— Кристин! —
Красный дракон рванулся вверх, стремительно, как пущенная стрела. Его тело, огромное, словно горный кряж, пылало пламенем, а крылья, распластанные в небе, будто несли на себе само зарево заката. Он летел почти вертикально, прорываясь сквозь чёрный небосвод.
Быстрее. Ещё быстрее. Найти слабое место в этой тьме, прорваться, добраться до Кристин!
Он заплатил слишком высокую цену, чтобы их разъединили. Кто знает, сколько врагов там, по ту сторону, окружили её? Если успеет вовремя, сможет подставить плечо, и вместе им будет легче встретить удар.
— Расступись! Разлетись, слышишь?! —
На другой стороне мрака чёрный дракон бился, отступал и снова бросался вперёд. Вихри обвивали его крылья, электрические разряды вспыхивали на чешуе, невидимые силовые поля сжимались и рвались, когда он вновь и вновь врезался в завесу.
Такую преграду не удержит один противник — за ней стоят многие, целое воинство!
Как те гигантские жуки, что вылезали из бездны: стоит вытащить десяток‑другой — и, глядишь, чёрная пелена рухнет.
Не думайте, что я вас не достану! В искусстве выслеживать и вырывать из укрытий я превзойду любого!
Взметнулся ураган, и из мрака вырвалась россыпь чёрных точек — существ, сорванных с мест. Ещё один порыв — и новые тени, кружа, вылетели за пределы области.
Чёрный дракон бил когтями, хлестал крыльями, врезался всем телом, окутанный мощным полем.
Кусок завесы отлетел! Ещё один — разорван! Ещё немного — и пробьёт!
Под чёрным куполом три метеора уже стабилизировались, вращаясь в сложном, но гармоничном танце, образуя движущуюся платформу.
Из порталов один за другим выходили драконы, взмывали в воздух, выстраиваясь в боевой строй.
— К обороне! —
Пронзительный рёв разорвал небо.
Легендарный золотой дракон третьего круга, проживший более полутора тысяч лет, раскинул крылья. Его голос, обычно глубокий и могучий, теперь звенел, как клинок, пронзающий небеса.
Красный дракон резко остановился. Пламя чистейшего синего оттенка вспыхнуло вокруг, сгустилось в щит, заслонив его грудь.
Под синевой переливались семь цветов — семь стихий, сплетённых в новый слой защиты.
Сфера радужного света девятого круга, «неприступная для всех чар», усиленная легендарной силой, могла выдержать даже удар дракона третьего уровня.
Чёрный дракон тоже прекратил натиск, отступил, переместился, и его громадное тело, подобное холму, оказалось на линии с тремя метеорами. Ещё чуть дальше — и он бы ушёл за их оборону.
Золотой дракон поднялся выше, расправил крылья, и по золотым чешуйкам пробежали волны света.
Младшие драконы второго и первого уровня, вышедшие из порталов, перестроили ряды, образуя вокруг него магический узор. Линии складывались в руны, руны — в символы, символы — в гигантский магический круг.
В воздухе вспыхнул и тут же исчез прозрачный щит в форме алмаза.
Успели.
Они успели возвести защиту.
Золотой дракон облегчённо выдохнул. Но едва щит оформился, как тревожное предчувствие вновь вспыхнуло в сердце.
— Держитесь! —
Он не успел договорить, как пространство содрогнулось.
Чёрная завеса вздулась, будто за ней рванул ураган или взорвалась звезда.
Мягкая, плотная, бездонная тьма выгнулась к метеорам, растянулась, напряглась, словно пытаясь удержать неведомую силу.
Из лёгкой дуги она превратилась в четверть сферы, потом — в полушарие. Завеса напряглась до предела, сопротивляясь натиску.
И почти удержала — уже начинала сжиматься, когда вдруг из‑за неё прорвался свет.
Свет… может ли он иметь вес?
Золотой дракон всегда считал, что нет. Свет лишь греет и ослепляет, но не давит.
Однако сейчас он ощутил — свет тяжёл.
Он обрушился, как лавина, и даже отражённый щитом, заставил защиту просесть.
Хорошо, что щит выдержал. Алмазная поверхность рассеяла сияние, отразила его во все стороны.
Жар и странная сила, сопровождавшая свет, изогнулись и устремились в разлом пространства.
Раздались стоны. В пламени исчезали тени — чёрные твари, когти, щупальца — всё обращалось в пепел.
Даже сама ткань пространства трескалась, как стекло, брошенное в огонь.
— Пространственная буря… —
Голос золотого дракона охрип.
Такой силы буря… что будет с Владыкой Грома?
Если он уже завершил бой и успел возвести защиту — выстоит. Но если всё ещё сражается, окружён врагами…
Человеческое тело не как драконье — оно хрупко. То, что для дракона лишь царапина, для человека — смерть.
И вдруг за треснувшей завесой, среди калейдоскопа звёзд, открылся путь — ровный, сияющий, ведущий сквозь космос.
На его вершине стояло солнце, а по бокам клубился мрак разрушенного мира.
И по этому пути, неторопливо, словно прогуливаясь, шёл человек.
Он был безупречно одет: чёрный костюм, белая рубашка, аккуратный галстук, волосы гладко зачёсаны назад. На переносице — простая монокль‑линза, прозрачная, без вспышек и рун.
Никаких признаков магии, никакой легендарной силы — просто очки.
Золотой дракон остолбенел.
Пока мы здесь рвёмся в клочья, он идёт, как будто вернулся с прогулки!
Даже если маг не воин, он должен хотя бы уклоняться, защищаться, дышать тяжело после боя…
А этот — ни капли усталости, ни пота, ни сбившегося дыхания.
Не иллюзия ли это?
— Я вернулся, — спокойно произнёс Владыка Грома.
За его спиной бушевал огненный апокалипсис, под ногами же царил покой. Пространственные вихри стихали, рассыпались прахом, когда он проходил мимо.
Он шёл ровно, шаг за шагом, не ускоряясь и не замедляясь.
В левой руке он держал клетку, сплетённую из молний.
Внутри клубилось нечто — смутно человекоподобное, но разорванное, то собирающееся, то вновь рассыпающееся под ударами электрического потока.
Стоило ему попытаться исчезнуть, как змеи‑разряды вновь стягивали его в цельный облик.
Бежать? Распасться? Напрасно.
Золотой дракон сглотнул, не зная, что сказать.
Они втроём, легендарные драконы третьего круга, так и не смогли прорваться, а Владыка Грома не только уничтожил врагов и прорвал завесу, но и… пленил кого‑то.
Драконы — гордый народ.
Их коготь способен раздавить человека целиком, их сила соразмерна телу, их знания о магии копились веками.
А этот человек моложе любого из них, и всё же…
Почему?
Звёзды дрогнули в отражении, когда Владыка Грома подошёл ближе. Он поднял клетку и слегка встряхнул:
— Ну как? Хотите?
— Что это?! —
Красный дракон, пикируя вниз, впился взглядом в электрическую тюрьму. Инстинкт подсказывал — внутри нечто могущественное… и соблазнительное.
Если бы съесть это существо, поглотить его силу — возможно, он смог бы подняться на новую ступень.
Если, конечно, не будет съеден сам.
— Мой пленник, — спокойно ответил Владыка Грома.
Клетка покачивалась рядом, а вокруг его запястья обвилась электрическая змея, вцепившись зубами в решётку и тщетно пытаясь удержать добычу.
Маг опустил взгляд:
— Самый сильный противник в этом бою. Полубог, вероятно.
— Полубог? — красный дракон не удержался. — Как ты его поймал?
— Хотите знать? Придётся рассказать с самого начала. Но если усвоите, сможете, будучи легендарными, противостоять полубогу.
На губах мага мелькнула тень улыбки.
Три старших дракона переглянулись; в их глазах смешались жажда знания и тревога.
Такое знание бесценно — и опасно. Даже если Владыка Грома согласится поделиться, цена будет немалая. Пол‑неба Драконьего Города, не меньше…
— Я пас, — прошептал молодой белый дракон, едва достигший легендарного уровня, и отступил.
Ему до третьего круга — сотни лет.
За ним дрогнули и другие — младшие драконы один за другим покидали строй. Алмазный щит задрожал, переливы света угасли.
Следом ушла половина драконов второго уровня — остались лишь золотой и аметистовый.
Первый застрял на своём рубеже уже два века и искал путь вперёд; второй — мудрец, движимый вечным любопытством к тайнам магии.
Они вдвоём, вместе с тремя старшими, остались стоять перед человеком.
— Просим наставления, Владыка Грома, — золотой дракон склонил голову. — Мы готовы заплатить достойную цену за это знание.
— Вот и прекрасно, — улыбнулся маг.
Он опустился ниже, пролетел над метеорами и направился к главному миру.
Пересёк барьер, вошёл в Небесный Дракон‑град, спустился к своей башне.
Первым делом послал послания:
— Грэйт, завтра с утра будь здесь. Филби, выбери учеников, кто готов — приводи. Байэрбо, освободи время и телепортируйся как можно скорее. Завтра начинаем занятие!
Как убить полубога — не главное. Главное — двойная щель электрона, наблюдение и странности, что открываются в процессе.
И те законы, что скрыты за ними.
