Вырастить детёныша дракона в алхимическом сосуде — искусственным оплодотворением, в пробирке, под контролем магии…
Если говорить откровенно, сама мысль об этом звучала чересчур заманчиво.
Представьте: в подземных залах башни магов ровными рядами стоят сосуды, наполненные золотистыми, алыми, серебристыми и иными, неведомыми жидкостями. Потоки энергии тихо вливаются в них, а по стенам и трубам, по всему помещению мерцают сложнейшие руны, вспыхивая и гаснув в такт дыханию магии. Внутри сосудов жидкость булькает, вращается вокруг невидимого центра, втягивается и вновь вытекает с другой стороны.
В самом сердце сосуда крошечная точка впитывает тщательно сбалансированные потоки силы, растёт, крепнет — из оплодотворённой клетки превращается в яйцо дракона, а затем, когда придёт срок, из яйца вылупляется крошечный дракончик.
И тогда в башне магов выстроятся целые ряды яиц и выводков — целые инкубатории будущих драконов.
Совету больше никогда не придётся жаловаться на их нехватку!
Хочешь завести дракона‑спутника или питомца? Пожалуйста.
Нужны образцы крови, чешуи или костей для исследований? Сколько угодно.
А если вдруг понадобится послать отряд драконов, чтобы они обрушили пламя на Святой Город Сияния — и это возможно.
Сколько драконов нужно — столько и будет.
Одна только картина этого заставляла сердце учащённо биться…
Но нет! Так нельзя! Это уже за гранью дозволенного.
Любое исследование должно оставаться исследованием, а не превращаться в производство живых существ ради эксплуатации.
К тому же, при нынешнем могуществе драконьего рода, они ни за что не потерпят подобного святотатства.
— Нет, нет, конечно нет! — Грэйт замахал руками, не дожидаясь, пока старейшина Батиста задаст вопрос. — Я лишь хочу изучить, какие факторы влияют на соединение яйцеклетки и семени у высших драконов, как происходит деление оплодотворённой клетки и что может повысить успех этого процесса.
Он говорил быстро, почти на одном дыхании:
— От оплодотворения до формирования яйца — множество стадий, и каждая полна трудностей. К тому же яйцо дракона — объект огромный, его легко контролировать, невозможно украсть или спрятать.
Старейшина Батиста долго и пристально смотрел на Грэйта — на его глаза, на движения, на капельки пота, выступившие на лбу. Потом вздохнул и, чуть улыбнувшись, произнёс:
— Что ж, только тебе мы и можем доверить подобное. Мы верим, что ты не станешь использовать яйца во зло. Маг Нордмарк, не обмани ожиданий драконьего рода.
— Конечно! — Грэйт облегчённо выдохнул.
Согласие старейшины означало, что тот возьмёт на себя труд убедить других драконов, выступит на совете легендарных, особенно высших драконов, и будет просить их позволить наблюдения и измерения.
А главное — он должен будет уговаривать самок-драконов пожертвовать яйцеклетки.
Это было самое трудное. Даже в человеческих исследованиях вспомогательного размножения получение донорских клеток — задача непростая; а уж у драконов, где речь идёт о вмешательстве в тело, — и вовсе почти невозможная.
Хорошо хоть, что за дело взялся великий старейшина.
Слава великому! Пусть живёт вечно!
Каждое из трёх условий, выдвинутых Грэйтом, было непростым, но никто из драконов не хотел ссориться с трёхкратным легендарным, да ещё и целителем. Поэтому уже через десять дней Батиста выполнил первый пункт:
— Супруги зелёных драконов Жунот согласились, — сообщил он. — Самка вынашивает яйцо, через месяц откладка. Они разрешили установить измерительные устройства, чтобы фиксировать размер и вес.
Почти три недели ушло на изготовление приборов и ещё полмесяца — на дорогу. К счастью, на воздушном корабле можно было работать, иначе бы сроки сорвались.
Когда месяц подходил к концу, у логова зелёных драконов из временного портала вышли Грэйт и архимаг Борру, ответственный за установку оборудования.
— Это устройство точно выдержит? — с сомнением спросил Жунот, глядя на прибор в руках Грэйта. — Наши яйца лежат в сильнейшей кислоте. Если подложить это под яйцо, не треснет ли оно, не поранит ли скорлупу?
Грэйт спокойно отступил в сторону, уступая слово напарнику. Борру шагнул вперёд, вытер мозолистые ладони о рабочие штаны и поднял устройство, показывая его драконам:
— Не беспокойтесь. Корпус цельнокерамический, из особого высокопрочного сплава, усилен магией. Не боится ударов, падений и, разумеется, не поддаётся коррозии.
— Керамика? — Жунот провёл когтем по гладкой поверхности, потом пальцы вытянулись, превращаясь в когтистую лапу. Он прищурился, будто собираясь щёлкнуть по устройству. — А если наш малыш начнёт буянить? В конце инкубации он катается в яйце, бьётся, даже подпрыгивает и падает вниз. Выдержит ли?
Грэйт невольно приоткрыл рот.
Драконье яйцо, оказывается, живёт собственной жизнью! Человеческий младенец в утробе едва шевелится, а тут — целые прыжки и толчки.
К счастью, Борру ответил без заминки:
— Наш прибор выдерживает падение железного блока весом в тонну с высоты двух метров, тысячу повторов без трещин. Внутри — амортизирующий слой, а корпус усилен заклинаниями и снабжён ежедневным «Ремонтным чародейством». Так что можете быть спокойны.
— Прочность — не всё, — мягко заметила самка Жунота, шагнув вперёд. Её движения были неторопливы, но земля под лапами дрожала. — Инкубация длится от шестнадцати до двадцати месяцев. Сколько прослужит ваш прибор?
— Два года без проблем! — уверенно ответил Борру. — Этот материал создан для экстремальных условий. Он выдерживает и десятилетие. В лабораториях башен магов такие корпуса давно испытаны.
Драконы долго рассматривали устройство, щёлкали когтями, сжимали, даже окатили кислотой и придавили лапой. Когда овальный прибор наконец треснул и ушёл в землю, Жунот довольно кивнул:
— Похоже, сгодится. Раз уж обещали — приступайте.
Грэйт поспешно наложил на себя целую серию защит: от жара и холода, от кислоты, от ядовитых испарений, добавил лёгкое «Парение», чтобы уменьшить вес.
Логово зелёных драконов находилось в чаще древнего леса; чем дальше они шли, тем тяжелее становился воздух, тем гуще тянулись болота.
— Здесь, — сказала самка, кивнув на вязкую топь, покрытую зелёной плёнкой водорослей. Из пузырей вырывался смрадный пар.
Грэйт невольно отступил, а Борру, не моргнув, выпустил несколько магических големов, наложил на них защиту и передал каждому по устройству. Големы один за другим шагнули в болото.
— Первый прибор установлен!
— Второй установлен!
— …Восьмой установлен!
— Приёмник данных готов! — Борру вбил в утрамбованную площадку металлический столб, отрегулировал кристаллы, открыл заднюю панель и достал тонкую магическую карту. Лёгкое касание — и в воздухе вспыхнули строки цифр.
— Сигнал стабилен, запись идёт, — удовлетворённо сказал он и кивнул Грэйту.
Тот улыбнулся и поклонился драконам:
— Когда яйцо начнёт вылупляться, прошу позволить нам время от времени забирать данные. Возможно, я не смогу приходить лично — не дадите ли знак, по которому мои люди смогут подтвердить полномочия?
Установка прошла успешно, но это был лишь первый шаг.
Вся алхимическая лаборатория башни превратилась в улей. Грэйт сыпал распоряжениями, не давая передышки:
— Для яиц синих драконов нужны приборы, выдерживающие резкие перепады температуры! Полдня жара, полдня холода — и так по кругу!
— Для бронзовых — стойкость к соли и давлению, иначе морские твари сгрызут корпус!
— Для золотых и красных — защита от огня и помех при передаче сигнала!
— Для серебряных и белых — устойчивость к морозу!
Алхимики стонали, работая до изнеможения, но Грэйт уже погрузился в новое исследование.
— Дитя сереброволосой драконицы Алиссии скоро вылупится? Она согласилась на забор образцов? Прекрасно!
— Готовьте энергетический узел! Настраивайте магический микроскоп! Запускайте вычислительный центр!
— Всё решится сейчас! У нас всего час — за это время нужно успеть взять и проанализировать хромосомы, пока дракончик не завершил пробуждение!
