый поворот:
— Ты неправильно понял! — возразил один. — Я слышал, что он помог девяти парам взрослых драконов зачать детёнышей. Из одиннадцати пар — девять!
— Что?! Он заставил и самцов-драконов понести?!
Лицо принцессы исказилось.
Нет, тут уже никакие объяснения не помогут. Есть поговорка: «Слух умирает на устах мудреца», но есть и другая — «чем больше оправдываешься, тем темнее становишься».
Нужно подумать, как быть. Влезешь в водоворот слухов — только взболтаешь воду, и появится уже семнадцатая версия истории. А для репутации Грэйта это будет лишь во вред.
Так, покачиваясь, Нориль вернулась в свои покои и вечером пересказала всё мужу — уже как забавный анекдот.
Владыка Грома не удержался от смеха и, утирая глаза, в ответ поведал жене несколько старых историй о проделках своего ученика:
как тот делал прививки от оспы и его обвиняли, будто у людей вырастут рога;
как помогал роженице и нарвался на гнев её мужа;
как основал исследовательский институт в Стране Орла, но не умел разводить ни мышей, ни кроликов, ни обезьян, и в лаборатории стоял вечный бедлам…
Принцесса смеялась до слёз, вытирая глаза ладонями, а потом, отдышавшись, спросила уже серьёзно:
— Так что, может, нам стоит помочь Грэйту развеять этот слух?
— Развеивать? — Владыка Грома отмахнулся. — Пусть болтают. Драконы — не невежественные людишки с Нивиса, чтобы верить каждому слову. Те, кто распускает слухи, и сами знают, что это выдумка. Просто скучно им. Пусть развлекаются.
— Но всё же…
— Подожди. Слухи — тоже известность. И распространяются они куда быстрее правды. Когда Грэйт представит первые результаты, о нём уже будут знать все драконы. Самое время будет просить дополнительные вложения.
— Дополнительные? Да им уже и так выделили целую башню мага! — удивилась Нориль.
Владыка лишь улыбнулся. Да, вложения велики, но для исследований их никогда не бывает слишком много.
Тем более, Грэйт каждый день жалуется: материалов мало, эксперименты стоят, то нельзя, это не выходит.
Вот и сейчас — почему из одиннадцати пар две не дали результата? Почему он отказывается работать с самками старше трёхсот лет? Всё от недостатка данных.
Хм… Может, стоит самому выйти за пределы мировой преграды, устроить пару мощных взрывов — пусть драконы увидят силу его стороны и охотнее выделят средства.
Ведь значительная часть инвестиций, выделенных Грэйту, проходит через его наставника — то есть через него самого. Например, на строительство нового ускорителя…
— Итак, чего же ты ещё хочешь? — спросил золотой дракон Сорнграф, стараясь не привлекать внимания. Он был всего лишь представителем, связным, не имевшим права решать.
Теперь, когда старейшина Батиста прибыл лично, чтобы вести переговоры с Грэйтом, Сорнграф благоразумно молчал, лишь записывал каждое слово.
— Прежде всего, мне нужны драконьи яйца и новорождённые детёныши, — начал Грэйт. После недавних успехов он говорил уверенно, почти дерзко.
Брови Батисты взлетели, в глазах вспыхнул холодный блеск, но Грэйт не дрогнул. Он постучал по столу, и стена за его спиной засветилась.
Башенный дух мгновенно понял сигнал и вывел на белую поверхность страницы отчётов — одну за другой.
Планы исследований, цели, обоснование необходимости работы именно с яйцами и детёнышами — всё было изложено ясно и подробно.
Грэйт повернулся к стене и указал пальцем:
— Не беспокойтесь, я не собираюсь проводить над яйцами или детёнышами опасные опыты. Я лишь классифицирую, фиксирую изменения веса, колебания энергии, условия инкубации.
С молодыми драконами — только забор образцов, анализ хромосом, осмотр, наблюдение за пробуждением. Никаких лишних действий. Если вы сомневаетесь, подпишу магический договор или позволю вашим наблюдателям присутствовать при каждом опыте.
Любой другой маг, осмелившийся бы просить подобного, был бы убит на месте и выставлен на кол перед берегом Драконьего острова — в назидание прочим.
Но Грэйт — другое дело. Батиста задумался. Он вглядывался в строки на стене, быстро прикидывая возможное, и спросил:
— И всё же… нет ли замены?
— Всё, что можно было заменить яйцами драконьих зверей, я уже заменил. Всё, что можно было заменить яйцами магических существ, тоже. — Грэйт говорил искренне. — Дальше без настоящих образцов не обойтись. Но яйца и детёнышей можно не перевозить — я сам приду, алхимики установят приборы на месте.
— Приборы должны пройти нашу проверку! — резко сказал Батиста. — Ни малейшего вреда яйцам! Ни малейшего риска для вылупления! Согласен?
— Разумеется! — облегчённо выдохнул Грэйт. Это было самое простое требование, и согласие означало, что разговор можно продолжать.
Он уже мысленно прикидывал: одни приборы должны выдерживать жар, другие — холод, третьи — кислоту. Алхимикам придётся изрядно потрудиться. Похоже, магам школы превращений снова предстоит работать без сна.
— Это первый пункт. А второй?
— Второй — материалы для строительства ускорителя большего масштаба, — без колебаний продолжил Грэйт. — Мы пришли к выводу, что в атомах хромосом заключена энергия, определяющая переход живого в сверхъестественное. Но вывод слишком груб. Чтобы уточнить, нужно придать атомам дополнительную энергию — и для этого требуется ускоритель мощнее нынешнего.
Батиста слушал, морща лоб. Слова «атом», «электрон», «частица», «излучение», «поток частиц» и бесконечные формулы гудели в голове, как рой пчёл.
Каждое слово он вроде понимал, но смысл ускользал. Даже для легендарного серебряного дракона третьего ранга это было слишком.
Наконец он выдавил:
— Понимаю. Вам нужен новый ускоритель. Старый слишком мал и времени не хватает, так?
Грэйт просиял:
— Именно! Поэтому я прошу…
— Составь письменный план и перечень нужд, — перебил Батиста. — Я представлю их на совете старейшин.
Он тяжело вздохнул. Нет, одному такую головоломку не вынести. Пусть уж все вместе мучаются.
— И, наконец, третий пункт?
— Третий… — Грэйт посерьёзнел. Это было самое трудное. — Мне нужны… зрелые, но не оплодотворённые яйцеклетки высокоранговых самок-драконов. Для изучения процесса соединения спермы и яйцеклетки, деления оплодотворённого яйца, способов укрепления зародыша…
Батиста резко поднял голову:
— Ты хочешь, не прибегая к самкам, вывести драконье яйцо прямо в алхимическом сосуде?!
