— Слышал? Совет набирает испытуемых. Говорят, хотят проверить, какую нагрузку продвинутая медитация даёт на мозг… Пойдёшь?
— А платить за это надо?
Андрей Мут только что вернулся из очередного рискованного задания. Он бродил по улице без цели, подыскивая приличную харчевню, чтобы как следует отпраздновать удачу. Но не успел он выбрать заведение, как мимо пронеслась обрывочная беседа:
— Не знаю… вроде Белая Башня уже вывесила объявление. Пойдём посмотрим?
— Конечно, идём!
Тест продвинутой медитации? — удивился Андрей. — После последнего похода я чувствую, что стал сильнее, будто вот‑вот достигну нового уровня… Что это за испытание? Может, поможет мне продвинуться?
Он поправил складки на своей магической мантии и направился вслед за людским потоком к Белой Башне. До неё оставалось всего полверсты, когда он по‑настоящему поразился:
Вот это да!
Толпа была невообразимая. Городские извозчики и частные экипажи выстроились в очередь, тянущуюся на сотни шагов. Рядом выделили отдельную пешеходную дорожку, где сновали торговцы с корзинами, наперебой зазывая:
— Господин, яблочко не желаете? Свежее, сладкое!
— Тёплый хлеб, только из печи! С маслом, с вареньем — всё домашнее!
— Сударыня, купите платочек! Лоб у вас весь в поту — конечно, Заклинание чистоты (安洁术, An jie shu) справится, но платком вытереть куда приятнее! Есть и фляги — можно намочить платок и освежиться!
Андрей купил хлеб с маслом, вареньем и яйцом, наскоро утолил голод и двинулся дальше, прислушиваясь к разговорам вокруг.
Белая Башня — место, где в Нивисе низшие чародеи получали и сдавали задания, сдавали материалы, представляли трактаты и проходили самопроверку. Теперь же людской поток вырос в десять раз.
Сюда стекались маги всех сословий: кто служил в частных башнях, кто работал на ремесленные гильдии, кто, как он, состоял в отряде искателей приключений, а кто находился на службе у вельмож или купцов. Разные судьбы, разные звания — но все, словно по уговору, взяли отпуск и пришли к башне.
Войдя внутрь, Андрей сразу заметил на стене большой плакат. Он поднял голову, отыскал очередь с табличкой «Запись на участие в испытании» и встал в хвост.
Пока очередь медленно продвигалась, он слушал разговоры у стойки:
— Так всё‑таки, платить надо?
— Раз не написано, значит, бесплатно, — ответила молодая волшебница‑регистратор, поправив значок на груди и улыбнувшись. — Испытание организовано по заявке архимага‑целителя, финансируется из бюджета Совета. Не только участие бесплатное — даже проживание и питание на время теста оплачиваются.
— Тьфу‑у‑у… — тихо зашипели в очереди.
Андрей невольно усмехнулся: кому из магов нужны эти подачки? Любой, кто способен колдовать, уже относится хотя бы к среднему достатку. Пусть не у всех есть особняки с магическими слугами и зачарованными очагами, но чистый дом с тёплым камином и свежим хлебом на столе — не роскошь. И уж точно никто не станет терять рабочие дни ради бесплатного постоя. Сам он пришёл лишь потому, что закончил задание и был свободен; будь впереди новый поход, он бы не стал рисковать шансом всей группы ради сомнительного эксперимента.
— А этот тест вообще безопасен? — спросил кто‑то.
— Разве бывает безопасное продвижение? — буркнул мужчина средних лет за соседним столом.
Андрей узнал его и тяжело вздохнул. Это был Маттив, прорицатель, сорокапятилетний маг второго круга, застрявший на этом уровне уже три десятилетия. Трижды он пытался прорваться к третьему кругу, но каждый раз терпел неудачу, повредив собственную основу. Теперь ему оставалось лишь место клерка при Башне. Видимо, раздражение его объяснялось тем, что в эксперимент его не допустили вовсе.
— Продвижение никогда не обходится без риска, — раздался звонкий женский голос из другой очереди. — Но если рядом будет архимаг‑целитель, готовый вмешаться в любую секунду, разве это не удача? Что страшнее — опасность под присмотром или опасность без присмотра?
— Но… если я ещё не готов к прорыву, не заставят ли меня идти на него насильно? — робко спросил кто‑то.
Андрей насторожился. Насильственный прорыв обычно требовал приёма сильных стимуляторов, которые возбуждали разум и позволяли прорвать застарелые барьеры. Но последствия бывали тяжёлыми: от долгого восстановления до полного разрушения основы. Совет всегда настаивал на естественном пути, без насилия над собой.
— Лучше, если у мага уже есть шанс на естественный прорыв, — раздражённо ответил Маттив, перелистывая бумаги. — Но таких немного, поэтому допускаются и те, кто нуждается во внешней помощи. Это нужно указать в анкете. Кроме того, есть группы чрезмерного колдовства и перешагивания круга. Там не платят вознаграждения, зато выдают материалы, зелья восстановления и наставления по технике заклинаний.
Вот как? — Андрей приподнял брови. — Даже если не прорвусь, смогу тренироваться, не тратя ни медяка?
Он вспомнил, как редко мог позволить себе практику: аренда площадки, покупка реагентов, плата за медитационную комнату — всё это стоило дорого. А здесь — бесплатная возможность совершенствоваться. Он твёрдо решил: во что бы то ни стало, попасть в эксперимент.
Очередь ползла вперёд мучительно медленно. Андрей впервые осознал, сколько же в Нивисе низших магов — казалось, весь город собрался здесь. Служащие повторяли одно и то же, почти выкрикивая:
— После уведомления и включения в эксперимент, если в течение трёх дней не произойдёт естественного прорыва, придётся принять стимуляторы!
— Отказавшиеся от стимуляторов обязаны возместить расходы на медитационные комнаты и оборудование! Вот таблица компенсаций — убедитесь, что потянете!
— Кто чувствует, что до прорыва далеко, идите в группы чрезмерного или переходного колдовства, не занимайте место в основной!
— Помните, распределение по группам случайное! Взятки бесполезны — делением заведует дух Башни Небес (通天塔, Тунтянь та).
— Эксперимент опасен, за последствия никто не отвечает!
Эти слова звучали скорее как предостережение, чем как приглашение. Некоторые действительно отступали, но большинство, как и Андрей, решительно подписывали заявление.
— Я застрял на четвёртом круге уже пять лет! Если поднимусь до пятого — всё изменится!
— Прорыв дома или в эксперименте — какая разница? Зато здесь медитационные комнаты бесплатные!
— Три дня интенсивной практики стоят месячного дохода, а тут — даром и с наставником!
Андрей, находившийся уже на пороге прорыва, получил уведомление через пять дней: его приняли.
В Башне Небес его провели на специальный этаж, выдали мягкую просторную одежду и первым делом потребовали сдать все металлические предметы.
— Ключи, браслеты, кольца — всё в этот ящик! В магнитную камеру с металлом нельзя!
Оператор, носивший знак одиннадцатого круга — уровень, на который Андрей мог лишь смотреть снизу вверх, — сидел у двери, словно медбрат, и монотонно зачитывал список:
— Металлические зубы есть? В кости вставлены штифты? Что за «опора» у вас тут указана… ладно, неважно. Всё чисто? Отлично. Кладите вещи сюда, потом вернём. Никто ваши безделушки не украдёт.
Действительно, среди магов ниже десятого круга здесь не было никого, и вряд ли кто‑то позарится на имущество простого мага четвёртого уровня.
Андрей послушно сдал вещи, лёг на узкую жёсткую кушетку и въехал в странный гулкий тоннель.
Грохот стоял такой, будто рушились горы. Шум бил по ушам, сводил с ума. Он помнил наставление не двигаться и терпел, пока время растягивалось в бесконечность. Наконец гул стих, и кто‑то крикнул:
— Вставай!
Он, пошатываясь, вышел наружу, забрал свои вещи и уже собирался уходить, когда на следующий день получил неожиданное известие.
— Что? Меня не допустили к эксперименту?
— К сожалению, да. Для вас риск слишком велик, — объяснил маг‑куратор, вызвав перед ним объёмное изображение. — Смотрите: вот здесь, в мозговых сосудах, у вас аномальное сплетение. При повышении давления оно может лопнуть — и тогда… сами понимаете. Не то чтобы вы вообще не могли продвинуться, но для эксперимента это слишком опасно.
Не дожидаясь ответа, куратор уже делал пометки в журнале:
— Предварительное сканирование участников и исключение тех, у кого обнаружены внутричерепные патологии, значительно повышает безопасность продвижения. Рекомендуется провести аналогичную проверку среди всех архимагов…
