Золотое сияние замерло.
Это было по‑настоящему странно: свет не может «остановиться» — он либо движется, либо гаснет, если не встретит преграды.
Но архимаг Хайнс — а вернее, уже легендарный Хайнс — ясно ощутил именно остановку света. Лучи касались его тела, не причиняя боли, не оставляя ни жара, ни ожога. Вокруг него словно образовался прозрачный круг, в котором он мог стоять спокойно и без всякого вреда.
— Благодарю за милость, великий бог Солнца, — беззвучно выдохнул Хайнс.
Золотое сияние мгновенно схлынуло, будто его и не было вовсе.
Лишь тогда король Солнечного королевства, весь в поту, с трудом поднялся с пола. Бронзовый оттенок его кожи побледнел, он вытер лоб и, глядя на Хайнса, долго не мог вымолвить ни слова. Наконец, заикаясь, произнёс:
— Вы… вы… как вы посмели так оскорбить божество?..
Он был до смерти напуган.
Это же сам Отец‑Солнце, верховное божество всего королевства!
Когда сияние заполнило зал и прижало его к земле, он был уверен, что погибнет, сгорит в священном пламени.
В летописях действительно упоминались короли, обращённые солнечным светом в пепел, — но то были развратники, дерзнувшие осквернить Солнечную деву. А он ведь лишь выслушал просьбу!
— Простите, простите, — поспешно заговорил Хайнс. — Я не хотел, не собирался оскорблять божество.
Король, однако, не уловил в его голосе особой искренности.
— Я просто не знал, что даже без храма и без жрецов, лишь произнеся вопрос, можно вызвать гнев Солнца. Я ведь спрашивал не ради себя, а ради соратника, ради другого легендарного мага…
— Наш бог всеведущ и всеслышащ! — с жаром воскликнул король. — Нет ничего под солнечным светом, что укрылось бы от Его взора!
Хайнс понял.
Впредь говорить о вещах, способных оскорбить Солнечного бога, следовало только ночью, под землёй, в каменном гроте, где нет ни одного солнечного символа.
Он запомнил это правило и, натянув на лицевые кости подобие улыбки, произнёс:
— Я был неосторожен. Скажите, как мне умилостивить великого Виракочу?
— Разумеется… — начал король, но вдруг осёкся и повернулся к двери.
Хайнс тоже обернулся, склонив костяную голову, будто прислушиваясь.
Снаружи раздался тяжёлый звон колоколов — один, другой, третий, и так без конца.
Король невольно поднялся, прислушался, и на лице его проступило изумление, переходящее в страх.
Колокольный гул катился от внешних стен дворца к внутренним покоям, и двери, одна за другой, распахивались с грохотом.
По мраморным коридорам приближалось множество шагов — целая процессия, которую никто не осмелился остановить.
Король отступил к стене, уступая место.
Хайнс же, напротив, сделал шаг вперёд и повернулся лицом к вошедшим.
Во главе шествия шёл верховный жрец с золотым жезлом, увенчанным солнечным диском, от которого исходило ослепительное сияние. Он шёл не по центру, а чуть левее, словно уступая дорогу тому, кто следовал за ним.
А за ним двигалась Солнечная дева — женщина с золотыми волосами, ниспадавшими до колен. В её руках покоился литой золотой диск, источавший мощное свечение. Лицо её было торжественно‑спокойным.
Позади шли другие девы, жрицы всех рангов — от высших до младших, — неся веера из перьев, золотые чаши, курильницы. Две длинные шеренги процессии тянулись за первой девой, словно живое сияние.
Король поспешно отступил ещё дальше, почти прижавшись к стене.
Хайнс остался на месте и, когда процессия приблизилась, поклонился.
Главная дева остановилась, её волосы лежали неподвижно, будто в них не касался воздух. В чёрных глазах мерцали золотые искры, откликаясь свету солнечного диска.
Всё вокруг ясно говорило об одном:
бог Солнца Виракоча собирался снизойти в её тело.
Дева подошла к трону и села.
Затем из её уст раздался голос — могучий, исполненный власти:
— Ты, переступивший грань жизни и смерти, осмелился произнести слова кощунства?
— Великий Виракоча, я не хотел обидеть, — спокойно ответил Хайнс. — Я лишь передаю просьбу товарища. Чтобы не нарушить вашего величия, я даже спросил земного владыку, дозволено ли говорить о таком. Если же это вызвало ваш гнев, позвольте мне взять слова обратно и не произносить их вовсе.
— Хм… — золотые искры в глазах девы дрогнули.
Через мгновение она, или уже Он, подняла руку и указала на кресло сбоку:
— Сядь.
— Благодарю за милость, великий бог, — Хайнс слегка поклонился и сел.
Виракоча продолжил:
— Ты перешёл вечную границу, и потому достоин говорить со мной. Скажи, чего добивается твой спутник?
Хайнс мысленно вытер несуществующий пот с костяного лба.
Да, догадка подтвердилась: лишь тот, кто перешёл грань жизни и смерти, — легенда, — может быть замечен богом, не обращён в прах.
— Мой соратник, столь же могущественный, как и я, желает иметь ребёнка, — начал он. — Но его сила такова, что ни одна смертная женщина не способна выносить его дитя. Потому он надеется обратиться к Солнечной деве…
— Хм… — взгляд девы оставался неподвижен, в нём не было ни жалости, ни смущения; очевидно, сознание её почти полностью подавил бог.
— Знаешь ли ты, кто такие Солнечные девы?
— Они ваши жрицы, сосуды вашего пришествия, — почтительно ответил Хайнс.
Бог недовольно фыркнул:
— Не только! Они — мои дочери, мои жёны, матери моего божественного рода!
Теперь скажи, считаешь ли ты, что их можно просить о подобном?!
«Вот это семейные связи…» — только и подумал Хайнс, повторяя про себя: «Это Новый Континент, это Новый Континент», — чтобы не выдать смеха.
Подобные мысли были опасны: малейшая утечка ментальной силы — и полубог, способный уничтожить целый орден, обратит его в пыль.
Он вновь склонил голову:
— Теперь понимаю, насколько дерзка была просьба. Советую вам не обращать внимания на выходку Лангера. А если гнев ваш всё ещё не утих, позвольте мне взыскать с него компенсацию от вашего имени.
— Ты? Компенсацию? — в голосе Виракочи мелькнуло любопытство. — Почему же тогда ты сам передавал его просьбу, вместо того чтобы отказать?
— Тогда я ещё не перешёл границу жизни и смерти, — объяснил Хайнс, стараясь придать костяной маске выражение смущения. — Не мог прямо отказать. Теперь же мы равны по силе, и из‑за его безрассудства я понёс огромные убытки.
Белая мантия из костей! Девятнадцать высших призраков!
И целая коллекция редчайших артефактов — всё погибло!
Он едва не рассыпался сам.
Лангер обязан возместить ущерб — и немалый.
— Он действительно оскорбил меня, — спокойно произнёс Виракоча. — Но если я желаю чего‑то, беру это сам. Так что я удалюсь…
— Подождите! — Хайнс почти вскочил. — Великий бог, вам не подобает заниматься такими мелочами! К тому же Лангер не хотел оскорбить вас. Он лишь желал получить от девы одну частицу её сущности…
— Ах? — бог чуть склонил голову. — Объясни.
Хайнс перевёл дух и осторожно изложил суть — что такое яйцеклетка, как её можно извлечь, стараясь говорить предельно точно, но не вызывая раздражения.
Слава всем звёздам, что он читал все труды мага Нордмарка и знал новейшие открытия!
Виракоча слушал молча, не мигая, золотое сияние в глазах оставалось неизменным.
Когда Хайнс уже исчерпал слова и готов был перейти к ругани в адрес Лангера, бог наконец спросил:
— Ты говоришь, этот метод предложил Нордмарк, тот самый маг, что когда‑то посещал Солнечное королевство?
— Да, именно он! — поспешно подтвердил Хайнс.
— Я знаком с Нордмарком, — произнёс Виракоча. — Если это его замысел, значит, в нём есть доля истины. Но Солнечных дев нельзя отдавать, даже прикосновение смертного к ним — святотатство.
Хайнс насторожился.
«Значит, всё‑таки есть выход?»
Бог продолжил спокойно:
— Однако те, кто лишь готовится стать девами, ещё не посвящённые, — с ними можно говорить. Раз Лангер обещал заплатить достойную цену, пусть сперва заплатит.
Золотой свет погас. Из глаз девы исчезло сияние — Виракоча покинул её тело.
Хайнс облегчённо выдохнул, обменялся с жрецом и королём несколькими вежливыми словами и поспешил уйти.
Вернувшись в башню мага, он немедленно отправил сообщение бессмертному владыке, затем связался с Драконьим островом и, не скрывая ярости, заорал:
— Лангер! Ты мне заплатишь! Старый безумец, ты мне всё возместишь! Ради твоей Солнечной девы я потерял целое состояние!
