Новая методика медитации, предложенная Грэйтом, после проверки Магическим советом вызвала у членов Совета неподдельную радость: они с готовностью решили содействовать её распространению в пределах владений Светлого Престола.
Разумеется, это оказалось невозможным. Книга была слишком объёмна, слишком тяжела, чтобы пересекать границы — доставить её в королевства Бролин и Рейн, а заодно охватить Карпей и Нидерландские земли — значило ввязаться в бесконечные хлопоты. Да и спрятать такую громоздкую вещь было непросто.
Потому Совет не стал предпринимать открытых шагов. Когда же разведчики разных держав, узнав о журнале, пытались раздобыть экземпляр, маги делали вид, будто ничего не замечают.
Купить в Белой башне? — пожалуйста.
Попросить кого-то из магов Совета помочь с покупкой? — тоже можно.
Да хоть нанять неизвестно откуда взявшегося авантюриста — всё позволительно, лишь бы заплатили.
Трудность была только в том, чтобы донести столь толстую книгу обратно. Максимум, чем Совет мог помочь, — это закрыть глаза, если вдруг кто-то из их людей окажется причастен.
И всё же, даже при столь скромной поддержке, первый номер журнала «Жизнь» разлетелся по миру стремительно. В Карпейском королевстве сам король — бывший герцог Арден — и его приближённые не удержались, раздобыли по экземпляру, чтобы взглянуть.
Великая герцогиня Альва, граф Анжу, верхний и нижний герцоги Лотарингии — все эти могущественные вельможи, ещё во времена подчинения Бролину, тайком держали при дворе магов. А теперь, когда Карпей уже обрел независимость и лишь на словах чтил Светлый Престол, что плохого в том, чтобы ознакомиться с последними трудами Совета?
— Хе-хе… любопытная работа, — протянула герцогиня Альва, перелистывая страницы «Жизни» острыми, покрытыми алым лаком ногтями. На листах, где описывалась новая медитация, она слегка надавила пальцем, словно пробуя на ощупь ткань мысли. — Перес, как тебе эта книга? Можно ли внедрить её среди моих молодых людей? И что насчёт моего дорогого Генри — сможет ли он заниматься по ней?
Из тени за её спиной раздался звон металла. Чёрный рыцарь сделал шаг вперёд, взгляд его скользнул по раскрытому фолианту; в прорези забрала мелькнул отблеск света.
— Госпожа, — произнёс он ровно, — описания человеческого тела здесь весьма поучительны. Для воинов это полезно: стоит изучить, как устроены кости, как перевязывать раны, когда нужно остановить кровь.
— Лукавишь, — тихо рассмеялась герцогиня. — Я ведь спрашиваю не об этом. Что скажешь о самой медитации? Можно ли изменить привычный способ?
— Госпожа, — ответил рыцарь с почтением, но и с лёгкой усталостью, будто привык к её внезапным прихотям, — для служителей Светлого Престола медитация — это чтение канона и поклонение Владыке Света, стремление приблизить душу к Нему. Резкое изменение практики может поколебать веру, а то и сломить дух высоких клириков. Они станут сопротивляться, воспротивятся. Если вы желаете попробовать, начинать следует с окраин, понемногу, позволяя им самим искать и испытывать, но не навязывать сверху.
— Хм… — герцогиня убрала руку с книги и, едва шевельнув пальцами, заставила страницы сами собой перевернуться. — А мой маленький Генри?
— Госпожа, юный наследник ещё слишком мал, он лишь закладывает основы. Любая медитация, какой бы она ни была, сейчас ему противопоказана. Прошу вас, обдумайте это.
— Эх… ладно, — с оттенком скуки произнесла Альва. Она подошла к окну, провела ладонью по воздуху — и внизу, в саду, одна за другой переломились стебли роз. Ещё одно движение — и алые, жёлтые, бледно-розовые бутоны вспорхнули, опустившись в прозрачную вазу на столе. Ни единого шипа не осталось на их стеблях — всё исчезло без следа.
— Мой маленький Генри… — прошептала она, — как бы мне хотелось, чтобы, когда ты вырастешь, тебе достался букет чистых, безупречных цветов, и ни один шип не ранил твоих рук…
Она обернулась:
— Кстати, подбери в монастыре несколько надёжных новичков. Пусть попробуют эту медитацию. Хочу знать, действительно ли она укрепляет дух.
— Слушаюсь!
На северо-востоке Карпейского королевства, в Саксонском уделе, обращённом к Чёрному лесу, «Ледяной цветок» Вероника листала тот же том — и лицо её становилось всё серьёзнее. Книга, прошедшая путь из Кентского королевства через Нидерланды, принесла ей немалую пользу. Описанная в ней анатомия помогла лучше направлять внутреннюю силу: дыхание стало ровнее, потоки энергии — свободнее, и сила проникала в самые тонкие жилки тела.
Но решиться ли перенять предложенную медитацию — в этом она колебалась.
— Отец, что ты думаешь? — спросила она наконец.
За двадцать лет походов и побед Вероника привыкла полагаться лишь на себя, но теперь обратилась к мудрости отца. Герцог Саксонский, прозванный «Золотым Львом», хранил восточные рубежи Рейна, отражая натиск вампиров из Чёрного леса. Он носил титул верховного маршала королевства — и заслуженно: где бы он ни выступал, войска его побеждали.
— Ха-ха, не спеши, — мягко ответил герцог, глядя на дочь с улыбкой.
Он радовался: дочь вышла замуж за молодого дворянина из их же земель, родила двоих детей — тревоги старика рассеялись. Теперь оставалось лишь оберегать её зрелость, готовить к тому дню, когда она примет на себя тяжесть Саксонского удела. А пока можно понянчить внуков.
— Твоему отцу ещё лет пятьдесят-шестьдесят жить да здравствовать, — сказал он. — Так что не торопись, Вероника. Пусть слухи идут сами собой. Посмотрим, как поведут себя священнослужители, особенно те, кто проповедует «оправдание верой».
Не стоит подталкивать события, не стоит преждевременно бросать вызов Светлому Престолу. Сейчас отношения с Нивисом зыбки, но если они посылают целителей, чтобы оберегать тебя и детей, — пусть будет так. Победят они — мы не проиграем; оступятся — нас это не погубит, пока мы не дадим повода и не ослабим собственную силу.
— Не спеши, — повторил герцог. — Время на нашей стороне.
Пока «Золотой Лев» мог позволить себе терпеливое ожидание, старый «Белый Волк» — граф Аскан — уже не имел такой роскоши.
Столетний Вильгельм Аскан сидел напротив младшего брата, могучего Альбрея, прозванного «Большим Медведем». Между ними лежала тяжёлая книга — «Жизнь», её золотое название сияло в полумраке.
— Вильгельм, — хрипло произнёс Альбрей, — ты и вправду веришь, что этот маг Нордмарк — сын нашего маленького Лео?
Он был широкоплеч, с растрёпанной седой гривой, и напоминал стоящего на задних лапах медведя — отсюда и прозвище. Но когда он коснулся обложки, его грубые, в мозолях пальцы двигались с удивительной бережностью, не оставив ни малейшей складки. Подушечками он медленно провёл по тиснёным буквам, будто через толщу лет гладил лицо давно утраченного ребёнка.
Лео… мать маленького Лео уже почти стёрлась из памяти. Помнилась лишь хрупкая, светлая девушка, похожая на васильковый цветок, распустившийся на лугу. Он когда-то любил её и возлагал большие надежды на сына. Но мальчик унаследовал материнскую мечтательность: стихи ему были ближе, чем меч, и к совершеннолетию он так и не стал рыцарем.
Позже Альбрей хотел устроить ему брак — пусть даже незаконнорождённому, но найти дочь мелкого лорда было бы нетрудно. Он уже присмотрел невесту — молодую рыцарку, сильную и решительную, способную вести за собой отряд в бой. С такой женой Лео мог бы удержать родовое поместье.
Но юноша сбежал. Исчез — и больше не вернулся. Когда Альбрей, вернувшись из похода, узнал об этом, прошло уже полгода. Говорили, Лео влюбился в сироту из лесной деревушки и убежал с ней.
А потом… потом пришли посланцы Магического совета, принесли письма и доказательства от легендарного мага. Оказалось, его маленький Лео умер — много десятилетий назад.
— Всё, что у нас есть, подтверждает это, — тихо сказал Вильгельм, «Белый Волк». Он был спокойнее брата, сдержаннее. — Совет представил сведения лишь до того момента, как Лео прибыл в Кент, поселился в Хартланде и пал там.
Многие свидетельства слишком стары: очевидцы умерли, память померкла. По описаниям рыцарей из Хартланда, тот человек был похож на молодого Лео — но лишь отчасти.
— И потом, — продолжил Вильгельм, — у нас нет возможности попасть на Остров эльфов.
Эльфы… если бы он тогда знал, что возлюбленная Лео — странствующая эльфийка, позволил бы он их союзу? Или, напротив, велел бы им бежать как можно дальше? Ведь на землях Престола, стоит лишь раскрыться её природе, даже Белый Волк не смог бы защитить невестку.
— Если бы маг Нордмарк вернулся, — сказал Вильгельм, — мы могли бы проверить родство через божественное заклинание. Но сейчас он далеко, на Драконьем острове, если верить Совету.
— Подождём, — вздохнул Альбрей. — Хоть бы успеть увидеть его до того, как закрою глаза… Всё-таки архимаг семнадцатого круга… Хочу верить, что в его жилах течёт кровь нашего рода.
