Владыка Грома остановился и обернулся.
Перед ним раскинулся Главный мир — гигантская планета с далёкой голубой дугой горизонта, где свет и тень делили поверхность, а по земле скользили тёмные полосы.
Три легендарных дракона, огромный метеорит, покрытый слоями магических кругов, — всё это образовывало площадку, во много раз превышавшую саму глыбу. На метеорите бушевало море молний, а когда оно стихло — море магнитных полей.
Теперь не осталось ничего. Всё исчезло из его взора. Даже духовное чутьё не улавливало их — они стали столь далеки, словно принадлежали иному миру.
За его спиной в воздухе дрожала волна — и эта волна растягивала пространство до бесконечности.
— Значит, решили сперва убрать меня… — тихо усмехнулся Владыка Грома. — Будь я хозяином того малого мира, поступил бы так же.
Он рассуждал холодно: если окружить дракона, десятки его сородичей бросятся на выручку, не щадя жизни; если же жертвой станет человек — драконы вмешаются куда менее охотно. Дракон вынослив, его тело огромно, он способен долго держаться под ударом; человек же, стоит прорвать внешнюю защиту, — и плоть его обратится в прах в одно мгновение.
— Но вы ошиблись противником! — его голос стал гулким, как гром. — Вы давно сражаетесь с драконами и многое узнали об их чарах и силах. Но что вы знаете о людях? О Магическом совете и его открытиях последних лет? О моих собственных трудах?
Что вы знаете, кроме одного взрыва?
Раз пришли — не уйдёте!
Вокруг него вспыхнула и тут же погасла молния. Слои электрических сетей, магнитных и пространственных щитов легли один на другой. Затем он не стал возвращаться — превратился в ослепительный луч и рванул вверх, к небесному своду, туда, где находился тот малый мир.
Грохот следовал за ним волна за волной. Взрывы разрывали пустоту, и за спиной его расцветали ослепительные шары света и жара.
В одно мгновение в бездне вспыхнули пять солнц. Пять сияющих дисков пронеслись по небу, оставив позади рябь пространства, разделявшую Владыку Грома и трёх легендарных драконов.
Из этой ряби выползли смутные тени. Стоило им высунуться — над головами зашипел чёрный дым, клубясь и рассеиваясь. Тени дёрнулись, поспешно нырнули обратно, потом вновь осторожно выглянули.
— !!! — вырвалось из бездны.
Тени извивались, растворялись, вновь собирались — и, наконец, слились в одно огромное чёрное чудовище.
Если бы кто‑то мог понять их язык, он услышал бы, как внутри ревут и стонут тысячи голосов:
— Жарко! Жарко! —
— Пекло нестерпимое! —
— Он нас заживо жарит! —
— Мелкий мерзавец! —
— Почему он не отступает? —
— Если бы он повернул назад, мы бы его проглотили! Мы ждём здесь так долго! —
— Так долго… так долго… —
— Сожрать его! Сожрать! Сожрать! —
— Вперёд! —
— Нет! Нельзя! Сила наша — здесь, все приготовления — здесь! —
Голоса гремели вразнобой, противоречили друг другу, но в этом хаосе звучала странная, зловещая гармония — порядок, рождённый из скверны.
Очевидно, воины или чудовища малого мира устроили засаду в пустоте за спиной Владыки Грома, надеясь окружить и поглотить его. Но он не стал отступать — напротив, ринулся навстречу, оставив позади бесконечный поток света и жара. Теперь именно они оказались отрезаны от своей родной планеты.
— Прорываться? —
— Нет! Там слишком ярко, слишком жарко! Тело плавится, сила тает! —
— Ждём! Ждём, пока он вернётся! Не может же он не вернуться! —
— Пусть верхние займутся верхом! —
— Внизу атака! Внизу атака! —
Рябь вспыхнула, и три легендарных дракона мгновенно отозвались.
Золотой дракон ускорил полёт, развернул на метеорите магический круг — и каменная глыба, едва вмещавшая одного дракона, превратилась в площадку, где могли стоять десятки. Он разделил её на области, создав разные стихии для боя.
Чёрный дракон протянул крылья, издал протяжный рёв, и сигналы молниями упали на землю. В небесном городе драконов, в Зале цветов, лепестки дрогнули, раскрылись, и тревожные вести эхом прокатились по Совету:
Враг наступает! Владыка Грома отрезан! Связь прервана! Нужна помощь! Многочисленная помощь!
А красный дракон расправил крылья и завис в воздухе. Под его крыльями из пустоты медленно «выдавился» ещё один метеорит, который силовое поле потянуло к первому.
Две глыбы закружились, притягивая друг друга, а красный дракон, завершив доставку, вскинул голову и, подобно пылающему метеору, ринулся обратно ввысь.
Чем выше он взлетал, тем ярче разгоралось пламя на его чешуе; чем ближе подбирался к ряби, тем плотнее становился вихрь ветра и обломков вокруг.
В пустоте сверкали молнии, искривлялся свет — Владыка Грома когда‑то создал здесь море электричества и магнитных полей, и теперь красный дракон один удерживал его мощь.
Он, легендарный дракон третьего круга, нёсся всё быстрее, окутанный молниями и сплетениями магнитных линий.
Громыхнуло.
Он врезался в рябь пространства.
В тот миг вырвались буря, пламя, электричество и сила магнитов — всё смешалось в ослепительном потоке, ударив по врагу.
Невидимая трещина пространства стала зримой, и красный дракон, раскрыв пасть, изрыгнул чистое лазурное пламя, разрывая саму ткань мира.
— Вражеское нападение! —
— К защите! —
— Повернуть щиты! Быстрее! —
— Не удержим! —
Чёрный туман закрутился, завыл. Разъярённый дракон извергал не просто дыхание — его пламя складывалось в узоры, узоры — в руны, руны — в магические круги.
И вот уже поток огня обрушился сверху, пронзая пространство.
Он, легендарный дракон третьего круга, использовал собственное дыхание как основу для заклинания того же уровня.
— Теперь я! — прорычал чёрный дракон.
Он завершил передачу сигнала, выпустил третью метеоритную глыбу и ринулся следом. Раскинув крылья, он резко втянул воздух — и клубы чёрного тумана потянулись к нему, исчезая в его пасти.
— Ик! — довольно икнул он, а непоглощённые остатки мгновенно сгустились, хлестнув назад, словно кнут.
Из тумана раздались испуганные вопли:
— Я не контролирую себя! —
— Не могу удержаться! —
— Помогите! Отпустите меня! —
— А‑а‑а! —
Туманный кнут врезался в пустоту. Раз, другой, третий — и из разлома вылетело существо, плоское и блестящее, будто две щиты, сомкнутые вместе. Из щелей по краям тянулись тысячи дымных щупалец, шевелящихся и хлопающих.
Красный дракон с отвращением уставился на насекомоподобное чудовище, глубоко вдохнул, расправил крылья, грудь его вздулась — вот‑вот вырвется новое пламя. Но чёрный дракон перехватил его туманным кнутом:
— Погоди! Дай мне сперва подчинить его! —
Он указал кончиком крыла, и чудовище издало пронзительный визг. Вне мирового барьера звук не должен был распространяться, но этот вопль прозвучал прямо в сердцах всех живых существ. Чешуя красного дракона встала дыбом.
В промежутках пустоты взорвались мелкие сгустки тьмы, больше не способные собраться вновь.
Тогда чудовище метнулось к краю разлома, распахнуло пасть и стало грызть саму трещину.
С каждым укусом разлом сокращался, и вскоре, выпрямив тело, оно протянулось через бездну, словно мост.
Красный дракон поднял голову, глядя на сияние над разломом, сложил крылья, и вокруг него переплелись ветер и огонь — он уже готовился к броску.
Но вдруг раздался новый визг, и чудовище взорвалось — панцирь, щупальца, внутренности — всё разлетелось, пространство задрожало и рассыпалось на осколки.
— Что ты наделал! — воскликнул красный дракон. — Мост почти был готов! Нам нужно спешить — Кристин ждёт нашей помощи!
— Погоди… смотри! — ответил чёрный.
Красный дракон поднял взгляд.
В кромешной тьме вдруг вспыхнул ослепительный свет —
девять солнц взошли над бездной.
