— Маг Нордмарк набирает испытуемых! Испытуемых, срочно!
— Заклинатели третьего и четвёртого круга! Третьего и четвёртого! Используется «Плетение памяти» — принудительная вживка модели заклинания!
— Испытуемые обязаны сотрудничать! За состоянием следят целители! Опасность крайне высока, жизнь и смерть — на свой страх и риск!
Ястреб‑буревестник Бака расправил крылья и прорезал холодное небо. Он летел от одного поселения к другому, от владений одного дракона к владениям следующего. Полулегендарная птица за день могла облететь территорию взрослого дракона, а за десять — описать круг в десятках тысяч квадратных километров, предупредив все разумные племена в десяти‑восьми владениях.
— И ты думаешь, кто‑нибудь на это согласится? — сомневаясь, вполголоса спросил Грэйт. — «Жизнь и смерть — на свой страх и риск»! Опасность смертельная! Один промах — и конец!
И ведь без всякого вознаграждения… если не считать возможного шанса выучить новое заклинание.
— Не переживай, найдутся, — золотой дракон Сорнграф бросил на него взгляд, полный снисходительного презрения. — Ты хоть представляешь, до чего они готовы ради возможности стать драконорожденным воином? Целое племя поднимает всех своих бойцов, идёт в горы, сражается с сильнейшими чудовищами, лишь бы заслужить наш выбор.
Если же шанс достаётся только одному племени, они начинают войны между собой — вырезают лучших воинов соседей, чтобы возможность досталась им. Варвары отдают самых красивых девушек облачным великанам, гномы преподносят ящеролюдам свои драгоценнейшие сокровища…
— Но ведь им запрещено воевать между собой? — вырвалось у Грэйта.
— Запрещено, — дракон пожал плечами. — Теоретически. Все они — наша собственность, и по правилам драться не должны. Теоретически. Но, сам понимаешь, глаз да глаз за ними не уследишь…
Грэйт умолк. Он повернулся к окну башни и долго смотрел на бескрайнюю, иссушённую землю, потом тяжело вздохнул.
— Эх…
Живущим здесь существам и вправду досталась слишком тяжкая доля.
Остров Драконов лежал на крайнем севере Нового Континента — холодный, бесплодный, большую часть года укутанный снегом. Лишь самые стойкие травы и кустарники пробивались сквозь мерзлоту: летом они спешили прорасти, распустить листья, зацвести и накопить силы, чтобы пережить долгую зиму.
Полевки рыли глубокие норы, запасая крохи зерна; северные олени разгребали копытами наст, добывая мох и траву; волки и медведи бродили десятки километров в поисках добычи, способной прокормить их и детёнышей.
Люди — или, точнее, разумные племена — жили здесь не лучше. Они бродили, охотились, разрыхляли только что оттаявшую землю и с надеждой сеяли зёрна. С десяти фунтов посева мечтали собрать сотню — урожай, над которым в Кентском королевстве лишь посмеялись бы. Но ради этой сотни им приходилось бороться с небом, землёй и зверьём — с кабанами, оленями, воробьями и тетеревами.
Стать драконорожденным воином, а хотя бы подняться на ступень выше — значило обрести силу, добычу, возможность не отступать перед диким вепрем, а убить его и принести мясо детям. Значило не платить дань соседним племенам, а, напротив, самому получать подношения.
А смерть?.. Что такое смерть?
На этой суровой земле кто доживает до старости, чтобы умереть в постели? Лишь сильнейшие чародеи, отмеченные благосклонностью драконов, могут рассчитывать на такую участь. Отдать жизнь ради продвижения — разве это цена?
— Ты полагаешь, такие шансы выпадают часто? — Сорнграф прищурился. — Мы выбираем драконорожденных воинов раз в десять, а то и в десятки лет. Исключение было лишь тогда, когда Васка поспорил с… ну, ты знаешь с кем. Молодые драконы, создавая владения, иногда снисходительнее, но потом — всё, никаких подарков.
Грэйт скривился. Он знал: даже драконы не могут без конца даровать свою кровь — это истощает их силу и замедляет собственное развитие.
Но и «Плетение памяти», с помощью которого вживляют модели заклинаний, — не шутка. Это магия девятого круга! Девятого!
Лишь потому, что в исследовательской группе есть маг такого уровня, владеющий этим заклинанием, они могут позволить себе не тратить дополнительные ресурсы и за один раз подготовить десятки испытуемых.
Попробуй‑ка обучить кого‑то напрямую — знаешь, во что обойдётся девятокруговое заклинание? Маг третьего круга, чтобы выучить чары второго, должен заплатить ценой, непосильной даже для сына короля или наследника великого гуна.
После первого дня полётов Бака уже привёл варварских шаманов, людоедов‑магусов, гномьих чародеев — всех, кто решился. Через десять дней он начал новый круг, ведя тех, кто не умел читать карты или понимал лишь самые простые символы. Он показывал им путь к башне, а иногда подводил магов прямо к путникам, чтобы те наложили «Телепортацию» и доставили их сразу на место. Иначе они бы шли неделями, а то и вовсе заблудились.
Высокоранговый буревестник вроде Баки имел целую сеть помощников — чаек, ворон, соколов, гусей, — и с их помощью ни один путник не терялся.
— Спасибо тебе, Бака. Ты здорово выручил нас, — Грэйт погладил птицу по перьям и протянул ей рыбину — морского чудовища третьего ранга, выловленного сереброволосыми драконицами в дар.
Бака задрал голову, проглотил замороженную рыбу и, довольно щёлкнув клювом, принялся чистить перья. Потом важно сообщил:
— Сегодня прибудет десять испытуемых! Один из них — из этого владения, до башни полдня пути, мои спутники уже ведут его. Остальные девять — издалека, за ними высланы маги.
— Превосходно, Бака! — Грэйт протянул ещё одну рыбину. — Без тебя мы бы не справились. Благодаря тебе у нас есть участники, и эксперимент может продолжаться.
Буревестник гордо распушил чёрные, переливающиеся всеми цветами перья, подпрыгнул на перилах и, взмахнув крыльями, взмыл в небо:
— Оставь это мне! Я найду вам ещё людей! Сколько угодно! Пока жив Бака, у вас никогда не будет нехватки испытуемых!
Для Грэйта чем больше испытуемых, тем лучше. Но для магов, трудившихся в башне, их избыток стал настоящим бедствием.
— Маг Нордмарк, нельзя ли растянуть прибытие участников? — первой взмолилась госпожа Кассалина из школы ментального влияния. Из всех семнадцатиуровневых магов, способных на «Плетение памяти», она была единственной.
А значит, весь объём работы ложился на неё одну.
Десять раз в день творить заклинание девятого круга! Десять!
Что он, Нордмарк, думает — это как поесть или попить?
— Если вы устали, я прикажу замедлить темп, — смущённо сказал Грэйт, глядя на её бледное лицо и пот на лбу. — Сколько будет разумно? Восемь? Пять? Три?
Кассалина задумалась. Десять раз в день — пытка, после которой нужно трое суток отдыха. Восемь — тяжело, но полезно для роста. Пять — терпимо. Три — уже халтура.
— Пусть будет восемь… но мне нужны поддерживающие эликсиры, высококалорийная пища и отдельная комната для медитации.
Едва она ушла, как появился следующий страдалец — архимаг Борру из Алхимической гильдии. Он ввалился, запыхавшись, с волосами, усыпанными порошком реагентов.
— Маг Нордмарк! Может, хоть испытуемых разделим по видам? Варвары — великаны, гномы — крошки, у облачных великанов головы с тыкву, у ящеролюдов — острые черепа!
— И что ты предлагаешь? — осторожно спросил Грэйт.
— Мы не успеваем делать подходящие приборы! — взмолился Борру. — Нужно измерять яйца драконов, потом — представителей разумных рас, и для каждого — свой комплект! Мы уже по шестнадцать часов в день работаем!
Магам требовалось не меньше восьми часов сна, чтобы восстановить силы. Шестнадцать часов труда означали, что они ели на ходу, не выпуская инструментов из рук. Грэйт хотел было спросить, как они решают вопрос… гм, физиологических нужд, но, глядя на кровавые прожилки в глазах архимага, только вздохнул:
— Попробуйте сделать провода от датчиков подлиннее. Тогда неважно, большая или маленькая голова — просто прикрепите сенсор повыше.
Борру, пошатываясь, ушёл. Грэйт не успел перевести дух, как появился новый посетитель.
— Маг Нордмарк, — в башне некроманты всегда пребывали в приподнятом настроении, но этот был особенно возбужден. Его чёрная мантия колыхалась, из‑под подола клубился дымок. — Если во время эксперимента кто‑то погибнет… как поступить с телами? То есть… можно ли передать их Черновороньему болоту? Мы купим! И выплатим компенсацию их племенам!
Грэйт едва не задохнулся от возмущения.
