Пять яиц в одном ящике.
Десять — в двух.
Каждая партия — от разных самок, и, по требованию Грэйта, непременно от взрослых, в расцвете сил дракониц.
Грэйт стоял перед двумя ящиками, глядя на них с непроницаемым лицом. Молчал. Десять яиц — десять возможных жизней, десять существ, которых вынашивали, извлекали из тела и доверили ему…
Да, если драконица пожелает, она способна приносить потомство каждый год, по кладке до пяти яиц. Но каждое из них требует колоссальной затраты сил. Ради собственного возвышения большинство самок за всю жизнь соглашаются отложить не более двух кладок — и ни одним яйцом больше.
Эти же ещё не яйца, а лишь активированные яйцеклетки, пробуждённые в теле самки до предела, когда в них уже может зародиться жизнь. Энергии на это уходит меньше, чем на полное вынашивание, но всё же немало. Особенно если учесть, что драконице приходится окутывать их собственной силой, осторожно выводить наружу, сохраняя живость, чтобы доставить сюда — для его опытов. Каждое движение требует усилия и сосредоточенности.
Как он может отплатить за такое доверие?
Как спланировать всё до мелочей, провести опыты так, чтобы эти ещё не оплодотворённые клетки обрели жизнь и однажды вылупились в живых драконят?
— Можно спросить, от кого именно они? — осторожно произнёс он.
Синтия слегка покачала головой:
— Лучше не надо. Всё, что я могу сказать: серебряный ящик — от серебряной драконицы, чёрный — от золотой. Когда дойдёшь до оплодотворения, позови меня, я подберу подходящий образец.
Анонимное донорство… что ж, даже к лучшему.
Учёным проще работать, когда они не знают, чьи именно клетки исследуют — меньше душевного груза.
Грэйт серьёзно кивнул и велел невидимым слугам отвезти ящики в лабораторию. Под руководством Синтии он разместил их в разных магических кругах: один собирал силу холода, удерживая мороз внутри серебряного ящика; другой, напротив, насыщал пространство жаром, чтобы чёрный ящик с яйцами золотой драконицы оставался в пламени и купался в потоках огненной стихии.
Драконы отличаются от людей.
Человеческим яйцеклеткам нужна лишь подходящая температура, кислотность и гормональный фон.
Драконам же требуется прежде всего энергия — мощная, непрерывная, живая.
Затаив дыхание, Грэйт быстро отрегулировал оба круга и поместил ящики внутрь. Затем поспешил в соседнюю лабораторию, где готовил ещё один магический контур — тот, что позволит наблюдать, как при соединении клеток расходятся и копируются хромосомы, как делится первая клетка… если деление вообще начнётся.
Параллельно он через башенный разум вызвал Аннивию и её группу. Те прибыли стремительно и установили алхимическую капсулу для ускоренного роста эмбрионов. Подобные опыты уже проводились — на магических лягушках, ящерицах, псевдодраконах. Даже удалось однажды вырастить повреждённое яйцо кристального дракона.
Но сможет ли он довести процесс от оплодотворения до вылупления живого детёныша — никто не знал. Часть материала неизбежно будет утрачена…
Когда всё было готово, Грэйт достал толстую тетрадь и раскрыл её перед тёщей. На первых страницах аккуратно, по разделам, были записаны имена драконов — всех, кто когда-либо сдавал материал. Точнее, кого он убедил это сделать ради исследований о жизнеспособности и возрасте.
Большая часть образцов была сохранена — лишь несколько миллилитров использовались для микроскопии и тестов.
Грэйт пролистал страницы, потом перевернул книгу и подвинул к Синтии:
— Вот список серебряных. Может, отметите, с кем можно работать?
Синтия улыбнулась. Маленький Грэйт и впрямь был внимателен — и хитёр.
Если бы он попросил указать, чьи образцы нельзя использовать, по косвенным признакам легко было бы догадаться, кто именно пожертвовал яйцеклетки. А если она просто очертит допустимый круг, догадаться будет куда труднее.
Он и сам не хотел знать, избегал лишних догадок. И правильно.
Синтия вгляделась в список, мысленно прикидывая родственные связи между доноршей и указанными самцами.
Так… вычеркнуть отца, деда, родных братьев, дядей по отцу, родственников мужа…
После нескольких пометок и пары отвлекающих вычёркиваний осталось всего три имени. Заодно она пролистала дальше и отметила несколько золотых драконов.
Грэйт благодарно улыбнулся, взял тетрадь и открыл подробные записи. Все трое серебряных оказались в возрасте между тремястами пятидесятью и тремястами восьмьюдесятью годами — зрелые, но ещё не старые. Активность клеток средняя, не выдающаяся, но и не слабая. Для драконов — вполне приемлемая. А если сравнить с человеческими показателями, то даже впечатляющая: более половины клеток обладали высокой подвижностью. С помощью магического круга можно было без труда выделить достаточное количество материала для первой серии опытов.
Долго обдумывая порядок действий, Грэйт наконец выстроил план и дал команду.
Магические круги вспыхнули, серебряный ящик открылся, и из него поднялись пять клубящихся облаков холода.
Он на миг застыл.
— Эй… а где пробирки?
Чем вы собираетесь помещать яйцеклетки?
Что? Прямо удерживать их силовым полем и хранить в чистой энергии?..
Ну, если вы так умеете — прекрасно.
К счастью, и чародеи‑пластики, и мастера стихийных форм с подобным сталкивались не раз.
Из‑за спины Аннивиьи выступил маг‑преобразователь, поднял руку, и одно из облаков холода послушно всплыло из серебряного ящика, перелетело в центр круга для соединения клеток.
Раздался мягкий гул, круг заработал на полную мощность. Двое магов, стоявших по сторонам, следили за показаниями на светящихся экранах:
— Энергия воды — сто тридцать один и восемьдесят восемь сотых…
— Энергия льда — пятьсот сорок восемь и девяносто две…
— Температура яйца — минус пятнадцать градусов…
Грэйт невольно дёрнул уголком рта. Минус пятнадцать — и яйцо не замёрзло, сохранило живую активность, готово к развитию. Что ж, драконы действительно поражают.
— Показатели энергии зафиксированы!
— Вводим материал!
— Микроскоп откалиброван!
— Наблюдение началось!
