На этот раз алмазный элементаль не явился — к великому разочарованию легендарного мага Лангера.
Зато пришёл кварцевый. Из центра магического круга выдвинулась массивная, полупрозрачная глыба кварца, а следом, медленно‑медленно, из сияющего узора показалось нечто крошечное. Совсем малое — лишь чуть выше ступни кварцевого элементаля. Оно пошатывалось, сделало пару неуверенных шагов, споткнулось и ткнулось прямо в ногу Грэйта. Ростом едва доставало до его колена.
Грэйт наклонился и бережно подхватил малыша.
— Это кто?
— Драго — наш новый сородич, — ответил кварцевый элементаль, тяжело наклоняясь вперёд. Огромная его масса, покоящаяся на двух меньших глыбах, опасно качнулась, будто готовая рухнуть. — Благодарим вас, маг Нордмарк. Ваши знания позволили нам породить новый вид, вдохнув в стихию земли свежую жизнь.
Он поднял тяжёлую, похожую на руку, глыбу и слегка подтолкнул ею малыша.
— Он вырос по вашему образцу, шаг за шагом. Ну же, Драго, дай уважаемому магу испытать твоё тело!
Грэйт только моргнул.
Что за странная формулировка — «испытать тело»? Как ни скажи, звучит двусмысленно…
После долгих уговоров и отчаянных попыток отстоять беднягу, Грэйту всё же удалось не допустить прямых экспериментов. Он опасался, что если легендарный Лангер и сестра Филби начнут «пропускать ток» туда‑сюда, то крошечного элементаля попросту убьют.
А ведь это единственный экземпляр!
Совершенно новый вид, только что созданный — или выращенный, или как бы то ни было появившийся на свет.
Погубить его — значило бы совершить настоящее святотатство и расточительство.
После долгих переговоров Драго, собравшись с духом, поднял круглую, гладкую руку, задержал дыхание, сосредоточился — и с тихим «пах» она отвалилась.
Грэйт поспешно подхватил отпавший кусочек и передал его Лангеру, чтобы тот проводил испытания: пропускал ток, наносил ментальные метки, проверял всеми возможными способами.
Сам же он усадил Драго на руки, накормил магическим кристаллом, разглядывая со всех сторон, сверху и снизу, с восторгом, будто хотел сфотографироваться с ним на память.
Живой кристалл!
Целая кристаллическая колонна, из которой можно было бы нарезать пластины — идеальные кремниевые вафли для чипов!
И всё это — живое, мыслящее, двигающееся существо, которое ест, спит и прыгает!
Да, в мире магии всё происходит по своим законам.
В прежней жизни, чтобы вырастить монокристалл кремния, приходилось плавить очищенное сырьё и заставлять его кристаллизоваться.
А здесь достаточно сказать земляным элементалям: «Растите вот так», — и они вырастают.
Растут сами.
Без расчётов, без сложных физических условий.
Когда нет разума, приходится полагаться на вычисления и строгие параметры среды, чтобы кристалл формировался правильно.
Но если есть разум, если договориться с юным элементалем, объяснить, как именно он должен расти, — тогда не возникнет вопроса, почему кристалл вдруг перестал развиваться.
Стоит лишь элементалю захотеть — и он непременно вырастет.
Грэйт гладил круглого, тёплого на ощупь Драго и не мог скрыть восхищения.
Тем временем Лангер уже унёс отпавшую «руку» в лабораторию и громогласно отдавал распоряжения:
— Включить оптический микроскоп!
— Электронный тоже!
— Проверить равномерность структуры!
— Подать ток!
— Проводим испытания по порядку, одно за другим!
Лаборатория зашумела, ожила, словно точный механизм, где каждое колесо сцеплено с другим.
Грэйт тем временем снова погладил Драго, накормил ещё двумя магическими кристаллами и двумя крупными кусками кварца. На глазах у всех у малыша начала отрастать новая рука. В этот момент Лангер выскочил из лаборатории.
— Результаты готовы!
— И как? — спросил Грэйт.
— Э‑э… не слишком хорошо… — Лангер почесал затылок.
Он хотел бы поговорить напрямую с элементалями, но те не откликались. Пришлось передать все данные Грэйту, чтобы тот объяснил.
— Структура кристалла неравномерна, — начал Грэйт, указывая на схему. — Вот здесь, здесь и вот тут — перекосы. Тут слишком плотно, а тут, напротив, рыхло.
— Чистота кремния тоже недостаточна, — продолжил он. — Мы проверили случайный образец: в этих местах обнаружен диоксид кремния.
— Бор распределён неравномерно, из‑за чего проводимость страдает. Смотрите: здесь ток идёт слишком сильно, а тут вовсе не проходит. Это не тот полупроводник, который нам нужен.
— И форма кристалла требует доработки, иначе он не встанет идеально в сердцевину башни мага и часть энергии будет теряться.
Кварцевый элементаль слушал с предельным вниманием. Внутри его прозрачных рук бурлила полурасплавленная масса, отражая вспышки света.
Наконец он осторожно взял Драго на руки, и оба зажужжали, переговариваясь на своём низком, вибрирующем языке.
— Что он говорит? — шёпотом спросил Лангер.
Грэйт покачал головой, присел перед ними и стал вслушиваться.
Прошло несколько мгновений. Драго опустился на пол, поник, словно готовый расплавиться, а кварцевый элементаль повернулся к Грэйту и стал оживлённо жестикулировать.
— Он говорит, что Драго ещё слишком мал, не умеет себя контролировать и растёт плохо, — перевёл Грэйт, нахмурившись. — Чтобы вырастить кристалл, полностью отвечающий нашим требованиям, нужен уровень не ниже легендарного.
— Легендарный?! — Лангер вскрикнул. — Да таких не сыщешь! Даже если я завалю его ресурсами, это не вопрос золота!
— Тише, — остановил его Грэйт. — Я уже сказал им то же самое. Тогда кварцевый элементаль ответил, что достаточно довести Драго хотя бы до уровня старейшины земли. Иными словами, нужно больше ресурсов, чтобы он быстрее взрослел.
Ресурсы, ресурсы — всё упирается в них.
Лангер с тяжёлым вздохом вывалил целую гору магических кристаллов, руд и самоцветов.
Чтобы элементаль рос, ему требовалась энергия — это первое.
А второе — знание форм, разнообразие минералов, чтобы видеть, как устроены другие структуры. Энергия давалась кристаллами, опыт — камнями и драгоценностями.
Есть ресурсы — рост идёт быстро. Нет — растёт, как придётся.
Два элементаля погрузились в магический круг и исчезли, не оставив даже тела для исследований.
Лангер уныло вернулся к лабораторному столу, прижимая к груди новорождённый кристалл, и снова принялся за испытания.
Сколько же времени потребуется, чтобы этот младенец земли стал хотя бы элементалем‑старейшиной?
Год? Десять лет?
— Слушай, — задумчиво произнёс Грэйт, глядя на кристаллическую колонну, — а не помочь ли ему немного ускорить рост?
— Как именно? — насторожился Лангер.
— Попробуй поработать с этим материалом. Отшлифуй, нарежь, создай из него что‑нибудь новое, пригодное к использованию. Или, возможно, применить «Пробуждение конструкта» — дать ему искру разума.
— И что тогда?
— Если получится, элементаль получит отклик от самого мира. А с таким откликом — о его росте можно больше не беспокоиться.
