Получив новое направление исследований, великий герцог снова с головой ушёл в работу.
Плохая новость — ему по‑прежнему приходилось есть; хорошая — теперь выбор пищи стал куда шире: больше не нужно было ограничиваться сердечно‑сосудистыми тканями кроликов и мышей.
— Соединительная ткань! — радостно воскликнул он. — Фиброз! Все эти зажившие раны, бугристые рубцы — ведь это же то, что нужно!
Великому герцогу удалось раздобыть целую партию высокоуровневых магических зверей. Он наносил им раны, ждал, пока те заживут, отрезал кусочек, пробовал; потом снова ранил, снова дожидался заживления — и снова отрезал.
Обретя новое направление, он работал с неутомимым усердием: ел, ел, ел, препарировал, окрашивал, наблюдал под микроскопом, потом под электронным — и снова ел.
Больница получила внушительные инвестиции, и значительная их часть пошла именно на закупку десятка таких магических существ. Пара‑тройка толстокожих, с мощной регенерацией, — и можно было не жалеть их ради экспериментов великого герцога.
Настроение у него было столь приподнятым, что он даже не обратил внимания на вздох Грэйта:
— Эх… результаты появляются слишком быстро. Что же делать, если к следующему выпуску «Жизни» мы не успеем? Может, выпустить дополнительный номер? Или подать статью в «Аркану» или «Магию»?
Ты, хвастун! Мы бьёмся по полгода, по году, чтобы добиться хоть чего‑то, а ты за месяц выдаёшь готовое открытие! Скорость твоих исследований опережает даже периодичность журнала!
Ну что ж, переведи тогда «Жизнь» из ежемесячника в двухнедельник!
О дополнительном выпуске не могло быть и речи: статья Грэйта была слишком короткой — всего несколько страниц. Даже если добавить все иллюстрации и подробные описания процедур, не набиралось и десяти.
Вставлять же модели заклинаний и их расшифровку — слишком рискованно: это нарушало бы правила, да и сам Грэйт не осмелился бы передавать подобные формулы без личного контроля.
Заклинание было опасным; он допускал к нему учеников лишь под собственным надзором, проверяя каждого, прежде чем позволить применять.
Отправить статью в «Аркану» или «Магию» Грэйт тоже не решался — жалко было отдавать плоды труда. «Жизнь» оставалась молодой, ещё не утвердившейся в научном мире, и ей требовались громкие открытия, чтобы встать вровень с этими изданиями.
К тому же Магический совет как раз использовал «Жизнь» как знамя, распространяя её под властью Светлого Капитула:
«То, что вы умеете лечить, умеем и мы; а чего вы не можете — мы сумеем!»
Несколько крупных публикаций в «Жизни» действительно нанесли серьёзный удар по целительским практикам Светлого Капитула. Теперь следовало действовать сообща, сжать кулак — и ударить сильнее.
Разумеется, слава Грэйта, вознесённая Советом, имела и обратную сторону. За последнее время ему представили семь или восемь пациентов, нуждавшихся в артериальных операциях.
Нужно было устранить кальцификацию, а если возможно — ещё и очистить сосуды от жира; в идеале — удалить разросшиеся соединительные и фиброзные ткани, вернуть сосудам упругость.
На всё это Грэйт мог лишь развести руками: помочь не в силах, времени нет, проект уже поручен полулегендарному исследователю.
Посланцы не обиделись — напротив, улыбались с подчеркнутым уважением:
— Поймите, чем эластичнее сосуды, тем выше наши шансы прорваться к легендарному уровню. В королевстве сейчас лишь один мечник святого ранга удерживает равновесие — этого мало. Если бы появился ещё один… хотя бы один…
Нужен ли короне новый святой мечник, Грэйт не знал и знать не хотел. Но раз Совет направил к нему этих людей, значит, полное излечение отвечало его интересам.
Представитель Совета, вежливо поклонившись, добавил:
— Мы также надеемся, что архимаг Нордмарк как можно скорее подготовит группу целителей. В королевстве немало пожилых воинов, стремящихся к легендарной ступени, — их не перечесть. А тех, кто рвётся к рангу небесного рыцаря, к шестнадцатому, семнадцатому, восемнадцатому уровням, — и вовсе легион.
Даже если разбить задачу на части и поручить трём‑пяти целителям работать вместе — скажем, некромант режет, целитель направляет рост — всё равно подойдёт. Главное, чтобы результат был достигнут.
Грэйт терпеливо объяснил текущее состояние исследований: вернуть сосудам эластичность можно лишь радикальным способом — «отрезать и вырастить заново».
Но этот метод ещё не изучен, да и времени на него пока нет.
— Мы всё же просим вас найти возможность заняться этим, — улыбка посланца стала ещё почтительнее и ярче. — Какие бы условия ни потребовались, мы постараемся их выполнить. Кстати, семья уже преподнесла вам две чёрнобронные магические бычьи особи, двух синих морозных баранов и пару драконокровных коней — все не ниже пятнадцатого уровня. Пользуйтесь ими, как сочтёте нужным.
Драконокровные кони считались лучшими из боевых скакунов: сильные, послушные, редчайшие. Даже небесные рыцари редко могли заполучить хотя бы одного, а тут — целая пара, жеребец и кобыла, способные дать потомство и стать гордостью рода.
Даже Грэйт, у которого уже был собственный Аппа, почувствовал искренность дара и невольно кивнул:
— Хорошо, выкрою немного времени. Всё равно вы ведь сможете оплатить «Регенерацию»… Дайте мне лишь немного сроку!
Реконструкция сосудов, в сущности, не должна быть слишком сложной, особенно под действием целительских чар. Без масштабных операций, без искусственного кровообращения, при нормальной температуре и непрерывной работе сердца можно было просто перекрыть одну коронарную артерию и направить рост новой — дело нескольких часов.
Грэйт заперся в операционной и принялся за кроликов. Резал, снова резал, неустанно резал.
По правде говоря, делать коронарное шунтирование кролику куда труднее, чем человеку: сердце у зверька бьётся в несколько раз быстрее, и хирургу нужно действовать с молниеносной точностью.
После пяти неудачных попыток Грэйт махнул рукой. При частоте свыше двухсот пятидесяти ударов в минуту даже его ловкости не хватало — да и зачем развивать такую скорость, если пользы от неё немного?
Экономить на этом смысла не было, эффективность слишком низкая. Он решительно распорядился:
— Приведите несколько свиней! Отмойте, доставьте в лабораторию — буду ставить опыты на свиных сердцах!
У свиней сердце по размеру и форме почти совпадает с человеческим при одинаковом весе. А если эксперимент не удастся — что ж, в больнице сотни людей: целители, медсёстры, лаборанты, варварские охранники и пациенты. Пару свиней на обед они уничтожат без труда.
Одни только варвары‑охранники съедали по две за раз — не проблема вовсе.
Практика показала: оперировать свиней куда приятнее, чем кроликов. Уже после двух операций Грэйт понял принцип, а на пятой успешно завершил первую реконструкцию коронарной артерии.
Только варвары‑охранники, с тоской поглядывая на лабораторные двери, оставались без добавки: свиней туда несли одну за другой, а обратно — ни одной, и на кухню они так и не попадали.
