На площадке перед башней мага мягко опустился воздушный корабль. Когда створки люка разошлись, наружу хлынула целая толпа магических големов, спешно выносящих из трюма ящики — большие и малые, обтянутые холстом и мешковиной, испещрённые рунами и печатями.
Невидимые слуги башни, едва заметные по лёгкому колебанию воздуха, выбежали навстречу, подхватывая груз и унося его внутрь. Там, в глубине башни, всё было распределено по отделам и аккуратно уложено в хранилища.
Маги, собравшиеся у окон лаборатории, наблюдали, как поток ящиков, словно ручей, вливается в башню, и не удержались от приглушённых разговоров:
— Интересно, в этот раз пришлют побольше кофейных зёрен? Клянусь Тайной, я уже десять дней не пил кофе — хожу как во сне!
— Кто ж не так! При наших нагрузках без пяти-шести чашек в день просто не выжить!
— А сливки и сахар закончились! На этом проклятом Драконьем острове подают только молоко шерстистого носорога и снежных овец, а сладости — одни пчелиные соты. Вкусно, не спорю, но всё же не то!
— И сигары… мои сигары тоже кончились. Квота — одна коробка в месяц, десять штук! Неужели на Нивисе нельзя увеличить поставку? Мы ведь здесь, на Драконьем острове, ради Совета экономим им кучу ресурсов!
— Лучше бы прислали побольше приправ. Перца, шафрана, мяты, базилика, аниса… Я больше не могу есть то, что готовят эти невидимые слуги. Хочу миску родной ухи из речной мелочи…
— Мечтайте меньше о еде, лучше бы наши материалы пришли вовремя. Мой эксперимент стоит без звёздной пыли, кристалла ледяного бездона и лавового песка. Надеюсь, в этой партии всё найдётся.
— А я жду три тела воинов. Здесь, на Драконьем острове, одни человекоподобные — их трупы для опытов не годятся…
Путь от Нивиса до Драконьего острова занимал больше двух недель. Один рейс туда и обратно, с разгрузкой, погрузкой и техобслуживанием, отнимал почти два месяца. Но в последнее время связи между островом и Нивисом заметно оживились: там построили ещё несколько воздушных кораблей, и теперь вместо одного курсировали два.
Каждый месяц один из них прибывал точно по расписанию, доставляя всё — от громоздких магических приборов и редчайших реагентов до иголок, ниток и кухонных специй. А обратно увозил драгоценные трофеи: мясо чудовищ, растения острова, редкие минералы, а также кипы отчётов, формулы, трактаты и новейшие магические артефакты.
— Хорошо, когда появляется ещё один источник ресурсов, — с удовлетворением говорили на Нивисе легендарные маги.
— Приятно ощущать поддержку тыла, — вторил им Грэйт.
— И здорово, когда есть мастерские, где тебе делают снаряжение, — добавил красный дракон Анси, глядя на сверкающие когтевые наручи, только что установленные на его лапах.
Он не принадлежал к числу сильнейших среди легендарных драконов, и по очереди ему бы ждать новое снаряжение ещё долго. Но теперь, после заключения союза с Магическим советом, — вот они, новые когти! «Раздиратель»! Стоило лишь взмахнуть лапой — и из воздуха вырывалась невидимая щель пространства, мгновенно рассекшая воображаемого врага на семь-восемь частей.
С такими наручами его боевая мощь возрастала вдвое, а то и втрое. И если прекрасная легендарная чародейка пожелает трофеи — он принесёт их вдвое больше!
— Прекрасная сестра Филби! Я иду к тебе! — взревел Анси и, расправив крылья, ринулся в небо. Сегодня, именно сегодня, он намеревался добыть не меньше двух тел легендарных насекомых и доставить их в лабораторию Филби.
На Драконьем острове и на Нивисе царило оживление и довольство. Но в новой Светозарной столице — или, точнее, в её временной резиденции после переноса — витала совсем иная атмосфера: тревога и мрачные предчувствия.
— Похоже, губернаторство Пейлу придётся оставить, — произнёс кто-то глухо.
— Отступить? Неужели нельзя продержаться ещё немного? Ведь серебряные рудники Болоси ежегодно дают Святому городу три миллиона серебряных монет и десять фунтов святого серебра! Не говоря уж о богатствах, что текут оттуда в королевства Бролин и Рейн…
— Бесполезно. С тех пор как тот лжебог Солнца восстановил силы, он неустанно наступает с севера. Пятьдесят тысяч солдат и два легендарных защитника не могут сдержать даже одного псевдобога. А теперь там появился ещё один легендарный!
— Ещё один?..
— И не только он. По нашим сведениям, в южных землях Нового Континента вспыхнули новые источники мощной энергии. Есть опасение, что лжебог сможет собрать куда больше сил и ударить по нам всем фронтом.
Папа долго молчал, потом тяжело вздохнул. Один новоиспечённый легендарный герой не пугал Церковь Света — на Старом Континенте, ближе к Святому городу, они могли бы низвергнуть даже полубога, вызвав нисхождение божественной силы. Но Пейлу был слишком далёк — тысячи, десятки тысяч ли. Поток веры туда почти не доходил.
Всё губернаторство насчитывало лишь пятьдесят тысяч солдат и меньше двухсот тысяч верующих. Хотя там воздвигли множество храмов и насильно обращали местных жителей, их вера оставалась шаткой. Стоило лжебогу двинуться вперёд — и туземцы тут же возвращались к прежним богам.
Церковь больше не могла позволить себе терять легендарных воинов. Ещё одна потеря — и придётся отзывать не только Пейлу, но и все четыре губернаторства Нового Континента. А без их доходов как содержать ордена святых рыцарей и чёрных всадников Инквизиции?
— Если выхода нет, проведите последнюю крупную добычу в серебряных горах Болоси — и отступайте, — наконец произнёс Папа. — Главное, чтобы гарнизон и верующие ушли живыми. Если придётся выбирать — спасайте двух легендарных.
С этими словами он словно утратил силу: осел в кресле, и сапфир на вершине его жезла потускнел.
По обе стороны от него сидели кардиналы, командиры орденов и великий инквизитор. Все побледнели, но никто не осмелился возразить.
Спустя долгую паузу Папа тихо спросил:
— Как продвигается наш план в владениях Белого Волка? Всё идёт по замыслу?
— Более чем успешно! — один из кардиналов выпрямился, оживившись, когда речь зашла о его сфере. — Мы уже установили контакт с тем юношей из Белого Волка. Он принял дважды наши эликсиры и сумел продвинуться на новую ступень. Сейчас он ведёт отряд на север, в поход против варварских племён. Когда очистит степи и заслужит воинскую славу, сможет потребовать от семьи более высокий титул и приблизится к наследованию!
