— Моё имя — Холлан Адриан Притцкер.
— Моё имя — Гнева Пьетро Сальгадо.
— Моё имя — Маргарет Жером Энтльо.
Молодые, но торжественные голоса драконят один за другим разносились над Магическим Облачным островом.
Когда пробудилось первое дитя, облачный дракон Сигмунд лишь приподнял бровь;
когда второе — поднялся на лапы и обошёл остров кругом;
а вот третье заставило его вытянуть шею и, глядя в сторону края облаков, издать протяжный рёв, что длился не меньше получаса.
Полчаса!
Грэйт только диву давался — какая у него грудь и лёгкие! Сам бы он, пожалуй, через три минуты уже свалился без дыхания.
И всё же восторг Сигмунда был понятен. Ведь в этом выводке было всего три яйца — и все три пробудились!
В прошлые разы удача им не улыбалась: в первом гнезде было четыре яйца, вылупилось два, но ни одно не обрело сознания. После того поражения супруги долго спорили, обвиняя друг друга в ошибках, и решили во второй раз уменьшить кладку, чтобы каждое яйцо получило больше жизненной силы.
Во втором выводке появилось два детёныша — оба крепкие, сильнее обычных сверстников, но… ни один не пробудился. Они остались без разума, всего лишь зверями с чешуёй.
Разочарованные супруги устроили бурную ссору, обменялись упрёками и, следуя драконьей традиции замкнутости, разлетелись жить порознь — до следующего сезона.
На этот раз всё было предоставлено случаю: спаривание — как судьба велит, кладка — как получится. Самка вынашивала и откладывала яйца, самец занимался высиживанием.
Если пробудится одно дитя — отец воспитывает. Два — делят поровну.
Но три?
Да кто поверит в такую удачу!
После двух неудачных выводков ожидать тройного успеха — всё равно что ждать дождя в пустыне.
Потому Сигмунд, не в силах сдержать ликования, бросился к краю облачного острова и взревел во всю мощь, чтобы услышала не только супруга, но и все соседи‑драконы.
— Жена! Скорее! Забирай детёнышей!
Разумеется, он не уточнил, сколько именно малышей предстоит «забрать».
Когда же облачная драконица Каджали прорвала туман и опустилась рядом, то, увидев трёх крошечных существ с ясными глазами и пробудившимся разумом, просто застыла.
— Три?.. Не может быть… три?!
Три яйца, три вылупившихся, три пробуждённых — чудо, да и только.
— Вот, — лениво произнёс Сигмунд, обвивая хвостом троицу, — три ребёнка: две девочки и мальчик.
Маленький дракончик‑самец уже дремал, сытый и довольный, а две сестрички — одна хрупкая, другая бойкая — не унимались.
Сильная, неугомонная малышка, расправив крылышки, атаковала всё, что попадалось под лапы, и теперь с азартом нападала на отцовский хвост. Слабенькая же, прижатая к углу, тихо поскуливала.
— Мальчика я заберу, а двух девочек оставляю тебе. Так и решено, можешь лететь.
— Постой! Почему это я должна брать двоих?
Грэйт, устроившийся в сотнях метров от них, наблюдал за сценой, не переставая работать. Его дуб‑помощник раскинул ветви, и сотня кристальных плодов гудела, собирая данные:
параметры пробуждения, изменения в потоках энергии, момент активации заклинаний, хромосомные сканы — до и после.
Работы, по правде, было немного, и потому Грэйт успевал посматривать то на супругов, то на драконят, морщась от недоумения.
Малыши держались вместе, а вот взрослые… их позы ясно говорили: «Не подходи», «Не трогай».
Что за народ — точнее, что за драконы!
Трое детей, а воспитывать — порознь? Разве не логичнее было бы вместе: один охраняет гнездо, другой добывает пищу, делят заботы и радости?
А они спорят, кому достанется больше!
— Да и Гнева такая слабая! — возмущалась Каджали. — Её же потом не поднять! Маргарет сильнее, я заберу её, а Холлана и Гневу оставь себе!
— Девочек воспитывай ты, — отрезал Сигмунд. — Мне с ними хлопотно.
— Они что, и правда так плохо ладят? — не выдержал Грэйт и мысленно обратился к старейшине Батисте через «Ментальную связь».
Говорить вслух он не решался — облачные драконы презирали существ, не способных летать без магии или машин. Пусть он и был приглашён помочь, но лучше не раздражать хозяев.
Батиста лишь пожал плечами и бросил на него взгляд, полный снисходительной усмешки. В сознании Грэйта прозвучал спокойный ответ:
— Таковы облачные драконы. Замкнутые, гордые, не любят, когда их тревожат. Это не ссора — просто обычай. Они живут порознь, встречаются лишь ради потомства. И уж если можно не брать на себя заботу о детях — не берут.
Грэйт невольно отвёл глаза. Да, похоже, старейшина прав: эти двое — воплощение драконьей социофобии.
Избегают взглядов, держат дистанцию, будто между ними пропасть.
Если бы у драконов были общественные повозки, они бы стояли на разных концах остановки, делая вид, что не знакомы.
Даже ругаются они тихо, растягивая слова.
Минут пятнадцать уже спорят, а в кольце хвоста трое малышей живут своей жизнью: один спит, другая грызёт отцовский хвост, третья, пригнувшись, подкрадывается к дубу Грэйта, будто к добыче.
Он с интересом наблюдал, как крошка напрягает тело, вытягивает хвост, а вокруг неё клубится лёгкий туман. Что она задумала — укусить ствол или попробовать плод?
— Ладно уж! — наконец проворчала Каджали. — Двух заберу я!
Её хвост взметнулся, и вихрь подхватил обеих девочек, мягко опустив их за спину матери.
Затем драконица подошла к гостям, склонила голову и, чуть согнув колени, произнесла:
— Маг Нордмарк, благодарю вас за то, что направили моих детей к пробуждению. Если у нас появятся новые, надеюсь вновь доверить их вам.
Грэйт поспешно поклонился в ответ. Когда поднял голову, Каджали уже взмыла в небо, оставив перед ним золотисто‑алую чешуйку, мерцающую в воздухе. Он поймал её ладонью.
Что это? Договор? Знак союза? Или приглашение на будущий визит? Хоть бы слово сказала!
— Благодарю вас, маг Нордмарк, — подошёл и Сигмунд. На его хвосте, вцепившись зубами в шип, дремал Холлан.
Дракон опустил голову; на груди у него вспыхнула чешуйка, засияла, потемнела, и вихри энергии закружились вокруг.
Грэйт невольно отступил, натолкнувшись на Батисту, и замер. Через миг чешуйка отделилась от груди Сигмунда и плавно подплыла к нему.
— Маг Нордмарк, примите мою благодарность. Пусть эта чешуя станет знаком дружбы. В любое время, когда вы призовёте меня, я откликнусь и стану вашим союзником в битве.
Ещё один драконий договор?
Грэйт вертел в руках обе чешуйки, сравнивая их. Выходит, за одно пробуждение он получил сразу два союза с драконами?
Если так пойдёт и дальше…
Провести процедуру для всех легендарных драконов Небесного города — и собрать целую коллекцию союзов?
Впрочем, даже две такие клятвы — уже щедрая награда. Ведь это всего лишь экспериментальная медицинская помощь, а не отлаженная услуга.
К тому же драконы не торговались, не спорили, просто дарили то, что считали должным, — и это располагало к ним.
Не успел Грэйт вернуться в Башню магов, как посыпались приглашения:
— Через два месяца у нас вылупятся малыши… не могли бы вы помочь с пробуждением?
— Наши яйца созреют через полгода…
— А у нас…
Он пролистал записи: золотые, кристальные, даже драконы‑драгоценности — все звали его.
Похоже, ближайшие два года без работы он не останется.
Вот только… эти драконьи договоры.
Вторая клятва, третья, четвёртая — куда их девать?
Грэйт посмотрел на полки с материалами для сотни «Плетений памяти», на запросы баклана Баки о деликатесном мясе для себя и своей стаи, на выплаты за риск и компенсации соседним магам, на расходы эксперимента…
Дорогие мои драконы, благородные, но бесплодные, жаждущие пробуждения потомства…
Может, вы бы платили чем‑нибудь иным?
Или, хотя бы, позволили продать эти «драконьи союзы» Магическому совету за звонкую монету?
Башня магов ведь скоро уйдёт в дефицит!
