Девять солнц вспыхнули в небе.
У каждого огненного шара, у самого края пылающего света, излучились тени — стремительные, дерзкие, ослепительные. Молнии оплели их тела, разрастаясь наружу, сметая всё мрачное и тёмное, что ещё осмеливалось существовать.
— Ну что, преследуй!
— Если хватит духу — попробуй догнать!
Все эти фигуры были одинаковы, каждая сияла мощью, и невозможно было понять, где настоящий Владыка Грома, а где лишь его фантом. Какой из них стоит атаковать, чтобы ранить подлинного?
Он странствовал по миру много лет: с востока, от Нивиса, прошёл до земель орков, пересёк континент, потом океан, достиг Нового Континента, ступил на Остров Вечного Союза и оттуда направился к Драконьему острову.
Он видел бесчисленные опасности и чудеса, не раз побеждал сильнейших, уходил из‑под самой гибели, и опыт его был неисчерпаем.
И теперь, даже обладая колоссальной силой, он прежде всего создал множество иллюзий. Для мага на поле боя важнее всего — сохранить себя, а значит, не позволить врагу узнать, где ты.
— Владыка Грома! — радостно воскликнул чёрный дракон.
Девять солнц сияли разом — значит, Владыка жив и невредим. При такой мощи никто не осмелится приблизиться к нему.
— Владыка Грома… — красный дракон втянул воздух, и его пламя, обычно чисто‑алое, потемнело.
Все они — легенды, все третьего ранга, но как может этот человек, столь малый телом, высвободить такую разрушительную силу?
Если бы удар пришёлся по нему самому — выдержал бы он? Успел бы уйти без ран? Сохранил бы жизнь?
Он ведь красный дракон — лучший из всех в обращении с огнём, рожденный в пламени и не знающий страха перед жаром. Лишь золотые драконы могли сравниться с ним в стойкости к огню; даже медные не дотягивали.
Но и он не осмелился бы сказать, что способен выйти невредимым из взрыва девяти огненных сфер. Даже при полной защите — не более трёх, четырёх, пяти ударов, и то если не оказаться в самом центре.
— Владыка Грома… — пробормотал золотой дракон, полулежа на метеорите, увлечённый работой. С его чешуи сыпались искры рун и заклинаний, словно дождь.
Он нахмурился: столь мощный залп — не знак ли беды? Сколько времени потребуется Владыке, чтобы восстановить силы, покинуть зону магического хаоса, добраться до безопасного места?
Нужно спешить. Он должен закончить работу, создать маяк, чтобы собрать сородичей и направить их к союзнику.
Драконы готовы к жертвам — это их долг перед миром, их врождённая обязанность. Но Владыка Грома не должен погибнуть. Маг третьего легендарного ранга — редчайшая драгоценность для Магического совета.
К тому же внизу юный Грэйт продолжает опыты, трудится ради будущего драконьего рода. Если учитель падёт — кто знает, что станет с учеником?
Золотой дракон протянул протяжный рык, и тело его вспыхнуло ослепительным светом. Он превратился в золотое солнце, сияние которого невозможно было выдержать взглядом.
Каждая чешуйка сверкала, как клинок, а лучи, падая на метеориты, вычерчивали на их поверхности магические руны.
Печати ложились одна за другой, и заклинания, словно степной пожар, охватывали каменные сферы, распространяясь по ним до последнего угла.
Быстрее! Ещё немного!
Едва‑едва осталось — и всё будет готово. Тогда в звёздной бездне возникнет устойчивый путь, по которому сородичи смогут телепортироваться туда и обратно, а раненые — найти убежище и передышку.
Завершу — и сразу полечу на помощь.
— Кристин! Держись!
Но судьба распорядилась иначе.
Не хватило одного мгновения — и небо над ним почернело. Девять солнц, сияние и жар, казалось, исчезли, будто их никогда не было. Ветер и пламя поглотила невидимая пасть, а вспышки молний и вихри силы кто‑то стёр рукой.
Эта рука держала огромную, как небосвод, чёрную вуаль. Одним взмахом она опустила её, и мгновенно над миром пролегла бархатная тьма, отрезав свет, звук и движение.
Владыка Грома исчез из глаз трёх легендарных драконов.
Исчезли и девять солнц, и все его фантомы, и даже само солнце, и звёзды вдали — всё растворилось в сплошной черноте.
— Защита!
— Защита!
Гулкий голос прорезал мрак. Они уже сталкивались с этой чёрной завесой — не раз, не два. Она гасила любую силу, разрывала пространство, отдаляла союзников.
Если не трогать её, она держится недолго — день, два, не больше. Но чтобы прорвать, нужны трое магов второго легендарного ранга и один третьего, и полдня яростной атаки.
Хуже всего, что завеса сама по себе — магическое создание. Она не только разделяет поле боя, но и способна свернуться обратно, поглотив тех, кто не успел уйти.
Двое драконов уже исчезли в ней прежде — и не вернулись.
— Защита! Отход! В обход!
Площадь завесы невелика; если лететь изо всех сил, легендарный дракон третьего ранга обогнёт её за полчаса и доберётся до скрытых товарищей.
— Владыка Грома, держись!
А он стоял в пустоте, руки за спиной, и с лёгкой усмешкой смотрел вверх, на крошечный мир над головой.
Под ногами — чёрная завеса, над ним — не солнце, а бурлящие потоки. Ветер менялся, поля сил колебались, пространство трескалось и срасталось вновь, образуя хаотичный лабиринт.
Огонь, вода, лёд, молнии, гравитация — всё смешалось, и само направление потеряло смысл, будто мир разбили на осколки и склеили заново, грубо и небрежно, в калейдоскоп.
Если бы он попытался бежать, любой путь привёл бы в ловушку.
Но что с того? Он знал дорогу домой. Главный мир, откуда он пришёл, звал его, притягивал, указывая путь.
А девять солнц, что только что взорвались, расчистили вокруг обширную зону — безопасную, пылающую, где энергия чёрного мира не могла приблизиться.
— Не верю, что вы осмелитесь войти в этот огонь, — тихо произнёс он.
Ему хватало пространства для манёвра. Враги не найдут его истинного тела, а если и найдут — не достанут.
В тот миг за спиной беззвучно разошлась трещина, и из неё выскользнула чёрная когтистая лапа. Она метнулась к его сердцу, расстояние — меньше метра.
Ни молнии, ни магнитные поля не остановили её.
Коготь приблизился — и коснулся лишь пустоты. Образ Владыки рассыпался, как мираж.
А рядом с другим солнцем возникла новая фигура. Он поднял руку и указал:
— Попался.
Молнии сплелись в сеть, сомкнулись, как рыболовные снасти, и поймали коготь вместе с тенью, что стояла за ним.
Разряд грохнул, и чёрный силуэт исказился, затрепетал, распался на части и обратился в дым.
— Хитро, — тихо сказал Владыка Грома.
Существо, атаковавшее его, было могущественно, но, едва он попытался контратаковать, оно исчезло, оставив лишь оболочку в его сетях.
— Думаешь, я не достану тебя?
Он заставил сеть дрогнуть, посылая по следу остаточной энергии разряды, но те рассыпались искрами и вернулись без результата. Существо будто растворилось — или вовсе не существовало.
Следующее мгновение — новый удар. Ещё один коготь, беззвучный, как тень, метнулся к спине.
Он вновь уклонился, вновь ответил сетью — и снова впустую. Так повторилось несколько раз, пока Владыка не обернулся и не ударил ногой по пустоте.
Гром прогремел.
Молнии, электрические дуги, магнитные поля — всё застыло. Искры и ветвящиеся вспышки замерли в воздухе, словно вырезанные из времени.
Он спокойно шагнул вперёд, протянул руку, схватил — и разорвал пространство.
Чёрная завеса треснула, и из неё он вытащил существо куда более огромное, чем прежние тени.
Верхняя часть его тела была мускулистой, нижняя — туманной, растворяющейся в воздухе. Всё оно дрожало, будто готовилось исчезнуть.
Но в тот миг, когда Владыка вырвал его наружу, тело обрело плоть, как если бы дым вернулся в сосуд.
— Невозможно! — взревело оно.
Голос был чужд человеческому слуху, но волна ярости и ужаса пронзила разум Владыки Грома, и он лишь усмехнулся.
— Почему невозможно?
— Я — божество! Бог невидим, неосязаем, непостижим! Как ты смог увидеть меня? Как смог схватить?!
— Потому что я знаю, кто ты, — ответил он, и в его ладони загудели молнии, сплетаясь в клетку, что сомкнулась вокруг пленника.
— Так называемые боги — лишь существа, подчиняющиеся иным законам. А законы эти я уже постиг.
Когда беседовал с солнечным богом Виракочей, когда вытаскивал Филби из пустоты, когда проводил опыты с энергией электронов…
Он улыбнулся, и в глазах его сверкнуло пламя.
— Раз я понял эти законы — даже если ты бог, я покажу, как тебя убивают.
