Подчинённые уже столь откровенно выражали своё отношение, что Грэйту ничего не оставалось, кроме как, поморщившись, самому взяться за опыт.
Он перебирал лежащие перед ним образцы — рассматривал, сравнивал, взвешивал на ладони, измерял длину, ширину, высоту, объём, массу и плотность энергии. Затем разрезал, изучал внутреннюю структуру, проверял излучение на срезе. Замораживал, нагревал, пропускал ток, поливал кислотой и щёлочью — одним словом, испробовал всё, что только могло прийти в голову, чтобы понять материал до последней крупицы.
Алхимики, наблюдая, как он безжалостно переводит редкие вещества, переглядывались, но молчали.
Ах, как же хорошо быть богатым и влиятельным! Когда‑то, в начале пути, они дрожали над каждой крупинкой, боясь испортить хоть что‑нибудь. Малейшая ошибка — и десятидневное жалованье уходило на ветер. Сломай три образца — и придётся покупать новые за свой счёт, питаясь весь месяц бесплатной похлёбкой в башне магов, без единого кусочка мяса.
А этот даже не приступил к гравировке, а уже тратит материалы на опыты!
Сравнишь — и злость берёт… будь у них тогда такие запасы, кто знает, до чего бы они дошли.
Но ворчание делу не помогало. Грэйт, не спеша, продолжал в своём ритме. Когда он закончил первичные измерения, взгляд его остановился на камне молочно‑белого цвета, чуть прозрачном, с ровной, однородной структурой.
Он напоминал нефрит, но без той благородной теплоты, что присуща настоящему жировику. Зато равномерность и чистота материала превосходили все остальные образцы. Когда Грэйт направил в него поток духовной силы, готовясь к гравировке, он ощутил едва заметное покалывание — словно мельчайший разряд.
Ощущение было столь тонким, что он трижды, четырежды сканировал камень духовным зрением, не веря себе. Потом выпросил у сестры Филби её самую чувствительную измерительную установку — и всё равно ничего не зафиксировал. В конце концов пришлось звать саму архимага.
Филби пришла, раскрыла свой малый мир и, ощутив камень, кивнула:
— Неплохо. Твоя духовная сила наконец‑то обрела форму. Здесь действительно есть следы движения электронов. Теперь понимаешь, почему маги так упорно тренируют дух? Нужно не только укреплять его, но и оттачивать чувствительность.
Грэйт застыл, не смея ни кивнуть, ни возразить.
Архимаг Филби усмехнулась, потянула его за ухо:
— Я твоя старшая сестра и случайно оказалась рядом, вот и помогла. Но даже я не стану бегать к тебе по первому зову. Так что — ещё хочешь лениться? Будешь ли теперь добросовестно выполнять задания учителя?
— Не смею! Буду стараться, клянусь! — взвыл Грэйт, перекосив лицо. — А‑а‑ай, сестра, пощади!
Филби, как пришла неторопливо, так и ушла, занявшись своими делами. Полулегендарный архимаг имела множество собственных исследований и не могла тратить время на забавы с младшим братом.
Оставшись один, Грэйт с кислым видом проводил её взглядом и тут же позвал алхимиков:
— Сделайте мне установку, способную измерить мельчайшие токи в этом камне! Сестра сказала, что её духовная сила ощущает движение электронов — значит, вы должны суметь это зафиксировать!
Алхимики дружно застонали.
— Да вы с сестрой одинаковые! Совсем нас в могилу загоните! Сегодня, между прочим, Владыка Грома прислал точно такой же заказ — измерить ток, создаваемый одним‑единственным электроном, пролетающим от катода к аноду!
Чем выше точность, тем труднее изготовление. Чтобы достичь нужной чувствительности, механическая обработка должна быть безупречной, почти божественной!
— Может, объявим забастовку? Или попросим перевести нас обратно в Нивис, пусть другие мучаются? А лучше — привлечь помощь извне, позвать магов из Нивиса или даже господина Риплея из «Изумрудной Короны»…
Но Грэйт не слушал их стенаний — а если и слышал, то не придавал значения. Он сидел прямо, сосредоточенно, и тончайшей нитью духовной силы начал вычерчивать в камне магическую схему.
Нить входила в толщу минерала, пересекала его по диагонали, затем по другой, образуя сеть пересечений.
Перекрёсток. Ещё один. Отлично — центр найден. Начинаем гравировку.
Точка. Ещё точка. И ещё…
Он ощущал слабейший ток, а в местах пересечения линий — чуть более явное движение электронов.
Грэйт работал и одновременно вёл запись: после каждого отпечатка нажимал кнопку, соединённую с башенным духом, чтобы тот фиксировал количество нанесённых меток. Расход духовной силы и энергии он контролировал сам, насколько позволяли силы.
«Вот почему человек уступает машине, — с досадой подумал он. — Машина можно настроить, и каждый импульс будет одинаков, в пределах допустимой погрешности. А мне остаётся лишь тренироваться».
Он продолжал, превращая десятки тысяч точек в линии, линии — в узор, узор — в основу заклинания.
Толщина нити достигала десятых и сотых долей миллиметра, но кристаллы камня, как показывали измерения, имели размер всего в тысячную долю миллиметра.
Его цель — оставить отпечаток на каждом кристалле и соединить их в единую схему. Но духовная сила не могла быть столь тонкой — он просто не дотягивался до нужного уровня.
«Сестра, как ты умудряешься касаться самого потока электронов? И вы, архимаги, как способны рассечь золотую фольгу духовной силой, оставив щель в тысячную миллиметра?»
Он не находил ответа и лишь упорно продолжал.
Точка за точкой, вдох за вдохом, пока наконец не завершил рисунок.
В тот миг камень — небольшой, молочно‑белый, с лёгким блеском нефрита — вдруг засветился.
В центре вспыхнуло мягкое сияние, плотное, почти осязаемое. Объём — не больше кубического сантиметра, но сила излучения ощущалась даже без тонкой настройки восприятия.
Грэйт вскочил:
— Где измерительные приборы? Быстро, повторить всё заново!
Он проверил размеры, массу, объём — всё прежнее. Но плотность энергии выросла на пятьдесят процентов!
— Башенный дух! — крикнул он. — Сравни количество введённой мною энергии с приростом в образце!
— Слушаюсь, господин, — ответил дух. На столе загудел механизм, выдвинул блестящую панель. — Прошу нанести удары по экрану с той же силой, что и при гравировке. Повторите сто раз для сбора данных.
— Сто? Пусть будет сто. — Грэйт выдохнул, собрался и вытянул духовную нить до предела. Осторожно коснулся панели.
Тихий щелчок. На экране вспыхнула цифра: 105.
Он вздохнул. Прибор был невероятно чувствителен. Сестра, помнил он, могла «щипать» электроны и выбивать идеальные ряды единиц — 1, 1, 1…
«Когда же я научусь так же?»
Щелчок. 110.
Щелчок. 98.
Щёлк‑щёлк. 101, 99…
Сто ударов подряд. Башенный дух вывел колеблющуюся кривую и среднее значение — 101,28.
«Неплохо, — подумал Грэйт. — Держусь около сотни. В следующий раз постараюсь, чтобы разброс не превышал трёх, а лучше — двух единиц».
Когда испытание завершилось, дух мгновенно подсчитал общий ввод энергии и прирост в камне. Грэйт взглянул — и нахмурился.
После построения схемы энергия в минерале увеличилась в полтора раза относительно затраченной!
«Так не бывает… Закон сохранения нарушен! Откуда взялась лишняя половина?»
Он схватил камень и вновь начал проверку. Температура — без изменений, теплопроводность — та же. А вот проводимость… изменилась! Между центром и гранями возник слабый, но ощутимый ток.
Почему? Откуда это свечение и движение зарядов?
Грэйт изготовил ещё три образца. Один оставил без воздействия, другой подключил к элементному резервуару башни, чтобы тот впитывал магическую энергию, третий поместил в антимагическое поле, полностью изолировав от внешних потоков.
Через сутки результаты разнились: между первым и третьим образцами обнаружилась двадцатипроцентная разница в энергии!
Значит, духовная гравировка действительно вызывает движение электронов. Линии соединяются в цепи, цепи — в замкнутые контуры, и внутри камня возникает собственный круговорот. Когда он достигает определённой устойчивости, структура начинает втягивать силу извне, подпитывая себя.
Но откуда берётся избыточная энергия?
Может быть, при гравировке кристаллическая решётка нарушается, и электроны, получив импульс, переходят на более высокие уровни, начиная движение?..
Грэйт задумчиво смотрел на мерцающий камень, чувствуя, как в груди рождается новое, тревожное предчувствие — будто он прикоснулся к тайне, способной изменить само понимание магии.
