Тия шла размеренно, твёрдо, будто каждый её шаг отзывался в каменных плитах храма. За ней, почти на цыпочках, следовала небольшая группа девушек — настороженных, робких, старающихся не нарушить тишину святилища. Они вошли в главный зал и выстроились в аккуратный квадрат.
Когда их ряды сомкнулись, в храм ввели ещё несколько групп — их сопровождали солнечные девы‑хранительницы. Вскоре в огромном зале выстроилось пять квадратных построений — более сотни девушек.
У алтаря стоял верховный жрец. На нём был тяжёлый, расшитый золотыми нитями ритуальный плащ; в руке он держал длинный посох из чистого золота. Всё это время он молчал, глядя на собравшихся с безмолвным достоинством. Лишь когда последние девушки заняли свои места, он кашлянул и возгласил:
— Великий Солнечный Бог требует от вас подношения! — Его голос гулко разнёсся под сводами. — Он требует, чтобы вы отдали Ему всё: тело, жизнь, судьбу и честь!
В рядах прошёл лёгкий ропот. Кто‑то судорожно сжал пояс из шерсти альпаки, кто‑то тревожно оглянулся на соседок, а кто‑то, не выдержав, сделал шаг назад, будто надеясь спрятаться в глубине строя.
Но Тия не дрогнула. Она выпрямила спину, подняла голову, и золотые волосы, упавшие на плечи, засияли, словно тончайший плащ из солнечных нитей.
Она была не просто жрицей — Солнечной Девой, отмеченной самим богом, носительницей Его силы, той, в кого однажды снизошло божественное присутствие. Её судьба отличалась от судеб прочих. Когда‑то она осмелилась заступиться за сестру по храму, подняла копьё и прорвалась к верховному жрецу, чтобы воззвать к самому Солнцу. И Бог услышал её.
После того случая Тию перевели в столицу, в главный храм королевства. Но и там таких, как она, было немало — почти все солнечные девы столицы происходили из царского рода или из домов высшей знати. Тия, не имея знатного происхождения, вскоре оказалась в училище при храме, где обучали будущих дев‑жриц.
Она учила их ритуалам и молитвам, показывала, как готовить пищу для подношений, как ткать из мягчайшей шерсти альпаки ткани для одежд, плащей и завес. А тех, кто прошёл начальную подготовку, наставляла в умении владеть посохом и копьём, учила, как рассечь горло жертве каменным ножом и вынуть сердце, чтобы возложить его на алтарь.
Теперь Тия чуть повернула голову, взглянула на своих воспитанниц и подняла руку, подавая успокаивающий знак. Волна тревоги постепенно схлынула, и вскоре весь зал вновь погрузился в тишину.
Верховный жрец молча наблюдал за ними, потом, когда всё стихло, произнёс:
— Вы покинете храм и королевство, отправитесь в далёкие земли. Вы утратите звание солнечных дев, лишитесь высокого положения и, быть может, даже чистоты, став принадлежностью других мужчин. Единственное, чего вы не потеряете, — это покровительства Бога. Солнечный Бог запомнит вашу жертву, и после смерти ваши души войдут в Его царство, чтобы вечно пребывать там как небесные супруги Солнца.
Каждое его слово отзывалось в рядах новым всплеском страха. Девушки дрожали, кто‑то тихо всхлипывал.
— Я не хочу! — раздался сдавленный крик.
— Не хочу уходить!
— Разве можно отказаться? Меня ведь выбрали, чтобы служить Солнцу…
— Лучше умереть на алтаре, чем принадлежать чужому мужчине!
И вдруг одна, совсем юная, лет десяти, зарыдала во весь голос:
— Мама! Мамочка!
Её плач прорвал сдержанность остальных — зал наполнился рыданиями, будто сам храм содрогнулся от этого звука.
Верховный жрец нахмурился. Среди девушек были и те, кто сохранял спокойствие — дочери короля и великих вельмож, уверенные, что их не коснётся беда. Другие же, из мелких родов, бледнели от ужаса: им не светила честь стать жрицами, разве что участь быть отданными в наложницы воинам или, в худшем случае, стать жертвами обряда.
Такова была правда — несправедливая и жестокая. Жрец долго сдерживался, но, видя, что плач не утихает, ударил посохом о каменный пол:
— Довольно! Кто бы ни был избран, каждая из вас принесёт дар Солнцу! Бог благословит вас и не забудет! — Он перевёл дыхание и добавил: — Всем, кому нет четырнадцати, выйти из зала!
Послышался шум шагов. Девочки, ещё недавно рыдавшие, поспешно выбежали наружу, некоторых вывели за руки.
Когда всё стихло, в зале осталась примерно половина.
— Те, кто ещё не обучен боевым приёмам, — тоже выйти, — приказал жрец.
Ещё часть девушек покинула зал. Осталось около двадцати.
Теперь жрец выглядел удовлетворённым. Он кивнул и произнёс:
— Хорошо. Великий Солнечный Бог требует пяти жертв из числа тех, кто ещё не был отмечен Его благодатью. Кто готов? Кто выйдет добровольно?
Никто не шелохнулся. Ни одна не осмелилась сделать шаг. Тогда жрец стал называть имена:
— Лати, Фина, Ан, Улу…
С каждым именем одна из девушек беззвучно оседала на пол. Жрец не обращал внимания — все они были дочерьми мелких дворян, не стоивших особого сожаления. Ни одна из них не несла на себе знака особого благоволения Солнца.
Он уже собирался назвать пятое имя, когда в зал торопливо вбежал молодой служитель. Подбежав к жрецу, он что‑то быстро прошептал ему на ухо.
— Ты уверен? — изумился тот. — В таких вещах нельзя ошибаться!
— Уверен! — горячо ответил юноша. — Это только что ниспосланное прорицание. Разве я посмел бы его подделать?
Раз это воля Бога, спорить было бессмысленно. Верховный жрец глубоко вдохнул и обратился к стоявшим впереди солнечным девам с золотыми волосами:
— Великий Солнечный Бог требует, чтобы одна из солнечных дев принесла себя в дар. Кто согласен?
— Я согласна! — прозвучал ясный голос.
Тия шагнула вперёд.
Прошло больше двух недель. Когда Грэйт увидел, как из воздушного корабля выходит отряд солнечных дев, он вдруг узнал среди них знакомое лицо.
— Тия? — он не поверил глазам. — Что ты здесь делаешь? Неужели сам Солнечный Бог послал и тебя?
