Грэйт шагал от левой стороны к правой, потом обратно — от правой к левой. Он переходил из‑под кроны одного дерева под сень другого, снова и снова, будто не находя себе места.
Две дубовые великаны стояли рядом. Один — стройный и высокий, верхушка его поднималась над соседними деревьями почти на треть. Крона светло‑изумрудная, молодая листва отливала свежестью, и под палящим солнцем дерево сияло, словно выточенное из нефрита, живое, устремлённое к небу.
Второй дуб был коренаст и тяжёл, вершина его не превышала соседей, напротив — чуть уступала им. Листья тёмно‑зелёные, густые, с вкраплениями старой, побуревшей листвы; крона плотная, широкая, исполненная силы и спокойствия. В нём чувствовалась выносливость, накопленная годами, — дерево, прочно вросшее в землю.
Под этими дубами стояли двое жрецов Природы, уже достигших высокого уровня. Один — Джеффри, ученик старейшины Нокса, самый молодой из его последователей. Грэйт встречал его в столице: тогда тот был ещё подростком, жрецом лишь первого круга. Едва вступив на путь служения, он уже был принят в ученики великого старейшины, что само по себе говорило о редком даровании.
И Джеффри не посрамил своей одарённости: годы прошли, и, прибыв на Драконий остров, он уже достиг десятого уровня. Пусть и не сравнялся с самим Грэйтом, но среди юных талантов занял заметное место. За время пребывания на острове он шаг за шагом поднялся до двенадцатого уровня и теперь готовился сделать рывок к тринадцатому.
Вторым был, разумеется, старейшина Элвин. Грэйт, пройдя несколько кругов между деревьями, остановился под могучим дубом, заложил руки за спину и долго смотрел вверх, не произнося ни слова. Даже просто стоя здесь, глядя на старое дерево, он ощущал исходящее от него тепло — простое, земное, родное дыхание, будто сама почва отзывалась на его присутствие.
Когда Грэйт обосновался в Нивисе, он не раз хотел пригласить учителя к себе, чтобы тот провёл там остаток дней. Но всякий раз Элвин лишь улыбался и отказывался:
— Я стар, — говорил он. — Мои корни здесь. Здесь мои друзья, соседи, дети, которых я видел, как они растут… Я не могу их оставить.
Ради блага ордена Природы, ради теснейшего союза Элвин всё же временно прибыл на Драконий остров, чтобы участвовать в исследованиях. Но Грэйт знал: однажды учитель всё равно вернётся — в город Хартлен, туда, где родился, вырос, лечил людей и возделывал землю. Его корни глубоко вросли в ту почву и никогда её не покидали.
…Может быть, и ему самому пора домой.
После отъезда из Нивиса дубовую лечебницу он оставил под попечением Леона Карлоса и Аннивии; когда они прибыли на Драконий остров, руководство перешло к их ученикам. С тех пор Грэйт лишь писал письма, передавая новые методы лечения, но сам ни разу не возвращался, чтобы увидеть, как всё устроено, как растёт дело.
А ведь кроме нивисской лечебницы были ещё столичный родильный дом и маленькая больница в Хартлене. Распространились ли там новые способы лечения? Стали ли они доступнее? Сколько больных, сколько бедняков смогли получить помощь?
Может быть, стоит найти время, вернуться, пройтись по тем местам, посмотреть своими глазами? Погрузиться в работу, построить настоящую систему врачевания — пусть хотя бы вокруг Нивиса.
Грэйт задумчиво молчал. Когда он покидал Нивис, был лишь магом девятого уровня, чьё слово мало весило. Теперь же достиг семнадцатого и уже касался предела легенды. Силы, которыми он мог распоряжаться, и ресурсы, что мог привлечь, возросли многократно.
Он стоял неподвижно, потом опустился на землю, скрестив ноги, и закрыл глаза. Из его кармана выскользнул дубовый посох, мягко упал рядом и, словно живой, пустил корни в землю, распуская над ним ветви. Листья сомкнулись, укрыв Грэйта плотным зелёным шатром.
Послышался лёгкий шум — жрецы Природы вокруг не удержались от шёпота и перешёптываний.
— Он собирается повысить уровень?
— Так скоро?
— С тех пор, как он достиг семнадцатого, прошло совсем немного! Не слышно ведь, чтобы он завершил какое‑то великое исследование или опубликовал важный труд.
— Нет, не похоже… Сила Природы не колеблется. К тому же Элвин уже продвинулся здесь; если Грэйт начнёт сейчас, энергии вокруг просто не хватит.
— Эй, Аннивия, что скажешь?
Аннивия стояла в толпе спокойно, взгляд её был ясен и безмятежен. Она не раз наблюдала, как учитель поднимался на новые ступени, но всё же не имела чёткого ощущения. Она знала, над чем он трудился в последнее время: после возвращения из Небесного города драконов он не начинал новых проектов. Значит, вряд ли это продвижение.
К тому же вокруг не ощущалось ни малейшего движения природной силы, не было того могучего, всеобъемлющего потока, что сопровождает восхождение. Вероятно, он просто медитирует. Хотя… кто знает, какие силы может пробудить эта тишина?
Но Грэйт и не медитировал в обычном смысле. Он лишь прикрыл глаза и слушал, как вокруг переливается мягкая, густая энергия Природы, исходящая от старейшины Элвина. В памяти одна за другой всплывали картины всех прожитых лет — с того дня, как он очутился в этом мире.
«Зачем я пришёл сюда? Ради чего прошёл этот путь?» — спрашивал он себя.
От Хартлена до Нивиса, от Нивиса — по всем континентам. Он видел бесчисленные земли, миры, непохожие на прежний. Всё это радовало, вдохновляло, но не было его конечной целью.
Он хотел исцелять страдания, спасать от боли и беды, сделать так, чтобы высокие, недосягаемые для простых людей заклинания лечения стали ближе, доступнее. Чтобы каждый, даже бедняк, живущий на грани выживания, мог, заболев, получить помощь и шанс выстоять.
Так было, когда он изучал вирусы и вакцины, когда искал способы спасения от радиации и рака, когда исследовал разрушение и восстановление хромосом. Так же — когда создавал заклинания кроветворения, когда занимался проблемой рождения драконов: ведь помогая им, он укреплял этот мир, давал драконьему народу возможность без страха защищать его и тем самым открывал путь к новым знаниям и силам.
«А может, — подумал он, — стоит выбрать несколько нивисских врачей и привезти их сюда, на Драконий остров? Пусть лечат драконьих слуг, дикарей, гномов, великанов, свинолюдов, ящеролюдей… Чем больше опыта, тем увереннее рука врача».
Он размышлял, как поступить, когда вернётся в Нивис. Открыть ли там филиал? Или наладить сотрудничество с храмами, устроить обмен и обучение целителей?
Мысли текли спокойно, как подземный ручей, и в их глубине рождалось одно простое чувство: пора возвращаться домой.
