— Скорлупа треснула!
— Трещина шире! Уже видно голову!
— Отойдите! Быстрее, отойдите!
Драконье яйцо дрожало. Сначала чуть заметно, потом всё сильнее, пока не стало казаться, будто внутри бьётся целое войско. Серебряное яйцо было не особенно велико — около двух футов в длину и одного в высоту, — и магам, наблюдавшим за ним, приходилось ложиться на ледяной пол, чтобы оказаться на уровне трещины.
Но когда яйцо начинало содрогаться, казалось, будто под скорлупой бушует буря.
Грэйт лежал на животе у самого яйца, зачарованно глядя на сеть трещин, что расползалась по его поверхности. В воображении он видел, как крошечный дракончик, свернувшись клубком, будто снаряд, снова и снова бьётся о внутреннюю стенку скорлупы: откатился, сжался, ударил — и вновь.
Если бы не родители детёныша, зорко следившие за каждым движением, он непременно кинулся бы вперёд, наложил заклинание «Обнаружение магии» или что-то вроде магического сканирования, чтобы увидеть, что же происходит внутри.
Но нельзя. Грэйт с сожалением остался лежать на льду, наблюдая, как трещина растёт, расползаясь всё шире и шире.
Рядом с ним, плечом к плечу, лежала Сайрила. Она то поворачивала голову, проверяя, не промерз ли лёд под Грэйтом, то вновь устремляла взгляд на яйцо и, затаив дыхание, шептала, будто подбадривая малыша:
— Ещё чуть-чуть! Давай, давай! Ещё разок, смелее!
Хруст! — отлетел кусочек скорлупы.
Ещё хруст! — и второй.
— Грэйт, а я, когда вылуплялась, тоже так старалась?
— …Откуда мне знать, как это было? Это же ты вылуплялась, не я.
Сайрила пожала плечами:
— Конечно, я помню, но только то, что видела изнутри. Помню свет в гнезде, помню, как холодный ветер просачивался сквозь трещины… А вот как я сама выглядела — нет, не видела!
— Тсс! Тише! Сейчас выйдет!
Хруст-хруст-хруст! — скорлупа осыпалась целыми пластами.
Глухой удар — и десятки осколков посыпались на лёд.
В скорлупе зияла дыра почти в полфута.
На миг всё стихло. Потом изнутри донёсся новый толчок — и с грохотом вывалился кусок, достаточный, чтобы выбраться наружу.
Из груды осколков медленно выползла синевато-серая драконья малышка. Вся мокрая, жалкая, с непропорционально большой головой и крошечным телом, она неуклюже осела на остатки скорлупы.
— Он даже летать не умеет! — воскликнула Сайрила.
Крылышки у детёныша были крошечные, липкие, прижатые к бокам, и, казалось, расправить их стоило немалого труда. Маленький дракончик съёжился, обвил хвостом тело и дрожал, не решаясь подняться.
Серебряная драконица Алиссия, мать новорождённого, улыбнулась, услышав возглас Сайрилы, и с мягким упрёком взглянула на неё:
— Конечно, не умеет. Ты ведь тоже не умела, когда родилась. Пройдёт час — подсохнет слизь, раскроются крылья, и тогда он взлетит, научится сражаться.
— Я не могла быть такой уродиной! Голова огромная, тело крошечное, весь серый! — фыркнула Сайрила, отворачиваясь.
Алиссия холодно усмехнулась, вытянула коготь и нажала Сайриле на лоб, заставив ту отпрянуть:
— Забыла, неблагодарная? Когда ты, шатающаяся, бежала за нами и пищала: «Сестра Алиссия!», — выглядела точно так же. У всех малышей голова велика, крылья малы, а чешуя бледна. С возрастом она светлеет — ты тоже была синевато-серой, пока не подросла и не стала серебряной.
Сайрила показала язык и фыркнула, изображая обиду.
Грэйт не обращал внимания на их перепалку. Он следил за дракончиком, уже сотворив «руку мага», превратив её кончик в крошечную ложечку и приготовившись действовать.
— А-а-а-а! — пронзительно вскрикнул новорождённый.
Грэйт мгновенно сунул магическую руку ему в пасть, провёл, собрал образец — отлично, проба взята! Теперь скорее к анализу.
— Сайрила, вес! длина! быстро! — крикнул он и бросился в лабораторию.
Позади раздалось хрустящее «крак-крак»: дракончик жадно грыз скорлупу — свою первую трапезу. Съев её до последнего осколка, он получал силы и питательные вещества, необходимые для жизни.
Когда тело подсохло, крылья расправились, движения стали уверенными, настало время первого испытания — Принятия Наследия. Пробуждения Истинного Имени.
Что определяет успех пробуждения? Вес? уровень энергии? сила тела или духа?
Много веков драконы спорили об этом. Одни утверждали, что пробуждение — естественный отбор: лишь сильнейшие достойны стать разумными. Другие верили, что долг взрослых — помочь новорождённым пройти этот рубеж, как учат и защищают молодняк.
Но сколько бы ни старались сторонники вмешательства, закономерности так и не нашли. Одни хилые детёныши пробуждались, другие — крепкие и здоровые — нет. Иногда чистокровные пары давали выводок, где лишь половина малышей достигала осознания. А иной раз от смешанных родителей рождался один-единственный выживший — и тот блистал гением.
Словом, всё выглядело как прихоть Драконьего Бога, бросившего кости судьбы.
Теперь и Грэйт решил бросить вызов этой загадке. Он оставил Сайриле набор приборов и велел измерять всё: длину тела, вес, уровень энергии, силу мышц, хватку, мощь челюстей, силу взмаха крыльев и когтей. На голову дракончика он прикрепил ряд крошечных кристаллических пластин, фиксирующих мозговые волны и показатели ментальной силы.
— Восемьдесят семь… восемьдесят восемь… девяносто пять… сто три… растёт! Сто пятнадцать, сто семнадцать! Грэйт, может, возьмёшь ещё пробу? Кажется, он крепнет прямо на глазах! — возбуждённо выкрикнула Сайрила.
Грэйт, не отрываясь, работал у приборов. Его дубовый посох пустил корни в энергетическое ядро, привезённое специально для опытов; над ним раскрылась крона, и прозрачные плоды вращались, излучая мягкое сияние.
Другая ветвь соединялась с вычислительным центром, передавая данные в подвижный талинг — магический разум, обрабатывающий результаты.
— Сканирование хромосом завершено… запись завершена… анализ — двадцать процентов… двадцать пять… тридцать семь… сорок два… — шептали кристаллы.
Не успел анализ дойти до половины, как Сайрила снова позвала. Грэйт бросился обратно, взял новую пробу, приготовил свежий образец, поместил под магический микроскоп. На экране вспыхнула ещё одна полоса прогресса, а прежняя замедлилась.
— Вторая партия хромосом… количество сверхъестественных точек — сто семь… первая хромосома, позиции двадцать первая, пятьдесят девятая, шестьдесят восьмая… вторая хромосома, позиции седьмая, пятнадцатая… — диктовал талинг.
— Ох, какая морока… — пробормотал Грэйт, потирая лоб.
По числу сверхъестественных точек этот детёныш почти не уступал взрослым серебряным драконам — чуть больше сотни. Но чтобы понять, какие именно точки активны, нужно завершить сканирование и сверить с базой в башне.
А лучше бы иметь десятки, сотни образцов — и пробуждённых, и тех, кто не сумел. Только тогда можно было бы приблизиться к ответу. И то — лишь приблизиться.
Драконов слишком мало, выборка ничтожна, выводы ненадёжны.
— Моё истинное имя… Никлас Кируэт Лусиано Булган… — донёсся из соседнего зала звонкий, ещё детский, но уже властный голос.
Слава богам, пробуждение удалось! Дракончик принял силу и память предков, стал разумным существом, способным к магии, а не бездумным зверем.
— Ментальная сила — сто пятьдесят семь! В момент пробуждения — сто пятьдесят семь! — выкрикнула Сайрила.
Грэйт поспешно занёс данные в вычислительный центр и вернулся:
— Через десять минут после рождения и через сорок пять — число сверхъестественных точек не изменилось. Значит, скачка не было… Следующий! Следующее яйцо!
Они с Сайрилой провели в логове Алиссии десять дней, наблюдая за вылуплением пяти яиц. Четыре дали жизнь, одно погибло. Из четырёх малышей двое обрели истинное имя, двое остались без него — стали драконьими зверями.
Когда Грэйт, нагруженный свитками и таблицами, возвращался в башню, его лицо омрачала задумчивость.
Пробуждённые имели показатели ментальной силы сто пятьдесят семь и сто сорок три; неудачники — сто сорок восемь и сто тридцать девять.
Так в чём же тайна? Что решает исход пробуждения?
